Tin Lý Thực khải hoàn nhanh chóng lan truyền khắp cả thành. Quan lại và sĩ thân nghe tin liền tụ tập ở cửa huyện nha. Chẳng bao lâu sau, huyện lệnh cũng biết tin, vội vàng dẫn đám quan viên sĩ thân này chạy ra bên ngoài. Đợi khi họ cản tới cửa thành, liền nhìn thấy Tuyển Phong Đoàn và quân quan Lý Thực đang được bách tính vây quanh ở giữa.

Nhìn thấy Lý Thực cưỡi trên con ngựa cao lớn khải hoàn trở về, huyện lệnh râu ria rung động, nhất thời nói không nên lời.

Người chạy đến vây xem ngày càng nhiều, lúc này ngay cả trên tường thành cũng đứng chật kín người, mọi người đều chen chúc ở đó để nhìn thủ cấp sơn tặc, nhìn vị anh hùng đã đánh bại sơn tặc. Tuy nhiên, bách tính thấy huyện lệnh đi tới thì vẫn chủ động tránh đường, nhường ra một lối nhỏ để đám quan viên và sĩ thân đi tới trước mặt Lý Thực.

Tri huyện bước tới gần, nhìn thấy đội ngũ của Lý Thực không một ai bị thương, trên gương mặt già nua lộ rõ vẻ kinh ngạc, ánh mắt kia tựa như đang nhìn thấy một đội thần binh thiên tướng vậy.

Huyện lệnh liếc nhìn Lý Thực, lớn tiếng hỏi: "Bách hộ đại nhân, đám sơn tặc trong sào huyệt Sáp Vân Phong, ngài đã bắt được hết rồi sao?"

Lý Thực vỗ vỗ lên con Ô Tôn bảo mã của mình, lớn tiếng nói: "Nhờ phúc của Huyện tôn đại nhân, không sót một tên!"

"Quý bộ không ai bị thương?"

"Đúng là không ai bị thương cả!"

Huyện lệnh hít một hơi khí lạnh, thầm nghĩ đây đúng là thiên binh hạ phàm sao? Cho dù là Thích gia quân năm xưa dẹp loạn Oa khấu, cũng không thể lấy ít địch nhiều mà hoàn toàn không tổn hao gì được.

Lý Thực võ dũng như vậy, mặt mũi huyện lệnh vô cùng khó coi. Ông ta nhìn đám quan viên sĩ thân hai bên, thấy họ ai nấy đều lộ vẻ hổ thẹn. Rõ ràng hôm kia lúc tiếp đón Lý Thực, chính những người này đã quá khinh suất, giờ đây Lý Thực đại thắng trở về, đám người mình lại không còn đường lui.

Lý Thực lại không muốn cứ thế bỏ qua cho huyện lệnh, hắn nhìn vị huyện lệnh đang mặc quan bào thất phẩm, cưỡi trên lưng ngựa cười nói:

"Huyện tôn đại nhân, ngày đó như thế, hôm nay thế nào?"

Huyện lệnh bị một câu của Lý Thực làm cho xấu hổ đến đỏ bừng mặt, hổ thẹn nhắm mắt lại, một lúc lâu không chịu mở ra.

Qua một lúc lâu, vị huyện lệnh già đột nhiên kêu "Chả" một tiếng, mở mắt ra, nghiến răng hất mạnh tay áo quan, cúi người sát đất, vái dài một cái trước mặt Lý Thực, lớn tiếng nói: "Đa tạ Bách hộ đại nhân không kể hiềm khích lúc trước, dũng cảm xông vào nơi hiểm địa, trừ bạo an lương, tiêu diệt phỉ loại cho huyện nhỏ của ta!"

Cuối thời Minh, vị thế của văn quan rất cao, võ quan gặp văn quan cấp bậc tương đương thường phải quỳ xuống. Một vị tri huyện lại vái dài sát đất trước một tên Bách hộ, tình cảnh này mọi người chưa từng thấy qua. Nếu không phải biết Bách hộ đại nhân đã lập được chiến công lớn như vậy, bách tính còn tưởng mình nhìn lầm rồi.

Nhưng đã có huyện lệnh dẫn đầu, đám quan viên sĩ thân cũng vội vàng làm theo. Huyện thừa, Chủ bộ và mấy vị cử nhân trong huyện đều đồng loạt cúi người vái dài, lớn tiếng hô: "Đa tạ Bách hộ đại nhân không kể hiềm khích lúc trước, dũng cảm xông vào nơi hiểm địa, trừ bạo an lương, tiêu diệt phỉ loại cho huyện nhỏ của ta!"

Không chỉ quan viên sĩ thân hành đại lễ với Lý Thực, trong đám đông, những Tú tài, Đồng sinh có công danh nhìn thấy phụ mẫu quan dẫn đầu hành lễ, liền cũng lần lượt cúi người vái dài, bái lạy Lý Thực đang cưỡi trên lưng ngựa.

Đám bách tính nhìn thấy đám sĩ thân sĩ tử hành đại lễ như vậy, biết lúc này cảnh tượng trang trọng, ai nấy đều không dám lên tiếng, khiến cho cửa Đông thành vốn đang có mấy nghìn người vây quanh trở nên yên tĩnh hẳn.

Tại trung tâm của mấy nghìn người, Lý Thực cưỡi trên lưng ngựa nhìn đám quan viên sĩ thân đang vái lạy dưới đất, chắp tay hư lễ, thản nhiên nói: "Chuyện nhỏ không đáng kể, có gì đâu mà phải nhắc tới?"

Huyện lệnh đang vái lạy dưới đất nghe thấy câu nói nhẹ bẫng này, mặt càng đỏ hơn, lảo đảo bước tới trước một bước, suýt chút nữa ngã xuống đất.

Lúc đi tiễu phỉ chỉ có Lý Thực và Chung Phong có ngựa, nhưng trên đường trở về lại có hơn ba mươi con lừa ngựa, con đường khải hoàn của Tuyển Phong Đoàn đệ nhị doanh đệ nhất liên đi thật nhẹ nhàng thoải mái.

Đợi khi Lý Thực trở về Vệ thành, giao thủ cấp sơn tặc và lũ sơn tặc già yếu cho Tuần phủ, ánh mắt Hạ Thế Thọ nhìn Lý Thực đã khác hẳn:

Trước hết, Hạ Thế Thọ biết đội gia đinh của Lý Thực thành lập chưa đầy hai tháng, dựa vào tân binh hai tháng mà đánh bại đám sơn tặc cũ của Sáp Vân Phong, đây quả thực là một việc đáng nể. Lý Thực chủ động đòi làm võ quan, xem ra vẫn có bản lĩnh, Hạ Thế Thọ càng cảm thấy Lý Thực là một nhân tài có thể bồi dưỡng.

Thứ hai, dùng thủ đoạn sấm sét tiêu diệt đám sơn tặc lâu năm trong lãnh địa, đối với Tuần phủ mà nói cũng là một thành tích chính trị, có ích cho con đường làm quan sau này của Hạ Thế Thọ, Hạ Thế Thọ tự nhiên thấy thuận mắt với kẻ đã giúp mình hoàn thành thành tích này là Lý Thực. Ngay ngày hôm đó, ông ta đã viết văn thư xin khen thưởng cho Lý Thực gửi lên Binh bộ, không đầy một tháng là phần thưởng của Lý Thực sẽ xuống.

Hơn nữa, Lý Thực vốn luôn hào phóng! Lần này thấy Tuần phủ xin công cho mình, Lý Thực cũng không chậm trễ, hắn lấy một nghìn lượng bạc trong số tang vật thu được từ Sáp Vân Phong ra để hiếu kính cho Hạ Thế Thọ, khiến Hạ Thế Thọ vô cùng hài lòng.

Có thuộc hạ như vậy, còn cầu gì hơn nữa? Hạ Thế Thọ đã bắt đầu suy nghĩ xem còn nơi nào có cớ để đề bạt Lý Thực hay không.

Lý Thực xử lý xong công việc tiễu phỉ, liền trở về Phạm Gia Trang bắt đầu mở rộng năng suất của xưởng xà phòng.

Lý Thực đi Diêm Sơn tiễu phỉ đi đi về về mất một tháng, lúc này đã là giữa tháng Chạp, Phạm Gia Trang trăm ngành đang chờ đợi được phục hồi: Tường thành đất nện của Phạm Gia Trang mới đã xây xong được ba phần tư, công việc ốp gạch cũng đã hoàn thành một nửa. Từ giữa tháng Chín, đợt thợ nề và thợ mộc thứ hai bắt đầu xây biệt thự ở Phạm Gia Trang, đến nay đã xây xong sáu trăm căn biệt thự nhỏ.

Nhà xưởng cho xưởng xà phòng có thể chứa được năng suất mở rộng cũng đã xây xong, nằm ở phía Nam của Phạm Gia Trang mới.

Lý Thực có ý định dời toàn bộ nhà máy và công nhân trong Vệ thành Thiên Tân về Phạm Gia Trang, xưởng xà phòng mới xây đương nhiên sẽ không tuyển nhân sự ở Vệ thành nữa. Lần này Lý Thực trực tiếp mở "hội tuyển dụng" tại Phạm Gia Trang để tuyển người, và yêu cầu các nhân viên mới được thuê đều phải chuyển vào Phạm Gia Trang, thuê ở trong những căn biệt thự nhỏ mới xây.

Biệt thự nhỏ có bốn phòng ngủ, tiền thuê một tháng là hai tiền bảy phân bạc. Nếu công nhân là người độc thân, thuê chung một phòng chỉ cần bảy phân bạc. Ngay cả cặp vợ chồng có con cái, thuê chung hai phòng cũng chỉ tốn một tiền bốn phân, chưa đầy một phần mười tiền lương tháng của một công nhân, công nhân hoàn toàn có thể chi trả được.

Buổi tuyển dụng diễn ra rất thuận lợi, chỉ mất nửa ngày Lý Thực đã tuyển được tám mươi nhân viên mới thật thà chất phác, sẵn lòng chuyển vào Phạm Gia Trang.

Gió lạnh tháng Chạp gào thét, thổi người ta lạnh buốt. Thi Nhị đưa đôi tay tê cứng lên miệng hà hơi, đặt hành lý của mình xuống, có chút căng thẳng đứng trước Bách hộ quan sảnh của Phạm Gia Trang.

Thi Nhị là nông dân của thôn Thi gia gần đó, ba ngày trước nghe người biết chữ trong thôn nói Phạm Gia Trang tuyển công nhân, Thi Nhị vội vàng chạy đến Phạm Gia Trang tham gia phỏng vấn, may mắn vượt qua. Lúc đó vị Bách hộ đại nhân phỏng vấn mình đã đưa cho anh một tấm thẻ có đóng dấu, bảo hôm nay hãy mang theo gia sản hành lý đến Phạm Gia Trang báo danh.

Chuyến đến Phạm Gia Trang lần này, cha mẹ ở nhà đã rơi nước mắt tiễn anh đi.

Người nhà nông chưa từng đi xa, chưa thấy sự đời, nhưng cũng biết giúp quan gia làm việc lấy bạc là chuyện khá khó khăn. Phạm Gia Trang và thôn Thi gia rất gần, trước kia những quân hộ nghèo ở Phạm Gia Trang người thôn Thi gia đều đã từng thấy qua, đó là nghèo thật sự, đi lính một tháng năm tiền lương tháng chưa chắc đã cầm được, đều bị kẻ làm quan nuốt hết, ngày thường còn phải giúp kẻ làm quan cày ruộng. Thi Nhị muốn đến nơi như vậy làm việc, cha mẹ đều biết sau này sẽ không có cuộc sống tốt đẹp.

Tuy nhiên Thi Nhị cũng không còn lối thoát nào khác, chỉ đành đến Phạm Gia Trang thử một lần.

Nhà anh chỉ có hai mươi bảy mẫu đất khô cằn và ba gian nhà đất, lương thực trồng ra hàng năm sau khi nộp xong điền phú, vốn dĩ cũng chỉ vừa đủ cho cả nhà ăn. Tuy nhà nghèo, nhưng cha già vẫn nghiến răng dành dụm tiền để cưới vợ cho anh cả của Thi Nhị. Những năm này, bốn người trong nhà chắt chiu tiết kiệm dành dụm được mười lượng bạc, tháng trước người anh hai mươi ba tuổi của anh cuối cùng cũng tìm được vợ và kết hôn.

Anh cả kết hôn, nhà họ Thi có thể nối dõi tông đường, cha mẹ tuy vui mừng, nhưng chị dâu vừa về cửa, vấn đề kinh tế trong nhà liền phơi bày ra mặt bàn. Hai mươi bảy mẫu đất khô cằn không thể nuôi nổi hai người đàn ông đã lập gia đình, Thi Nhị bắt buộc phải tìm lối thoát khác. Vì vậy dù không tin Bách hộ sẽ phát lương tháng cho mình, Thi Nhị vẫn đến Phạm Gia Trang, ít nhất ở đây làm việc có thể kiếm được miếng cơm ăn, bớt được một miệng ăn cho gia đình, để anh cả và chị dâu có thể sinh con.

Thi Nhị chuyển đến Phạm Gia Trang lần này, coi như là đã ra ở riêng khỏi gia đình. Lần ra ở riêng này, toàn bộ tài sản trong nhà đều để lại cho người anh đã kết hôn, Thi Nhị không được chia một mẫu ruộng, một gian nhà nào, chỉ mang theo quần áo bông và chăn bông của mình mà lên đường.

Vì sự nối dõi tông đường của gia đình, Thi Nhị cũng chỉ đành như vậy mà thôi.