Mã Thủ Ứng áp giải đội tuần mã đi phía sau bộ tốt của đám tặc khấu, vốn là để ép trận. Nhưng mặc cho hắn có đuổi nhanh đến đâu, có hung hãn chém giết đám bại binh thế nào, những bộ tốt đang chạy trốn như thủy triều vẫn bất chấp tất cả mà tứ tán bỏ chạy. Hiển nhiên, dù đám tuần mã của Mã Thủ Ứng có hung ác thế nào, cũng không đáng sợ bằng đội quân quan binh tựa như thiên binh trên gò đất nhỏ kia.

Trong nháy mắt, năm ngàn tên tặc khấu đã bị súng bắn chết một nửa, số còn lại tan tác không còn hình thù gì. Mã Thủ Ứng mặt mày tái nhợt, thầm nghĩ hôm nay thế mà lại bại rồi? Bại trong tay một chi quan binh chỉ có hơn một ngàn người?

Dù bản thân có thể chạy thoát, sau này uy danh của mình cũng sẽ tổn hại, còn ai coi trọng đội ngũ này của hắn, ai còn muốn gia nhập dưới trướng hắn nữa? Bị một chi quan binh một ngàn người đánh bại như vậy, binh mã của hắn sau này còn đối mặt với quan binh thế nào, chẳng lẽ cứ thấy quan binh là phải run rẩy chạy trốn?

Không, Mã Thủ Ứng còn một lá bài tẩy cuối cùng.

Mã Thủ Ứng rút chiến đao ra, lớn tiếng hô: "Tất cả tuần mã đi theo ta xông lên, đánh vào đại pháo cánh bắc của quan binh, đánh tan quan binh từ nơi mỏng manh nhất."

Đám kỵ binh tuần mã đều là những tên tặc khấu lão luyện đã đi theo Mã Thủ Ứng nhiều năm, hung hãn nhất. Đám tuần mã biết tình thế lúc này đã là được ăn cả ngã về không, bèn hò hét vang dội, ngừng truy sát bại binh, tập hợp lại với nhau. Chúng gào thét xung phong, thúc ngựa vòng qua cánh trái của Tuyển Phong Đoàn.

Cánh trái quan binh toàn là pháo binh, trông có vẻ hư yếu nhất.

Chỉ nghe tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng vó của ba ngàn con chiến mã làm rung chuyển đại địa, giẫm lên những cánh đồng hoang phế tạo thành một vùng khói bụi cuồn cuộn.

Mã Thủ Ứng mặt mày hung dữ, ở giữa đội ngũ lớn tiếng gào thét, khích lệ sĩ khí, thề phải đánh tan chi quan binh này.

Đám tuần mã lao về phía cánh trái Tuyển Phong Đoàn, cách bốn trăm mét, ba trăm mét, hai trăm mét, một trăm mét, mắt thấy sắp xông đến trước mặt pháo binh.

Hai mươi khẩu hỏa pháo ở cánh trái Tuyển Phong Đoàn, khai hỏa!

Mã Thủ Ứng vẫn chưa từng thấy qua đạn ghém của đại pháo.

Hai mươi khẩu đại pháo từng khẩu từng khẩu khai hỏa, phun ra lưỡi lửa và khói mù, bắn hai ngàn phát đạn ghém li ti vào đám tuần mã lưu tặc cách đó hơn một trăm mét.

Đám tuần mã đang xung phong xếp quá dày đặc, chính là mục tiêu tốt nhất cho đạn ghém. Trong tiếng pháo liên miên, đám tuần mã lớp lớp ngã xuống như những làn sóng lúa bị gió thổi đổ. Phân đoạn đầu của đội ngũ lưu tặc lập tức biến thành địa ngục tu la.

Những viên đạn ghém dày đặc bắn trúng ngực trước của ngựa, bắn trúng đầu ngựa, bắn trúng kỵ binh ngồi trên lưng ngựa, cắm sâu vào trong thịt xương. Tốc độ của đạn ghém nhanh hơn đạn Minié, sức tàn phá cũng mạnh hơn. Cơ bắp bị xé nát, xương cốt bị đánh gãy, máu tươi phun ra như suối.

Lớp lớp người ngã xuống, khoảng ba trăm tuần mã bị hỏa pháo bắn trúng. Những kỵ binh bị bắn trúng máu thịt bay tung tóe. Dù là bị đánh chết, bị ngã chết, hay bị con ngựa đổ ập xuống đè chết, ba trăm tuần mã này lập tức mất đi năng lực chiến đấu.

Tuần mã tử thương và đám tặc binh đang giãy giụa trên mặt đất quá nhiều, thế mà lại biến thành một vùng vật cản, ngăn trở con đường xung phong tiếp theo của đám tuần mã phía sau. Đội hình xung phong của tuần mã quá dày đặc, lập tức có mấy chục con ngựa không phanh kịp bị ngựa phía trước vấp ngã, ngựa mất chân trước, người ngã ngựa đổ văng kỵ binh trên lưng xuống, lại khiến mấy chục kỵ binh nữa mất đi năng lực chiến đấu.

Tiếng ngựa hí và tiếng thảm thiết của thương binh hòa vào nhau, nghe lại tựa như tiếng nước chảy xiết.

Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, sắc mặt Mã Thủ Ứng tái nhợt.

Bại rồi.

Bản thân chỉ còn lại hơn hai ngàn sáu trăm tuần mã, lộ trình xung phong bị xác ngựa và thương binh chặn lại, kế hoạch dồn sức một lần đánh tan quan binh đã là ảo tưởng. Mà kẻ địch trên gò đất nhỏ lại không hề tổn hại, đang chuẩn bị bắn về phía mình, mình đã không còn cơ hội thắng nữa rồi.

"Bắn!"

Hơn tám trăm hỏa thương thủ ở cánh trái và trung tâm Tuyển Phong Đoàn bắt đầu bắn ba lượt vào đám tuần mã.

Khoảng cách một trăm mét, những tuần mã bị chặn lại trước xác ngựa trước mắt Tuyển Phong Đoàn, tựa như những tấm bia bắn đứng yên, gần như bách phát bách trúng. Hai trăm bảy mươi viên đạn lướt qua, cắm mạnh vào cơ thể kỵ binh.

Tiếng gào thét vang lên liên hồi, hơn hai trăm kỵ binh trúng đạn, ngã xuống ngựa.

Chỉ một lượt bắn, tuần mã của Mã Thủ Ứng đã sụp đổ.

Sự thất bại của bộ tốt lão tặc vốn đã ảnh hưởng đến sĩ khí của tuần mã, hỏa lực mạnh mẽ của quan binh lại càng khiến họ nghi ngờ lo sợ, sĩ khí kỵ binh vốn không cao. Lúc này tuần mã lại hứng chịu đòn nặng của đạn ghém, rồi lại bị hỏa thương binh bắn một lượt, tổng cộng đã có hơn năm trăm kỵ binh bị giết hoặc bị thương. Kỷ luật của tuần mã đã tan rã, từng tên một quay đầu bỏ chạy.

Mã Thủ Ứng bại rồi, triệt để bại rồi.

Mã Thủ Ứng nhìn lên gò đất nhỏ một cái, hắn muốn xem kẻ đứng đầu chi quan binh này là ai, mà lại luyện ra một đội binh mã đáng sợ như thế.

Thứ hắn nhìn thấy, là bóng dáng trẻ tuổi của Lý Thực. Lý Thực mười chín tuổi, trông cứ như một thiếu niên.

Mã Thủ Ứng cảm thấy thế giới của mình sụp đổ trong khoảnh khắc này, mình chuyển chiến nam bắc bảy năm, trải qua biết bao cuộc chém giết với quan binh, hôm nay thế mà lại thảm bại trong tay một sĩ quan thiếu niên, mất cả chì lẫn chài. Binh đói đã chạy, bộ tốt lão tặc đã tan, tuần mã bị đánh tàn. Phải mất bao lâu mình mới có thể khôi phục lại oai phong?

Nhưng bây giờ không còn là lúc cân nhắc vấn đề này nữa, bây giờ là lúc cân nhắc xem có thể sống sót hay không.

Hắn quay đầu ngựa, bất chấp tất cả chạy về đường cũ, hy vọng nhặt lại được cái mạng.

Hắn trốn muộn rồi, bị kỵ binh chạy nhanh bên cạnh bỏ lại phía sau. Hắn vừa quay đầu ngựa, Tuyển Phong Đoàn lại bắt đầu một lượt bắn loạt, một viên đạn bay ổn định, từ sau lưng trái của Mã Thủ Ứng bắn xuyên vào cơ thể hắn, xoay tròn xé nát trái tim hắn.

Mã Thủ Ứng kêu thảm một tiếng, như một bao cát ngã xuống đất đầy âm thanh nặng nề, không thể bò dậy được nữa.

Lý Thực đứng trên gò đất nhỏ, thấy một vị đại tướng bị đám kỵ binh tặc khấu vây quanh ở giữa bị súng trường bắn chết, hưng phấn đập đùi một cái — biết đâu đó chính là Lão Hồi Hồi bị bắn chết, vậy thì mình lãi lớn rồi.

Lý Thực đại thắng ở bên sườn, nhưng trên chiến trường chính diện, tình hình chiến đấu của quan binh lại mờ mịt không rõ.

Lư Tượng Thăng cùng mấy vị tổng binh, phó tướng đứng trên một gò đất nhô cao quan sát cuộc chém giết trên chiến trường không xa, từng người nhíu mày không nói.

Từ trước đến nay, quan binh luôn cho rằng năng lực chiến đấu của mình mạnh hơn lưu tặc. Những năm trước, Lư Tượng Thăng thậm chí có thể dẫn mấy ngàn quan binh truy sát mấy vạn lưu tặc, giết cho lưu tặc ôm đầu chạy trốn. Nhưng từ năm nay trở đi, tình hình này lại bị đảo ngược. Lưu tặc không chỉ dám đối trận chính diện với quan binh, còn có thể kiên trì chiến đấu đánh tan quan binh.

Mấy tháng trước, phó tướng Lưu Hoằng Liệt đi tiễu tặc bị lưu tặc bắt sống. Không lâu sau, phó tướng Ngải Vạn Niên, Liễu Quốc Trấn tái chiến tử trận. Tiếp đó, lá bài tẩy bách chiến bách thắng của quan binh, tổng binh Tào Văn Chiếu bị tặc binh mai phục giết chết ở trấn Thu Đầu, từ đó khí thế tặc quân tăng mạnh, không còn sợ hãi quan binh nữa.

Đại chiến Nhữ Châu lần này, các tướng lĩnh quan binh vẫn giữ suy nghĩ khinh thường tặc binh, nhưng tình hình thực tế trên chiến trường lại khiến Lư Tượng Thăng và những người khác hiểu ra: tặc binh, năng lực chiến đấu đáng gờm.

Trên chiến trường, hai vạn năm ngàn quan binh đối chiến với ba vạn bảy ngàn bộ kỵ của Cao Nghênh Tường, Lý Tự Thành, quan binh không những không thể đại phá tặc binh, còn ngầm ở thế hạ phong. Ban đầu Lư Tượng Thăng và những người khác chuẩn bị đánh tan tặc binh trong vòng một canh giờ, nhưng giờ xem ra, đánh tiếp thế này, kẻ bị đánh tan là quan binh.

Lư Tượng Thăng mày nhíu chặt, nắm chặt đại đao bên eo không nói. Cứ tiếp tục như vậy, hiển nhiên là sẽ bại. Mà quân của Lư Tượng Thăng có thể tiếp tục đưa vào chiến trường, chỉ còn lại một chi binh mã của phó tướng Sơn Hải Quan Lý Trọng Trấn.

Lý Trọng Trấn có tác dụng khác: theo kế hoạch, Lý Trọng Trấn phải kiềm chế binh mã của Lão Hồi Hồi sau khi Lý Thực đánh tan chúng, nên không xông vào chiến trường đang giằng co, mà là hộ vệ đại quân ở cánh phải. Lư Tượng Thăng có ý đưa ba ngàn binh mã của Lý Trọng Trấn vào chiến trường, nhưng lại lo lắng sau khi binh mã Thiên Tân bị Lão Hồi Hồi đánh tan, sẽ không còn ai kiềm chế Lão Hồi Hồi.

Nếu không có ai kiềm chế Lão Hồi Hồi, Lão Hồi Hồi ung dung giáp công vào bên sườn quân quan binh, thì cục diện của quan binh chính là đại bại.