Cho nên khi Cố Nhị đứng trong hàng đợi phỏng vấn theo quy củ nhà họ Lý, trong lòng hắn vô cùng căng thẳng, sợ rằng đến lượt mình thì người ta đã tuyển đủ nhân số rồi.

May mà lần này nhà họ Lý tuyển dụng rất nhiều người. Hàng ngũ phỏng vấn nhích dần về phía trước, đợi từ sáng đến tận trưa, cuối cùng trước khi gia chủ nhà họ Lý ăn cơm trưa, cũng đã tới lượt Cố Nhị.

Cố Nhị căng thẳng bước vào gian chính, trả lời hơn mười câu hỏi của vị gia chủ trẻ tuổi kia, sau đó vui mừng nghe được: "Ngươi được nhận rồi, hậu thiên đúng giờ Mão hãy đến đây tập hợp, sau đó cùng đưa các ngươi đến xưởng dệt."

Cố Nhị như thể vừa nhặt được vàng ròng, miệng cười toe toét, cả người nhẹ bẫng, cũng không biết mình đã rời khỏi sân nhà họ Lý bằng cách nào.

Nhận được tin mừng như vậy, việc đầu tiên Cố Nhị làm chính là đi hiệu cầm đồ, đem áo bông quần bông cầm lấy sáu mươi văn tiền, rồi đến cửa hàng gạo mua một túi gạo.

Xách gạo về nhà, Cố Nhị có một cảm giác tự hào đã lâu không có. Bản thân là trụ cột trong nhà, cuối cùng cũng kiếm được chút gạo để qua ngày.

Nhà ở là một cái sân thuê chung với người khác, ba người nhà hắn chen chúc trong một gian phòng. Cố Nhị vừa mở cửa, liền nghe thấy giọng nói yếu ớt của vợ: "Cố Nhị, anh xách cái gì về thế?"

Cố Nhị kiêu hãnh giơ túi gạo lên, lớn tiếng nói: "Anh mua gạo rồi!"

"Cái gì? Anh mua gạo?" Vợ Cố Nhị bò từ trên giường xuống, có chút nóng nảy giật lấy cái túi từ tay Cố Nhị. Tiền trong nhà đã sớm dùng hết sạch, trước đó Cố Nhị lại mãi không tìm được việc làm, nhà họ đã hai ngày không nổi lửa nấu cơm. Cố Nhị bôn ba bên ngoài tìm việc, để duy trì thể lực, hôm qua còn ăn một cái bánh bột mì. Vợ Cố Nhị và mẹ già thì suốt hai ngày không ăn gì, lúc này nhìn thấy gạo, vợ Cố Nhị gương mặt đầy vui mừng.

"Anh lấy gạo ở đâu ra?"

"Anh đem áo bông quần bông đi cầm, đổi được sáu mươi văn tiền!"

"Cái gì?"

Nghe thấy lời Cố Nhị, vợ Cố Nhị vô cùng thất vọng, mặt mày tối sầm lại. Nàng cứ ngỡ Cố Nhị kiếm được mấy chục văn tiền từ đâu đó, ai ngờ lại là tiền cầm đồ áo bông. Vợ Cố Nhị nghĩ đến mùa đông năm sau Cố Nhị không còn áo bông để mặc, lập tức nước mắt trào ra: "Cố Nhị, mùa đông năm sau anh sống thế nào đây?"

"Vợ à, em nghe anh nói đã!"

Nghe thấy con trai và con dâu tranh cãi, người mẹ già của Cố Nhị trên giường tỉnh lại. Bà ngẩng đầu nhìn túi gạo trong tay con dâu, đôi mắt đờ đẫn nói: "Con ơi, hai ngày nay ta đói đến mức sắp ngất rồi, thực sự không chống đỡ nổi nữa. Con đã mua gạo rồi, mau đi nấu chút cháo để uống đi!"

Nói xong câu này, bà mẹ chồng nghiêng đầu nằm xuống giường, không còn sức để nói thêm một lời nào nữa.

Vợ Cố Nhị nghe thấy lời mẹ chồng, không còn tranh cãi với Cố Nhị nữa. Nàng cắn môi, vịn tường đi về phía nhà bếp thuê chung, nhóm lửa nấu cháo. Qua nửa canh giờ, cháo đã nấu xong, vợ Cố Nhị gắng sức bưng một chậu cháo nhỏ, chậm rãi đi về phòng mình.

Ngửi thấy mùi cháo thơm, bà mẹ già trên giường gắng gượng bò dậy. Cố Nhị tìm vài cái bát vỡ, múc cháo cho mẹ già trước, sau đó mới múc cho vợ và mình mỗi người một bát.

Vợ Cố Nhị vẫn còn canh cánh chuyện áo bông của Cố Nhị, quay lưng về phía Cố Nhị không chịu nói chuyện.

Mẹ già cũng chẳng màng cháo nóng, cố uống một ngụm, rồi nuốt chửng xuống. Cháo nóng chảy vào trong dạ dày, tinh thần mẹ già phấn chấn hẳn lên, lúc này mới nói: "Con ơi, cuối cùng ta cũng không chết đói, con cũng mau uống vài hớp đi!"

Cố Nhị lại không vội uống cháo, mà kéo người vợ đang quay lưng về phía mình, nói: "Vợ à, em nghe anh nói, anh dám đem áo bông đi cầm là vì đã tìm được việc làm rồi!"

Nghe thấy lời này, thân hình vợ Cố Nhị chao đảo, chậm rãi quay người lại: "Việc gì?"

"Làm thợ dệt nhà họ Lý, một tháng có hai lượng bạc tiền lương, còn bao ăn ba bữa có thịt!"

"Cái gì?"

"Nhà họ Lý ở phía đông thành ấy! Chính là nhà họ Lý bán xà phòng mà lần trước anh nói với em đó! Nhà họ mới xây xưởng dệt, tuyển anh làm thợ dệt rồi! Một tháng hai lượng bạc tiền lương còn bao ăn! Cho nên anh mới dám đi cầm áo bông, đợi tháng sau nhận được lương là anh có thể chuộc áo bông về rồi!"

Vợ Cố Nhị nghe thấy tin mừng như vậy, cảm giác như ông trời cuối cùng cũng mở mắt, nàng ngồi trên ghế ngẩn người nửa ngày, lúc này mới vui mừng cười mấy tiếng. Cười một hồi, nàng lại bật khóc. Nhưng lần này, nàng đang khóc trong hạnh phúc.

Hai lượng bạc một tháng, đủ mua hai trăm cân gạo, đủ cho ba người áo mặc cơm ăn đi lại. Cuối cùng, gia đình mình cũng nhìn thấy mây tan trăng sáng, có cơm để ăn rồi.

Thời buổi binh đao loạn lạc dân chúng lầm than này, có cơm ăn, là một chuyện đáng mừng biết bao.

Cố Nhị vội vàng bưng bát cháo đến trước mặt vợ, lớn tiếng nói: "Vợ à, em mau ăn vài miếng cháo đi, rồi cũng đi 'phỏng vấn' ở nhà họ Lý xem sao. Anh nghe nói nhà họ cũng tuyển cả nữ công, nếu họ nhận cả em, nhà chúng ta sẽ khấm khá lên ngay!"

Vợ Cố Nhị ngẩn người ra, rồi lau nước mắt lia lịa, bưng bát cháo húp lấy húp để. Ăn được vài miếng, nàng phủi bụi củi trên quần áo định đến nhà họ Lý, nhưng bị Cố Nhị kéo lại.

"Vợ à, uống thêm vài hớp nữa, đừng để đi được nửa đường lại ngã lăn ra đất."

Vợ Cố Nhị gật đầu, uống thêm vài ngụm cháo gắng sức, rồi không thèm quan tâm đến Cố Nhị nữa, đẩy cửa chạy về phía sân nhà họ Lý ở phía đông thành.

Tuyển dụng bốn trăm người mới, Lý Thực chia các thợ dệt thành bốn mươi tổ. Mỗi tổ thợ dệt được bố trí một tổ trưởng, chọn từ những người thân có năng lực trong xưởng xà phòng sang làm, gọi là chủ quản, lương tháng ba lượng. Còn bốn mươi vị trí trống ra ở xưởng xà phòng thì dùng người mới tuyển để thay thế.

Cuối tháng ba, máy dệt thoi bay do Lý Thực đặt làm đã được lắp ráp xong hết. Sau khi Lý Thực dặn đi dặn lại các thợ dệt về điều lệ bảo mật, cảnh báo hậu quả của việc tiết lộ bí mật, mới cho các thợ dệt vào làm việc.

Để bảo vệ bí mật của máy dệt thoi bay, khi tuyển nhân sự Lý Thực không nhấn mạnh vào kinh nghiệm dệt vải, mà coi trọng sự thật thà chất phác của thợ dệt. Cho nên lúc mới bắt đầu, thao tác của một số thợ dệt còn chưa thuần thục. Nhưng phúc lợi Lý Thực đưa ra quá tốt, khi làm việc các thợ dệt đều vô cùng chuyên tâm. Người chưa thuần thục luyện vài ngày cũng trở nên thuần thục.

Mặc dù làm việc chưa đầy một tháng tạm thời chưa nhận được lương, nhưng các thợ dệt vẫn bị phúc lợi bao ăn ba bữa có thịt của Lý Thực làm cho chấn động. Mỗi sáng hoặc ăn bánh bao hoặc ăn cháo loãng, cố định có một quả trứng gà. Mỗi chiều đều là cơm trắng ăn no nê, mỗi người có ba lạng thịt lợn. Chưa kể mỗi ngày buổi trưa chủ nhà còn cung cấp thêm một bữa phụ, và cũng có ba lạng thịt lợn!

Đối với dân nghèo triều Đại Minh vốn chỉ ăn hai bữa một ngày, cực kỳ ít khi thấy món mặn mà nói, đây quả thực là đãi ngộ như quý tộc. Trong lòng những người nghèo chưa từng thấy sự đời: chắc là những lão gia làm buôn bán lớn, trong chuyện ăn uống cũng chỉ được thế này thôi nhỉ?