Giữa tháng Hai, ba trăm nhân viên cuối cùng của xưởng dệt cũng đã chuyển đến Phạm Gia Trang.

Đây là nhóm nhân viên có vợ hoặc chồng đang làm việc tại Thiên Tân, họ có thể thuận lợi chuyển đến Phạm Gia Trang là nhờ vào những nhu cầu nảy sinh khi nơi này trở nên náo nhiệt.

Hiện nay, cư dân Phạm Gia Trang có sức tiêu thụ rất lớn: hơn hai ngàn thợ nề phải ăn uống hàng ngày, một ngàn ba trăm hộ gia đình công nhân đã chuyển đến trước đó cũng phát sinh đủ loại tiêu dùng, ngoài ra còn có hai ngàn binh sĩ Tuyển Phong Đoàn với mức lương ba lượng bạc mỗi tháng thỉnh thoảng lại ra khỏi doanh trại mua sắm.

Sức tiêu dùng của mấy ngàn người này đã thúc đẩy nhu cầu của các ngành nghề, khiến trăm nghề ở Phạm Gia Trang đều khởi sắc: người bán gạo, bán rau, bán dầu, bán thịt, bán vải vóc lụa là, thợ may, bán vại sành, bán nồi sắt, thợ rèn, bán đồ sứ, bán bầu hồ lô, bán đũa, bán hòm rương, bán củi, bán đồ gỗ, bán ổ khóa, bán khăn trùm đầu mũ nón, rồi những người mở tửu lầu, mở trà quán, mở kỹ viện, người kể chuyện, người hát xướng, người mở tư thục dạy học... các loại cửa hàng, quán xá dần dần mở ra, tất cả đều do các ông chủ, thương nhân từ Thiên Tân đến mở.

Thế nhưng, Phạm Gia Trang cách Vệ Thành bốn mươi dặm, những ông chủ kinh doanh này không thể thuê người từ Thiên Tân Vệ Thành làm việc được, nếu không thì ngày nào người làm cũng phải chạy từ Vệ Thành đến Phạm Gia Trang làm việc, ngay cả thời gian ngủ cũng chẳng còn. Những cửa hàng, thương quán này cần phải thuê nhân công tại địa phương, điều này tạo ra nhu cầu nhân lực cực lớn ở Phạm Gia Trang.

Thế nhưng, cư dân trong Phạm Gia Trang đều là thợ thủ công và công nhân, số người nhàn rỗi có thể ra ngoài làm việc để đáp ứng nhu cầu nhân công của các ngành dịch vụ này lại rất ít, nên các thương nhân ở Phạm Gia Trang luôn trong tình trạng thiếu người.

Mãi cho đến khi Lý Thực chuyển hơn ba trăm hộ công nhân cuối cùng của xưởng dệt và xưởng xà phòng đến Phạm Gia Trang, nhu cầu nhân công của Phạm Gia Trang mới được giảm bớt. Vợ hoặc chồng của hơn ba trăm công nhân này xuất hiện trên thị trường lao động, lập tức được các ngành nghề đang thiếu người hấp thụ hết.

Ví dụ như Hoàng Quý, chồng của nữ công nhân xưởng dệt họ Dương, sau khi chuyển đến Phạm Gia Trang đã nhanh chóng tìm được công việc làm tạp vụ ở một tửu lầu, mỗi ngày được bao một bữa cơm tối, tiền lương tháng là một lượng bốn tiền, còn cao hơn mức lương tháng hồi còn ở Vệ Thành.

Có công việc mới, Hoàng Quý không còn nỗi lo lắng phải ly hương, rất nhanh chóng hòa nhập vào cuộc sống ở Phạm Gia Trang.

Tối hôm đó, Hoàng Quý đợi tửu lầu đóng cửa, rửa tay xong xuôi rồi đi về phía biệt thự của nhà mình trên đường Sùng Võ.

Nhà của Hoàng Quý thuê nguyên một căn biệt thự trên đường Sùng Võ.

Vợ của Hoàng Quý là Dương thị làm việc trong xưởng dệt, một tháng được bao ăn và có hai lượng tiền lương, thu nhập của nàng cộng với một lượng bốn tiền của Hoàng Quý, mỗi tháng trong nhà có ba lượng bốn tiền thu nhập, đủ cho chi tiêu của gia đình bốn người. Khi chuyển đến Phạm Gia Trang, Dương thị nói rằng thích sự yên tĩnh của một căn nhà độc lập, nhất quyết đòi thuê nguyên một căn nhà, Hoàng Quý cũng không cãi lại được nàng.

Tuy nhiên, tiền thuê nhà hai tiền bảy phân một tháng cũng không tính là cao, nhà họ Hoàng bây giờ vẫn kham nổi.

Hoàng Quý đi về nhà, thấy dưới ánh trăng, con gái Đại Nha và con trai Thạch Đầu đang chơi đùa cùng đám trẻ con ở trước cửa, chơi trò đuổi bắt. Hai đứa trẻ thấy cha về nhà thì đều dừng chơi, chạy đến bên cạnh Hoàng Quý.

“Cha về rồi!”

Hoàng Quý xoa đầu Thạch Đầu, cười hỏi Đại Nha: “Hai đứa đã ăn tối chưa?”

Đại Nha nói: “Chúng con tự múc cơm và thức ăn trong nồi ra ăn rồi, no rồi ạ! Bánh bao thịt trong nồi, con và Thạch Đầu mỗi đứa ăn một nửa ạ!”

Thạch Đầu định nói gì đó thì bị Đại Nha cướp lời, chỉ có thể mở to đôi mắt nhìn Hoàng Quý.

“Nương đã về chưa?”

Đại Nha tranh trả lời: “Nương đã về rồi, đang thắp đèn xem gì đó ở trên lầu ạ!”

Hoàng Quý ngẩn người, hỏi: “Nương đang xem gì thế?”

Đại Nha nhanh nhảu nói: “Con không biết!”

Hoàng Quý gật đầu, bảo hai đứa trẻ tiếp tục đi chơi, rồi tự mình đẩy cửa vào nhà. Vào nhà, Hoàng Quý quả nhiên thấy trên lầu có ánh đèn, liền đi lên lầu.

Căn biệt thự nhỏ có bốn gian phòng, Hoàng Quý và Dương thị ở một phòng dưới lầu, hai đứa trẻ mỗi đứa một phòng trên lầu, còn một phòng trống để đồ tạp vật, gian phòng đang sáng đèn chính là phòng để đồ tạp vật này.

Hoàng Quý đi đến cửa phòng, thấy Dương thị vẻ mặt đầy vui mừng, đang hớn hở nhìn một tờ giấy không biết là cái gì. Dưới ánh đèn dầu đồng, Dương thị hai mươi sáu tuổi được ánh đèn chiếu lên người một màu vàng kim, trông lại càng thêm xinh đẹp, khiến Hoàng Quý nhìn đến ngẩn ngơ.

Vợ mình trước khi lấy mình cũng là một mỹ nhân, những năm nay đã phải chịu khổ cùng mình, Hoàng Quý thầm nghĩ.

Dương thị bất ngờ phát hiện ra Hoàng Quý ở cửa, vội vàng giấu tờ giấy trong tay ra sau lưng.

Hoàng Quý bước vào phòng, cười nói: “Nàng tan làm rồi à!”

Dương thị lắc đầu, mắng yêu: “Tan làm rồi đấy!”

Hoàng Quý lại hỏi: “Hôm nay ở cùng các đồng nghiệp thế nào? Có chuyện gì mới không?”

Dương thị nghiêng đầu nói: “Chẳng có chuyện gì mới cả, ngày nào cũng là dệt vải, ăn cơm, dệt vải, ăn cơm!”

Hoàng Quý phụ họa theo: “Nghĩ cũng thấy khá tẻ nhạt, ngày nào cũng làm một việc giống hệt nhau.”

Dương thị lườm Hoàng Quý một cái, nói: “Không phải chỉ là dệt vải thôi sao! Cầm đèn lồng đi tìm cũng khó mà thấy được công việc có tiền lương tháng cao thế này đấy! Có tiền thì mới nuôi nổi gia đình chứ!”

Hoàng Quý cười: “Cái đó thì đúng, từ khi nàng đến xưởng dệt nhà họ Lý, cuộc sống nhà chúng ta tốt hơn hẳn!”

Dương thị mỉm cười, từ khi mình làm việc ở xưởng dệt, địa vị của nàng trong nhà cũng cao hơn hẳn. Bây giờ chồng nói chuyện đều thuận theo mình, không còn cãi lý với mình nữa.

Nghĩ ngợi một chút, Dương thị đột ngột lấy tờ giấy đang giấu sau lưng ra, nhẹ nhàng đặt lên bàn, cười bảo Hoàng Quý: “Cho chàng xem này!”

Hoàng Quý thấy vợ lấy thứ giấu sau lưng ra, tò mò ghé lại gần ánh đèn xem, thấy trên tờ giấy chi chít chữ nhỏ, bên dưới có đóng hai dấu tay, nhưng Hoàng Quý một chữ cũng không biết.

“Mẹ thằng Thạch Đầu, đây là cái gì?”

Dương thị đắc ý chỉ vào hai cái tên dưới cùng tờ giấy, nói: “Hai cái tên này chàng chắc là nhận ra chứ? Đây là tên của chàng, Hoàng Quý, đây là tên của ta, Dương Tú Nương!”

Hoàng Quý gật đầu nói: “Hai cái tên này thì ta nhận ra!”

Dương thị đắc ý ưỡn ngực, lớn tiếng nói: “Đây là khế đất! Khế đất căn nhà của chúng ta đấy!”

Hoàng Quý ngẩn người, cuối cùng cũng hiểu ra. Chàng nghĩ hồi lâu, nuốt nước miếng, bất lực nói: “Nàng vẫn không nghe ta, mua căn nhà này sao?”

Dương thị lập tức thu lại vẻ đắc ý, rụt rè nhìn chồng một cái, lí nhí nói: “Ta không nghe lời chàng mua nhà, chàng không cần ta nữa à?”

Hoàng Quý bất lực nói: “Ta làm sao không cần nàng?”

Dương thị nghe vậy lại cười lên, lớn tiếng nói: “Thế thì được! Chàng xem, nhà chúng ta có nhà riêng rồi, căn biệt thự xinh đẹp này bây giờ là của nhà chúng ta rồi, chuyện vui biết bao!”

Hoàng Quý lí nhí nói: “Không phải đã nói với nàng là đừng mua sao, mua không bằng thuê!”

Dương thị lại không nghe, lắc đầu nói: “Thuê căn nhà này mỗi tháng phải tốn hai tiền bảy phân bạc, thuê mười lăm năm là chủ nhà đã thu hồi đủ chi phí xây nhà rồi, đến lúc đó mỗi tháng chúng ta vẫn phải trả tiền thuê. Mua nhà thì khác, vay chủ nhà năm mươi lượng bạc để mua căn nhà này, lại vay thêm năm lượng nữa để mua đồ nội thất chủ nhà sắp đặt, tính lãi bốn ly, mỗi tháng chủ nhà khấu trừ từ tiền lương của ta bốn tiền ba phân bạc, khấu trừ mười lăm năm là trả xong nợ, căn nhà hoàn toàn là của chúng ta rồi! Đến lúc đó ở nhà thì không cần phải trả tiền nữa!”

“Hoàng Quý, chàng nói xem, mỗi tháng tốn thêm một tiền sáu phân bạc mà có thể có nhà của riêng mình, trên đời này làm gì có chuyện nào hời như thế? Chuyện tốt thế này mà không mua thì không phải đồ ngốc sao?”

Hoàng Quý ngồi trên giường không nói gì.

Dương thị bất mãn hỏi dồn một câu: “Hoàng Quý, chàng nói xem ta nói có đúng không?”

Hoàng Quý hơi cáu kỉnh nói: “Mấy hôm trước khi nàng nhất quyết đòi thuê nguyên một căn biệt thự, là đã tính toán mua căn nhà này rồi đúng không!?”

Dương thị hơi hoảng, nhìn sắc mặt chồng rồi không nói gì.

Nghĩ ngợi một lúc, Hoàng Quý bực dọc nói: “Mỗi tháng tốn bốn tiền bạc này! Nếu chúng ta sinh thêm một đứa nữa, tiền trong nhà không đủ thì làm sao?”

Dương thị nghe câu này của chồng mới thở phào nhẹ nhõm, lớn tiếng nói: “Chủ nhà ơi, đủ mà, tiền đủ mà. Trừ đi tiền trả cho chủ nhà mỗi tháng, nhà chúng ta mỗi tháng vẫn còn hai lượng chín tiền bảy phân bạc, dù có thêm một miệng ăn nữa cũng đủ chi tiêu. Cùng lắm thì chúng ta tiết kiệm một chút, bớt may vài bộ quần áo mới. Nếu thấy thiếu tiền, chúng ta cho thuê căn phòng không dùng tới này đi, một tháng còn có thể thêm bảy phân bạc!”

“Hơn nữa! Nhà này lớn thế này! Sau này Thạch Đầu cưới vợ, chúng ta không cần phải mua nhà cho nó nữa!”

Nghe thấy Dương thị đồng ý sinh thêm một đứa cho mình, sắc mặt Hoàng Quý mới dễ nhìn hơn một chút. Nghe Dương thị nói đến chuyện sau này Thạch Đầu cưới vợ, Hoàng Quý dần dần nghĩ thông suốt, thu lại vẻ cáu kỉnh.

Hoàng Quý nói: “Nàng đồng ý sinh thêm một đứa, ta sẽ nghe theo nàng!”

Dương thị lườm Hoàng Quý một cái, nói: “Có nhà riêng, ta mới đồng ý sinh thêm một đứa! Thuê nhà thì ta không sinh đâu!”

Nút thắt trong lòng được cởi bỏ, Hoàng Quý lúc này mới nở nụ cười, ghé sát vào đèn dầu cùng vợ xem tờ khế đất đó.

“Có tờ khế đất này rồi, căn nhà này là của chúng ta rồi?”

Dương thị nói: “Tất nhiên! Chàng nhìn hai chữ này, hai chữ này là ‘Khế đất’, lại xem cái tên này, ‘Lý Thực’, đây chính là tên của Phó Thiên Hộ đại nhân, tờ khế đất này nghĩa là Phó Thiên Hộ đã bán căn nhà này cho chúng ta đấy!”

Hoàng Quý lẩm bẩm: “Không ngờ nhà chúng ta cũng có thể có được căn nhà tốt như thế này!”

Dương thị nghe vậy, gương mặt tràn đầy nụ cười nói: “Đúng vậy, nhà chúng ta cũng có thể có được căn nhà tốt như thế này rồi! Chàng nhìn bức tường này, mái nhà này, nhà tốt biết bao! Trước khi đến làm việc ở xưởng dệt họ Lý, ta nằm mơ cũng không dám nghĩ mình có thể ở căn nhà tốt thế này!”