"Thôi Hợp, nàng đừng nghe tên Lý Thực kia nói bậy, hắn chỉ giỏi khoác lác suông, làm gì có bản lĩnh gom được nhiều bạc như thế?"

Thôi Hợp trừng mắt nhìn Tiêu Quang Vỹ một cái: "Sao ngươi lại biết? Ta thấy Lý Thực mấy ngày nay lanh lợi hơn trước nhiều, biết đâu hắn lại có cách gom tiền!"

"Đó là hắn khoác lác!"

Nghe lời Tiêu Quang Vỹ, Thôi Hợp giận dữ dậm chân, lớn tiếng nói: "Tiêu Quang Vỹ! Ngươi đừng có theo đuôi ta mãi, để người khác nhìn thấy thì còn ra thể thống gì? Ta về nhà đây, ngươi mau đi đi, mau đi đi!"

Tiêu Quang Vỹ tức đến đảo mắt, nhưng lại không dám đắc tội với Thôi Hợp, chỉ đành gượng cười rồi lủi thủi bỏ đi.

Lý Thực bước ra khỏi Tỉnh Biên Phường ở Đông Thành, tản bộ trên con phố lớn Hoành Đại Nhai phía Đông. Mặc dù vệ sinh đường phố rất tệ, người đi đường đa phần cũng gầy gò thấp bé, nhưng trên đường cũng không thiếu những thương nhân vận đồ gấm vóc cùng xe ngựa chở hàng. Thiên Tân, vào thời đại này, có thể coi là một thành phố thương mại hưng thịnh.

Thành vệ Thiên Tân là cửa ngõ kinh thành, là trọng trấn vận chuyển Nam Bắc. Hàng hóa Nam Bắc nếu đi đường biển, thì con sông Hải Hà ở phía bắc thành vệ Thiên Tân là con đường tất yếu phải đi để vào kinh. Nếu đi đường vận tải thủy, thì ngay phía tây bắc ngoài thành vệ Thiên Tân, có kênh đào Kinh Hàng nối liền Nam Bắc Trung Quốc. Lương thực quân nhu của kinh đô và phương Bắc, toàn bộ đều phải dựa vào việc điều lương từ Nam ra Bắc, dù là đi bằng đường kênh đào hay đường biển, đều phải dong buồm trên sông Hải Hà hoặc đỗ lại bến cảng Thiên Tân vào ban đêm.

Một nơi giao thương trọng yếu như thế, triều Minh tất nhiên sẽ phái binh bảo vệ. Năm Vĩnh Lạc thứ hai, triều Minh thiết lập vệ thành tại ngã ba sông Tam Xá Khẩu trên kênh đào, dẫn nước sông bao quanh bốn phía thành trì, đồng thời xây dựng pháo đài để bảo vệ. Thành vệ Thiên Tân chu vi chín dặm, tường thành cao khoảng ba trượng năm thước, rộng hai trượng năm thước, bốn mặt mở cửa.

Đến cuối thời Minh, Thiên Tân đã từ một trọng địa quân sự biến thành một thương trấn trọng yếu.

Đi trên đường Hoành Đại Nhai ở Đông Thành, Lý Thực thấy hai bên đường san sát những cửa tiệm. Ở giữa đường còn có một cái chợ lớn, chuyên giao dịch tơ lụa và vải bông của phương Nam.

Nhìn thấy thị trường dệt may, Lý Thực nghĩ đến thoi bay và máy kéo sợi Jenny. Lý Thực quả thật biết làm mấy loại máy dệt đơn giản này, nhưng ngành công nghiệp dệt may đầu tư lớn mà thu hồi vốn chậm, rõ ràng không giải quyết được nhu cầu cấp bách của gia đình hắn lúc này. Lý Thực đi dọc con phố một vòng, không tìm thấy cảm hứng phát tài nào, bèn quay trở lại hướng Tỉnh Biên Phường.

Khi đi đến khu vực Tỉnh Biên Phường, Lý Thực nhìn thấy một tiệm đồ bột ở ven đường. Thấy những chiếc bánh màn thầu trắng muốt chất cao trước cửa tiệm, Lý Thực dừng bước.

Nhìn thấy những chiếc màn thầu này, Lý Thực mừng thầm, thầm nghĩ tại sao mấy ngày nay mình lại không chú ý đến những chiếc màn thầu trắng trắng này nhỉ?

Không phải Lý Thực muốn ăn màn thầu, mà là làm màn thầu cần dùng thuần kiềm để ủ bột, mà thuần kiềm chính là nguyên liệu mấu chốt cho phản ứng xà phòng hóa. Nói cách khác, vì cuối thời Minh có màn thầu, nghĩa là thời Minh đã có thuần kiềm, Lý Thực đã có nguyên liệu quan trọng để làm xà phòng.

Lý Thực mừng rỡ trong lòng, thầm nghĩ thùng vàng đầu tiên của mình sắp sửa kiếm được từ thứ thuần kiềm này rồi.

Lý Thực bước vào tiệm màn thầu, lớn tiếng gọi: "Tiểu nhị!"

"Đến đây!"

Nghe có người gọi, một gã đường quán đội mũ nhỏ chạy ra. Đợi gã nhìn rõ người đến là ai, nét mặt vui vẻ hẳn lên: "Lý công tử Lý Thực muốn mua màn thầu hay ăn mì đây? Tiệm nhỏ không cho nợ đâu đấy nhé!"

Gã tiểu nhị đó nhận ra Lý Thực, biết nhà họ Lý hiện đang nợ một khoản bạc lớn, kinh tế khó khăn. Gã là kẻ hám lợi, thấy Lý Thực bước vào tiệm đồ bột thì cho rằng Lý Thực không màng đến gia cảnh mà muốn ra ngoài ăn uống, bèn nảy sinh ý định châm chọc, gọi Lý Thực là Lý đại công tử. Câu cuối "không cho nợ" lại càng là sự châm chọc trần trụi về việc Lý Thực không có tiền mà còn dám vào tiệm.

Người ta thường nói tường đổ mọi người đẩy, trống rách vạn người đấm, nhà họ Lý hiện đang gặp nạn, những kẻ hám lợi này tự nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội giậu đổ bìm leo. Lý Thực không so đo với gã, hắn đưa tay lau mặt một cái, thản nhiên nói: "Trần Đức Ngọc, ngươi đừng có nói bậy. Ta không phải đến để ăn! Thuần kiềm trong tiệm ngươi mua ở đâu, ngươi dẫn ta đi mua một ít."

Gã tiểu nhị vốn tưởng rằng tên Lý Thực ngốc nghếch kia sẽ bị mình châm chọc đến mức há hốc mồm không nói được câu nào, không ngờ lại bị Lý Thực dạy dỗ lại một câu, không khỏi ngẩn người ra. Một lúc lâu sau, gã mới lớn tiếng nói: "Thuần kiềm gì chứ, chúng ta không có thứ này!"

Lý Thực chỉ vào màn thầu hỏi: "Các ngươi không có thuần kiềm, vậy dùng cái gì để ủ màn thầu?"

Tiểu nhị bĩu môi, nói: "Cái đó gọi là kiềm diện, Lý đại công tử, ngươi hỏi cái này làm gì? Chẳng lẽ ngươi cũng muốn mở tiệm màn thầu?"

"Hóa ra các ngươi gọi là kiềm diện. Ta không mở tiệm màn thầu, ta cần thứ kiềm diện này có việc, ngươi cứ nói cho ta biết ngươi mua ở đâu."

"Mua ở Bắc Đại Nhai!"

"Bắc Đại Nhai ở chỗ nào? Ngươi dẫn ta đi một chuyến!"

Gã tiểu nhị đảo mắt, khinh khỉnh nói: "Ta bận lắm, không rảnh đi chơi với ngươi, Lý Thực nếu không ăn mì thì đừng đứng trong tiệm chắn đường, khách khác người ta không đi lại được đây này!"

Trong tiệm đồ bột đó tổng cộng chỉ có một vị khách đang ngồi ăn màn thầu, làm gì có ai đi lại? Lý Thực biết thói quen của gã tiểu nhị này, đúng kiểu không thấy lợi không dậy sớm, bèn thò tay vào trong ngực lấy ra ba mươi văn tiền, cười nói: "Ngươi dẫn ta đi mua kiềm diện, ta cho ngươi ba mươi văn!"

Trần Đức Ngọc bận rộn cả ngày cũng chỉ kiếm được ba mươi văn tiền, lúc này nhìn thấy đống tiền đồng trên tay Lý Thực, mắt gã sáng rực lên. Gã vơ lấy số tiền đồng đó, cười nói: "Lý Thực, hôm nay ngươi không còn ngốc nữa nhỉ! Nể tình ngươi thành tâm muốn mua, ca ca giúp ngươi một lần, dẫn ngươi đi một chuyến."

Trong tiệm cũng chẳng có việc gì, Trần Đức Ngọc nói với chưởng quầy một tiếng, rồi dẫn Lý Thực đi về hướng Bắc Đại Nhai.

Thiên Tân vệ thành thương mại phồn vinh, cho dù là nhà ở trong ngõ nhỏ cũng đều mở cửa tiệm hướng ra ngõ. Hơn nữa, thường là các cửa tiệm trong một khu phố đều kinh doanh cùng một loại hàng. Ví dụ như Châm Thị Nhai toàn bán kim, Oa Điếm Nhai toàn bán nồi. Tỉnh Biên Phường nơi nhà Lý Thực ở, thì toàn kinh doanh hàng ngoại bang Nam Dương.

Trần Đức Ngọc dẫn Lý Thực đi khoảng một khắc đồng hồ, tìm được một khu phố kinh doanh tạp hóa Nam Bắc trên Bắc Đại Nhai, rồi tìm được một cửa tiệm không mấy nổi bật trong khu đó. Trần Đức Ngọc chỉ vào đó, nói: "Chính là tiệm đó. Ta về đây, ngươi tự vào mua đi!"

Trần Đức Ngọc không biết Lý Thực muốn mua kiềm diện để làm gì, nhưng gã đoán nhà họ Lý sớm muộn gì cũng phá sản, đến lúc đó sẽ là lưu dân không nhà để về, loại người như vậy thì Trần Đức Ngọc gã sẽ không kết giao! Cho nên gã lười nói thêm với Lý Thực câu nào, chỉ ra vị trí cửa tiệm rồi định rời đi. Lý Thực cũng không giữ Trần Đức Ngọc lại, tự mình bước vào trong tiệm, thấy một ông lão đang ngồi ngủ gật, bèn lớn tiếng nói: "Ta mua bốn cân kiềm diện!"

Nghe thấy lời của Lý Thực, ông lão đang nửa tỉnh nửa mê giật bắn người. Tuy nhiên dù bị đánh thức khỏi giấc mơ, làm việc lại không hề lề mề, lập tức đáp lời: "Ta bán loại kiềm diện thượng hạng đào từ mỏ Tương Dương về, bốn cân giá bảy mươi sáu văn!"

Mười chín văn một cân thuần kiềm, không tính là đắt. Giá thuần kiềm không đắt, giá thành làm xà phòng sẽ không cao, Lý Thực trong lòng vui mừng, cười nói: "Chưởng quầy, ta mua nhiều thế này, ông bớt cho ta chút đi!"

"Vậy thì ít nhất cũng phải bảy mươi hai văn."

Lý Thực lúc này mới thò vào ngực lấy ra bảy mươi hai văn tiền đưa cho ông lão. Ông lão chậm rãi đứng dậy từ trên ghế, múc ra mấy muỗng bột trắng muốt từ một cái hũ lớn, cân trên bàn cân, đuôi cân cao vút đúng tròn bốn cân. Ông lão dùng một tờ giấy dày Phúc Kiến gói thuần kiềm lại, dùng dây buộc chặt, gói ghém trông giống như thuốc Đông y, rồi mới đưa cho Lý Thực.

Mua được thuần kiềm một cách dễ dàng, Lý Thực tràn đầy vui mừng, xách bốn cân thuần kiềm bước ra khỏi khu phố đó.