Ngày hôm đó, vào bữa sáng, Dương thị nhà họ Hoàng ở phố Hồ Lô dùng giấy dầu gói quả trứng chần lại. Đến bữa trưa và bữa tối, Dương thị lại gói bốn lạng thịt heo phần mình, lén lút giấu vào trong ngực.

Đúng lúc "tan tầm" giờ Tuất, Dương thị đầy lòng vui sướng, mang theo bốn lạng thịt và một quả trứng chần, bước chân nhẹ nhàng đi về nhà.

Nhà Dương thị là nửa cái sân thuê chung với người khác, vừa vào sân, bà đã thấy hai đứa con của mình là Đại Nha và Thạch Đầu đang chơi đùa trong sân. Đại Nha chín tuổi, để một bím tóc dài lấm lem. Thạch Đầu mới sáu tuổi, đang ngẩn ngơ chơi nghịch bùn giữa sân.

Vừa trông thấy Dương thị, Đại Nha liền nhào vào trong lòng bà: "Mẹ về rồi!"

Dương thị cười xoa đầu Đại Nha, lấy gói giấy dầu đựng thịt trong ngực ra, đắc ý khua khua trước mắt Đại Nha, nói: "Đại Nha, con xem đây là cái gì?"

Đại Nha hít hít mũi thật mạnh, do dự một hồi mới nói: "Thơm quá! Thơm quá! Hình như, hình như là thịt!"

"Rốt cuộc là 'thơm quá' hay là 'hình như'?" Dương thị bị lời của Đại Nha làm cho buồn cười. Bà nhặt một sợi thịt ra từ gói giấy dầu, khẽ đưa vào miệng Đại Nha, chớp mắt hỏi: "Ngon không?"

Lần cuối Đại Nha được ăn thịt là dịp Tết. Lúc này có được sợi thịt, con bé nhai ngấu nghiến vài cái rồi mới gắng sức nuốt xuống. Đại Nha hớn hở reo lên: "Mẹ ơi, thịt này ngon quá."

Thấy Đại Nha bảo ngon, Dương thị mới vui vẻ trút một nửa số thịt trong giấy dầu vào tay Đại Nha, cười bảo: "Đại Nha, cho con một nửa, nửa còn lại để dành cho em trai, được không?"

Đại Nha nâng niu sợi thịt bằng hai tay, liếm liếm môi nói: "Mẹ, con và em ăn hết rồi, mẹ cũng ăn đi chứ!"

Dương thị vừa mãn nguyện vừa đắc ý nói: "Mẹ ăn mấy ngày nay rồi, ngày nào cũng ăn. Hôm nay chỗ này là mẹ lén mang ra cho con và Thạch Đầu ăn đấy."

Đại Nha nhặt một sợi thịt cho vào miệng, nhai thật mạnh rồi gật đầu.

Dương thị lúc này mới ngẩng đầu lên, định gọi Thạch Đầu thì thấy con trai đã đứng cạnh Đại Nha, nhìn chằm chằm chị ăn thịt, nước miếng đã chảy dài xuống tận khóe miệng.

"Thạch Đầu ngốc." Dương thị nhặt ra hai sợi thịt, đưa vào miệng Thạch Đầu. Con trai có được thịt, lập tức nhai tóp tép, vẻ mặt đầy hạnh phúc.

Nhìn gương mặt vui sướng của con trai, Dương thị thở phào một hơi, cũng cảm thấy một niềm hạnh phúc dâng trào.

Tất cả những hạnh phúc này đều là do Đông gia nhà họ Lý mang lại! Nếu không có công việc dệt vải này, ngày thường nhà mình sao có thể được ăn thịt chứ? Trước kia, bà sớm hôm tần tảo dệt vải, một tháng cũng không kiếm nổi một lượng năm tiền bạc. Chồng làm thuê ở tiệm hồ lô của người ta, một tháng cũng chỉ có một lượng hai tiền bạc. Không đầy ba lượng bạc mà phải nuôi bốn miệng ăn, cuộc sống chật vật vô cùng, có cơm ăn đã là tốt lắm rồi.

Nay đến xưởng dệt nhà họ Lý làm việc, chuyện ăn uống không tốn tiền bạc nữa, cộng thêm hai lượng bạc tiền lương hàng tháng, cuộc sống nhà mình chẳng mấy chốc sẽ khấm khá lên thôi.

Biết đâu đấy, tích góp vài năm, nhà mình có thể mua được một cái sân nhỏ cũng nên.

Dương thị nghĩ đến viễn cảnh tương lai, càng lúc càng vui. Bà đưa hết số thịt còn lại cho Thạch Đầu, rồi đẩy cửa bước vào nhà.

Trong phòng, chồng bà là Hoàng Quý đang đối diện với ngọn đèn dầu trẩu, khâu lại một miếng vá bị đứt chỉ trên chiếc áo bông. Kỹ thuật khâu vá của ông không tốt, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo, dưới ánh đèn dầu trông vô cùng vụng về.

Dương thị thấy vậy, lập tức cướp lấy chiếc áo bông từ tay Hoàng Quý, mắng: "Ông khâu cái gì hả? Đàn ông con trai ai lại đi làm cái việc khâu vá này?"

Hoàng Quý cười gượng gạo, nói: "Chẳng phải vì bà 'tan tầm' muộn sao, ta làm thay bà chút việc thôi mà?"

Dương thị mắng yêu: "Ta tan tầm giờ Tuất, ở nhà còn những một canh rưỡi, sao lại không làm được mấy việc này mà cần ông giúp?"

Hoàng Quý gãi đầu nói: "Nay bà đi làm ở xưởng dệt nhà họ Lý, kiếm được nhiều bạc thế, ta cũng nên góp chút sức lực chứ!"

Lời của chồng làm Dương thị buồn cười, bà cúi đầu khúc khích cười. Thế nhưng chỉ cười một lát bà đã ngẩng đầu lên, đưa quả trứng chần trong gói giấy dầu cho chồng: "Cho ông ăn đấy!"

Hoàng Quý nhìn quả trứng chần, mặt bỗng đỏ ửng lên, lắc đầu nói: "Đây là bà làm công kiếm được, sao lại giấu mang về cho ta ăn? Đừng để 'chủ quản' của bà nhìn thấy, trừ tiền công đấy."

"Chủ quản nhìn thấy rồi! Nhưng ông ấy không quản đâu, dù sao cũng là thịt và trứng cho ta, ta xử lý thế nào thì Đông gia không quản." Dương thị dúi quả trứng vào miệng chồng, lại nói: "Cho ông ăn!"

Hoàng Quý mặt đỏ như máu, xua tay nói: "Ta không ăn! Ta không dám ăn trứng của bà đâu!"

Dương thị không hài lòng, dúi mạnh quả trứng vào miệng Hoàng Quý, lớn tiếng nói: "Bảo cho ông ăn là cho ăn, ông là đàn ông con trai, đừng có mà kiểu cách nữa!"

Hoàng Quý bị quả trứng chần chặn ngay miệng, không cãi lại được Dương thị, đành mở miệng cắn một miếng. Đã lâu không được ăn đồ mặn, vị ngọt thơm của quả trứng khiến tinh thần Hoàng Quý phấn chấn hẳn lên.

Thấy Hoàng Quý cuối cùng cũng chịu ăn, Dương thị cười tủm tỉm hỏi: "Ngon không?"

Hoàng Quý vội gật đầu nói: "Ngon, ngon lắm!"

Nhìn dáng vẻ ngốc nghếch của chồng, Dương thị tràn đầy hạnh phúc. Bà ngẩng đầu cười lớn, trong tiếng cười ngập tràn sự hạnh phúc.

Đầu tháng Ba, vải bông của xưởng dệt nhà họ Lý được vận chuyển đến cửa tiệm của đại thương nhân vải vóc Đổng Chí Nghĩa, thông qua kênh phân phối của Đổng Chí Nghĩa mà ra mắt thị trường.

Vải nhà họ Lý rộng gấp đôi vải bông thông thường, lập tức thu hút sự chú ý của các bên.

Từ thị nhà họ Lâm ở phường Trà Diệp mấy ngày nay chuẩn bị gả con gái, không mấy ngày nữa là phải sang nhà chồng trải đồ cưới, nên bà muốn may cho con gái vài bộ áo mới. Bà đi đến cửa hàng vải bán lẻ của nhà họ Đổng ở phía Nam thành Thiên Tân, lập tức bị tấm vải khổ rộng thu hút ánh nhìn.

"Chủ tiệm, sao loại vải bông trắng này lại khổ to thế, rộng gấp đôi vải bông bình thường."

Chưởng quầy trong tiệm đi đến trước mặt Từ thị, đắc ý nói: "Đây là vải bông nhà họ Lý mới ra mắt, chính là phải rộng gấp đôi vải bông thường." Chưởng quầy nhấc súc vải nhà họ Lý lên, ướm thử trên mặt vải rồi nói: "Vải bông rộng thế này, lúc cắt may sẽ có dư địa lớn hơn, vải vóc có thể tận dụng được nhiều hơn. Trước kia vải vóc chỉ cần cắt sơ qua là thừa ra rất nhiều vải vụn, giờ vải rộng rồi, mấy miếng vải vụn này cũng to hơn, những miếng vải vụn này cũng biến thành phần hữu dụng, có thể dùng để may quần áo."

"Hơn nữa!" Dừng một chút, chưởng quầy lại nói: "Vải vóc rộng hơn, lúc làm quần áo, thân trước và thân sau có thể cắt liền một mảnh, không cần chia làm hai lần cắt rồi mới khâu lại với nhau, làm quần áo đỡ tốn sức, hơn nữa quần áo làm ra bớt đi một đường chỉ, trông cũng chỉnh tề hơn!"

"Vải bông nhà họ Lý, chẳng lẽ là nhà họ Lý làm xà phòng ở phía Đông thành?"

"Chính là nhà họ Lý ở phía Đông thành!"

"Người nhà họ Lý này sao lại lợi hại như thế, làm ra thứ xà phòng hữu dụng như vậy, nay lại dệt ra được loại vải bông khổ rộng thế này?"