Lý Thực đã khoe khoang một phen trước mặt Thôi Hợp, khiến nàng vô cùng ngưỡng mộ, bèn chuẩn bị đến nhà họ Thôi để cầu hôn. Chọn một ngày lành, Lý Thực mang theo lễ vật trị giá một trăm lạng bạc đến nhà họ Thôi, bái kiến gia chủ Thôi Văn Định.

Thôi Văn Định là khách hàng lâu năm của Lý Thực, nhờ có xà phòng mà kiếm được không ít bạc. Ông thấy Lý Thực mang lễ vật nặng đến, dù không biết lý do, nhưng trong lòng cũng vô cùng vui vẻ. Ông mời Lý Thực ngồi xuống chính đường, hai người cùng trò chuyện đủ thứ trên đời.

Trò chuyện đôi câu, Thôi Văn Định gọi người hầu đưa con trai mình đến, giới thiệu với Lý Thực. "Lý Thực à, em trai của Thôi Hợp là Thôi Xương Vũ năm nay đã mười bảy, cũng đã thành niên. Năm nay nó vừa thi đỗ đồng sinh đấy!" Nói đến đây, Thôi Văn Định dừng lại một chút, vẻ mặt đầy tự hào vì con trai còn trẻ mà đã thi đỗ đồng sinh, đoạn nói tiếp: "Nó cũng coi như là lớn lên cùng cháu, sau này cháu phải chiếu cố nó nhiều hơn!"

Thôi Xương Vũ tướng mạo thanh tú, đôi mắt rất to, trông có vài phần giống chị gái Thôi Hợp. Cậu thấy Lý Thực mặc quan phục ngũ phẩm, có chút khẩn trương định quỳ lạy. Lý Thực vội vàng tiến lên đỡ lấy, cậu lúc này mới thả lỏng, đứng trước mặt cha mình vái Lý Thực một cái, nói lớn: "Lý Thực ca ca khỏe!"

Lý Thực cười nói: "Vũ đệ khỏe, đã lâu không gặp!"

Thôi Xương Vũ lắc lắc đầu, chắp tay nói: "Lý Thực ca ca giờ đã làm quan cho triều đình, bọn đệ không dám tùy tiện quấy rầy!"

Lý Thực cười cười không đáp, Thôi Xương Vũ bèn ngồi vào ghế thứ, lắng nghe cha mình và Lý Thực trò chuyện. Thôi Văn Định nhìn con trai đầy hài lòng, rồi nói với Lý Thực: "Lý Thực, nói thật với cháu, giờ người biết đến chỗ tốt của xà phòng ngày càng nhiều, khắp các phủ huyện trong vùng kinh kỳ đều có nhu cầu, ta định đem việc buôn bán xà phòng ra các phủ huyện đó. Cho nên..." Thôi Văn Định vuốt râu nói: "Cho nên số lượng năm vạn bánh mỗi tháng này thật sự không đủ! Lý Thực, cháu có thể chia thêm ít xà phòng cho ta không?"

Nhu cầu thị trường đối với xà phòng quá lớn, một bánh giá hai mươi văn hoặc hơn chút ít thì bách tính đều dùng nổi, nên hàng luôn khan hiếm, là thị trường của người bán tuyệt đối. Không chỉ xà phòng, vải vóc cao cấp và xi măng của Lý Thực cũng đều là mặt hàng khan hiếm, cung không đủ cầu. Lý Thực không mở rộng sản xuất là vì sợ sản phẩm quá nhiều sẽ phá vỡ cục diện lợi ích hiện có trên thị trường. Hơn nữa, nếu Lý Thực sản xuất quá nhiều một loại hàng ở Thiên Tân thì việc thu mua nguyên liệu cũng là một vấn đề.

Ngày nay, bán được hàng của nhà họ Lý không tính là bản lĩnh, mua được hàng của Lý Thực mới là anh hùng.

Lý Thực cười cười nói: "Vậy mỗi tháng thêm năm vạn bánh xà phòng, nhưng giá bán cho ông phải tăng lên mười tám văn một bánh."

Thôi Văn Định nghe vậy thì hưng phấn khôn cùng, vỗ đùi nói: "Được! Không hổ là con em phường Tỉnh Biên ta, thật sảng khoái! Mười tám văn thì mười tám văn!"

Thôi Văn Định bán xà phòng ở kinh sư với giá hai mươi lăm văn, Lý Thực đưa thêm năm vạn bánh thì mỗi tháng ông ta có thể kiếm thêm hơn ba trăm lạng bạc. Tuy giá nhập năm vạn bánh xà phòng ban đầu cũng phải tăng lên mười tám văn, nhưng so với mười bảy văn thì ông ta chỉ bớt lãi năm mươi lạng. Hiện nay mỗi tháng Thôi Văn Định kiếm được hơn sáu trăm lạng bạc nhờ xà phòng của Lý Thực, một năm ít nhất bảy nghìn lạng lợi nhuận, kiếm tiền hơn hẳn việc buôn bán gia vị của ông. Được lợi nhiều như vậy, tự nhiên ông nhìn Lý Thực càng nhìn càng thuận mắt.

Thôi Văn Định tâm trạng tốt, Lý Thực nghĩ ngợi rồi nói: "Thôi tương công, hôm nay cháu tới là muốn hỏi một việc!"

Thôi Văn Định thu lại nụ cười, nhớ tới lễ vật nặng trăm lạng mà Lý Thực mang đến hôm nay, nghiêm sắc mặt hỏi: "Chuyện gì? Cứ nói đừng ngại!"

Lý Thực chắp tay hỏi: "Không biết Thôi Hợp đã đính ước với ai chưa?"

Thôi Văn Định nghe vậy thì ngẩn ra, nhưng ông lập tức hiểu ý Lý Thực, nghĩ ngợi rồi bật cười. Ông đắc ý nhìn cậu con trai út, chỉnh lại vạt áo, vuốt râu thong thả nói: "Chưa!"

Lý Thực nghe vậy vui mừng, đang định nói gì đó thì thấy Thôi Văn Định giơ tay phải lên nói: "Khoan! Cháu không được nói, có chuyện gì cứ để người mai mối tới nói!"

Thôi Hợp đang lén nghe sau bức tường ở nhà chính nghe vậy thì che miệng cười khúc khích. Nàng cười xong vội che miệng lại, sợ tiếng cười bị mấy người trên sảnh nghe thấy, cúi đầu chạy vào hậu viện.

Lý Thực nghe thấy câu này của Thôi Văn Định thì trong lòng càng hoan hỉ, biết rằng Thôi Văn Định đã đồng ý hôn sự này rồi. Nhưng thời buổi này không thể tự mình đến cầu hôn, thời này trọng "phụ mẫu chi mệnh, mai chước chi ngôn", phải mời người mai mối! Thôi Văn Định rất thương Thôi Hợp, chuyện con gái xuất giá đương nhiên phải làm đủ lễ nghĩa, cưới hỏi đàng hoàng!

Lý Thực được câu này, bèn cáo từ rời nhà họ Thôi, đi tìm người mai mối. Ngày hôm sau, Lý Thực mời một bà mai đến nhà Thôi Văn Định làm mối.

Bà mai đó là Tần tẩu ở phường Tỉnh Biên, cũng coi như nhìn Lý Thực và Thôi Hợp lớn lên, vốn nổi tiếng khéo ăn khéo nói trong phường. Lý Thực nhét cho bà năm lạng bạc, bà liền vui vẻ giúp Lý Thực lo liệu.

Tần tẩu tới nhà Thôi Hợp nói về hôn sự của Lý Thực và Thôi Hợp, Thôi Văn Định lập tức đồng ý. Hơn nữa ông lại mời thêm một người mai mối nữa, làm người mai mối phía nhà họ Thôi cùng làm việc với người mai mối của nhà họ Lý — Thôi Văn Định rất yêu thương Thôi Hợp, lần này gả con gái, bày ra dáng vẻ muốn làm đủ những lễ nghi rườm rà nhất.

Nghe tin Thôi Văn Định chính thức đồng ý hôn sự, Lý Thực vô cùng vui mừng. Mỹ nhân như Thôi Hợp lại là thanh mai trúc mã của mình, Lý Thực nào có lý do không cưới?

Tuy nhiên chuyện đã định, ngày nào Lý Thực cũng phải ở Phạm Gia Trang đón tiếp hai vị bà mai, trả lời đủ loại câu hỏi, bàn bạc đủ loại lễ nghi, còn bận hơn cả việc quản lý lãnh địa.

Hôn nhân thời Minh phải làm ba lễ, bước đầu là "nạp thái", Lý Thực thông qua tay bà mai gửi cho Thôi Hợp một chiếc lược gỗ, hai sợi dây buộc tóc, mấy thước vải làm giày; Thôi Hợp thì thông qua bà mai đáp lễ một đôi giày vải đế bách lạp thủ công, một chiếc khăn tay.

Bước thứ hai gọi là nạp chinh, Lý Thực phải gửi sính lễ cho nhà họ Thôi. Lý Thực thật lòng yêu thương Thôi Hợp, hào phóng gửi cho nhà họ Thôi sính tiền một ngàn lạng bạc nén. Ngoài ra còn có mười mấy bộ y phục lụa là cho con gái, trong đó có một bộ màu trắng tím và một bộ váy đỏ thắm. Cuối cùng còn có một bộ trâm vàng và trâm ngoáy tai.

Nhà họ Thôi rất hài lòng với sính lễ của Lý Thực, dùng kim chỉ thêu thùa làm "đáp lễ". Sau khi xong hai bước trên, Lý Thực và Thôi Văn Định bèn thông qua bà mai mà chọn ngày lành. Hai bên chọn ngày mười ba tháng Hai, là một ngày đại cát.

Đến ngày mười hai tháng Hai, một ngày trước ngày lành thành thân, nhà Thôi Hợp chuyển của hồi môn đến phủ quan Phó Thiên Hộ của Lý Thực, bắt đầu "trải của hồi môn". Ngay trước mặt Lý Thực, nha hoàn nhà họ Thôi mở tất cả rương ra, ý là "khai rương phát tài".

Thôi tương công vốn cưng chiều Thôi Hợp, của hồi môn chuẩn bị cho nàng vô cùng dày dặn, cũng tốn hết tám, chín trăm lạng bạc, vật dụng sinh hoạt đủ loại không thiếu thứ gì: bao gồm bộ vòng tay vàng, dây chuyền vàng, chậu thùng, đồ giường chiếu, rương, quần áo, v.v., nhiều không kể xiết. Trong đó còn có một đôi đũa sơn đỏ, ngụ ý "khoái khoái sinh tử". Thôi Hợp tự tay làm giày mới của cô dâu đặt vào trong giày của chú rể, lấy ý nghĩa hòa thuận đến già.

Lễ cuối cùng trong ba lễ, chính là nghênh thân.

Ngày mười ba tháng Hai, Lý Thực thuê ba đội kèn trống, cưỡi bảo mã Ô Tôn của mình, dọc đường chiêng trống vang trời từ Phạm Gia Trang đi đến Vệ Thành, khiêng kiệu tám người khiêng đến trước cửa nhà họ Thôi ở phường Tỉnh Biên.

Nhìn thấy đội ngũ khí phái của Lý Thực, hàng xóm phường Tỉnh Biên đều chen chúc đến cửa nhà họ Thôi xem náo nhiệt.

"Cảnh tượng thật khí phái! Thôi Hợp này rốt cuộc cũng gả cho Lý Thực rồi!"

"Thôi Hợp là cô nương xinh đẹp nhất phường chúng ta, hôm nay đi lấy chồng rồi!"

"Không gả cho Lý Thực thì gả cho ai? Giờ Lý Thực là Phòng thủ Phạm Gia Trang, quan võ tòng ngũ phẩm đấy!"

"Phường Tỉnh Biên chúng ta không có đứa trẻ nào có tiền đồ hơn Lý Thực đâu!"

Trong sân nhà họ Thôi, tam cô lục bà của Thôi Hợp tụ tập trước chính đường, khóc thành một mảnh.

Thôi Hợp đội khăn trùm đầu màu đỏ, dưới sự dìu dắt của phù dâu bước ra khỏi sân, bước vào kiệu. Bị người thân lây nhiễm, nàng cũng khóc như người lệ, nước mắt chảy cả xuống cằm dưới khăn trùm đầu.

Lý Thực đón Thôi Hợp đang thổn thức lên kiệu, trên lưng ngựa chắp tay nói với hàng xóm: "Chư vị hàng xóm, hôm nay tại nha môn Phạm Gia Trang và sân nhà họ Lý ở phường Tỉnh Biên ta cùng bày tiệc rượu, ai có thời gian thì nể mặt, đến sân nhà họ Lý uống chén rượu mừng! Chư vị tới uống rượu không cần mang quà mừng, tay không tới là nể mặt Lý Thực ta rồi!"

Hàng xóm nghe thấy có rượu mừng, lần lượt đáp:

"Dễ thôi, rượu của Thực ca nhi nhất định phải uống!"

"Thực ca nhi, vậy ta tay không đến uống rượu đây!"

"Ta có thời gian mà, tối đi uống rượu thôi!"

Lý Thực nói xong, mới nói lớn: "Khởi kiệu!"

Chiếc kiệu hoa cưới tám người khiêng được nâng lên, đi trong đoàn nghênh thân dài dằng dặc, hướng về phía Phạm Gia Trang.

Đến Phạm Gia Trang, lại có hai đội kèn trống gõ chiêng đánh trống trước nha môn, càng thêm náo nhiệt phi phàm.

Kiệu dừng trước đại đường nha môn, đã là chạng vạng tối. Sân trước đại đường đã ngồi chật kín khách khứa, đều là cán bộ quản sự trong sản nghiệp của Lý Thực, cũng như các nhà cung cấp, nhà phân phối của đủ loại sản nghiệp, từng người đang uống rượu mừng của nhà họ Lý, chứng kiến ngày hỉ sự của Lý Thực. Không chỉ họ có rượu uống, mà dù là công nhân hạ nhân bình thường nhà Lý Thực không có tư cách ngồi tiệc rượu, hôm nay ở nhà ăn cũng có rượu thịt thêm!

Lý Thực nhảy xuống bảo mã Ô Tôn, cùng Thôi Hợp bước vào đại đường, bắt đầu bái đường. Nhất bái thiên địa, nhị bái bài vị tổ tiên, bài vị người cha quá cố và mẹ Trịnh thị, sau đó phu thê giao bái.

Hai người bái xong, trong đám đông uống rượu vang lên tiếng hoan hô. Hoàn thành tất cả nghi thức này, Lý Thực bèn dắt Thôi Hợp bước vào gian phòng chính ở sân thứ ba, cũng chính là động phòng tân hôn của Lý Thực.

Bận rộn cả ngày cuối cùng cũng cưới được mỹ nhân, Lý Thực thở phào nhẹ nhõm.

Ngồi trên mép giường, Lý Thực vén khăn trùm đầu màu đỏ của Thôi Hợp trong động phòng, thấy trên mặt Thôi Hợp còn vương hai vệt nước mắt đã khô, đỏ mặt, mặt đỏ như hai quả táo chín mọng.

Lý Thực cười nói: "Nương tử đỏ mặt thật đẹp."

Thôi Hợp nghe vậy thì cười vui sướng, chớp chớp mắt nói: "Phu quân lại trêu chọc thiếp!"

Lý Thực nghe thấy Thôi Hợp gọi mình là phu quân, toàn thân đều hoan hỉ. Chàng nâng khuôn mặt Thôi Hợp, hôn lên. Thôi Hợp toàn thân căng cứng, cả người cứng đờ ở đó không dám cử động, chỉ mặc cho Lý Thực hôn. Lý Thực cười cười, đẩy Thôi Hợp ngã xuống giường, vài phen ân ái đêm nay, tự không cần phải nói thêm.