Người chưởng quỹ đi theo sau Cao Lão Tứ bước ra. Hắn cao gầy, độ chừng bốn mươi tuổi, gương mặt dài, bên trong áo bông mặc một bộ trực xuyết màu huyền, dáng vẻ vô cùng khôn khéo của người làm buôn bán. Nhìn thấy Lý Thực, vị chưởng quỹ kia chắp tay làm vái, trịnh trọng hỏi:

"Tại hạ là chưởng quỹ dầu phường nhà họ Cao, Cao Hiển Bình, tiểu huynh đệ này muốn mua dầu sao? Mua bao nhiêu?"

Lý Thực thản nhiên đáp: "Mỗi ngày ta cần mua bốn trăm năm mươi cân!"

Chưởng quỹ Cao Hiển Bình gật gật đầu, chậm rãi hỏi: "Dám hỏi tiểu huynh đệ cao tính đại danh? Không phải nói đùa chứ? Bốn trăm năm mươi cân dầu đậu mỗi ngày này, thế nhưng cần tới mấy lượng bạc đấy."

Triệu Tam thấy Cao Hiển Bình hỏi tên Lý Thực, vội vàng ân cần giúp Lý Thực đáp lời: "Thực ca nhi nhà chúng tôi họ Lý tên Thực. Lý trong mộc tử, Thực trong trồng cây."

Lý Thực gật đầu, thản nhiên đáp: "Chưởng quỹ cứ yên tâm, ta trả nổi bạc. Chưởng quỹ cứ ra giá đi."

Cao Hiển Bình nghe vậy thì trầm ngâm một lát, nói: "Dầu đậu này là dầu tốt, giá vốn không thấp, ít nhất cũng phải mười tám văn một cân."

Triệu Tam dẫn khách đến dầu phường nhà họ Cao, tất nhiên phía họ Cao phải cảm ơn Triệu Tam, không thể thiếu khoản tiền thưởng. Giá dầu nhà họ Cao bán càng cao, tiền thưởng cho Triệu Tam chắc chắn càng nhiều. Triệu Tam lúc này thấy Cao Hiển Bình hét giá mười tám văn, liền gật đầu phụ họa: "Thực ca nhi, đây là giá công đạo rồi, ngày thường ta lấy dầu ở đây đều là giá này."

Lý Thực lắc đầu, nói: "Chưởng quỹ hãy suy nghĩ lại đi, thứ ta cần không phải mười cân hai mươi cân, mà là bốn trăm năm mươi cân mỗi ngày."

Cao Hiển Bình hít một hơi, làm vẻ vô cùng xót xa nói: "Vậy cũng chỉ có thể mười bảy văn rưỡi một cân."

Lý Thực vẫn lắc đầu, thản nhiên nói: "Chưởng quỹ hãy suy nghĩ thêm đi, giá cả hợp lý thì ta sẽ mua hết ở chỗ ông, ngày kia bắt đầu lấy hàng."

Cao Hiển Bình nghe vậy thì không còn giả bộ xót xa nữa, hắn cười cười ngửa đầu ra sau: "Ha ha! Tiểu huynh đệ thật là người khôn ngoan!" Ngừng một chút, Cao Hiển Bình gật đầu nói: "Vậy thì mười bảy văn một cân đi, không thể thấp hơn được nữa."

Nguyên liệu làm dầu này thường là sản xuất tại chỗ, sản lượng có hạn, nhu cầu tăng cao thì giá cả có xu hướng tăng theo. Lý Thực lấy được giá mười bảy văn đã không phải chuyện dễ dàng. Lý Thực nhìn chưởng quỹ kia một cái, biết giá đã giảm đến mức thấp nhất của đối phương, liền nói: "Vậy thì mười bảy văn một cân, ngày kia ta bắt đầu lấy, nhưng còn phải phiền chưởng quỹ giao hàng đến nhà ta!"

"Ở nơi nào?"

"Lý gia ở Tỉnh Biên phường, cửa Đông! Mỗi ngày bốn trăm năm mươi cân, đúng giờ Mão giao tới!" Lý Thực lấy từ trong ngực ra một xâu tiền đồng nói, "Ta đưa trước một xâu tiền đồng làm tiền đặt cọc!"

Thấy tiền đồng, mặt Cao Hiển Bình lộ vẻ vui mừng. Ban đầu thấy Lý Thực ăn mặc cũ nát, hắn có chút không tin Lý Thực có thể làm việc buôn bán lớn như vậy. Thấy một xâu tiền đồng này, hắn mới yên tâm, lớn tiếng nói: "Tiểu huynh đệ yên tâm, chuyện này cứ giao cho ta!"

Giải quyết xong nhà cung cấp dầu mỡ, Lý Thực liền đi mua vôi sống. Vôi sống là vật liệu xây dựng số lượng lớn, Thiên Tân là nơi tập trung hàng hóa từ Nam ra Bắc, tất nhiên không thiếu thương nhân lớn kinh doanh vôi sống. Lý Thực tìm được một thương hiệu lớn kinh doanh vôi ở phố Gạch Ngói, mặc cả giá cả, đặt đơn hàng một trăm mười cân mỗi ngày.

Tiếp theo là xút, Lý Thực đi đến trước cửa tiệm bán kiềm đó.

Mấy ngày nay Lý Thực ngày nào cũng đến mua kiềm, đã là khách quen của cửa tiệm này. Lão già trông tiệm thấy Lý Thực đến, tưởng rằng hắn đến mua kiềm, vội vàng đứng dậy khỏi ghế, chào hỏi: "Lý tiểu ca lại đến mua kiềm sao?"

Lão già này không dám chậm trễ với khách lớn như Lý Thực, gọi một tiếng "Lý tiểu ca" cũng là cách xưng hô tôn trọng.

Lý Thực lắc đầu, cười nói: "Mạnh chưởng quỹ, hôm nay ta không phải đến mua kiềm, mà là đến nhờ ông giới thiệu người cung cấp hàng cho ta. Bây giờ lượng hàng ta cần đã lớn, ông không cung cấp kịp. Ông nói cho ta biết người cung cấp của ông đi, ta muốn trực tiếp mua kiềm từ nguồn của ông."

Nghe vậy, chưởng quỹ tiệm kiềm ngẩn người, không vui lẩm bẩm: "Lý tiểu ca, bao nhiêu kiềm ta đều cung cấp được, cậu không cần phải đi tìm nguồn hàng của ta đâu."

Lý Thực lắc đầu, nói: "Mỗi ngày ta cần bốn trăm mười cân, ông cung cấp nổi không?"

Lão già không chút do dự gật đầu, huênh hoang nói: "Đừng nói bốn trăm mười cân, dù là một ngàn cân, lão già này ta cũng lo liệu được."

Lý Thực sớm đã biết lão già này sẽ trả lời như vậy. Việc kinh doanh bán lẻ kiềm này ở thành Thiên Tân chỉ có mình gia đình Mạnh lão đầu làm, tất nhiên ông ta muốn độc chiếm thị trường, sẽ không dễ dàng nói cho Lý Thực biết nguồn hàng lấy ở đâu. Nhưng nay việc làm ăn của Lý Thực ngày càng lớn, từ bán lẻ chuyển thành bán buôn, tiếp tục mua hàng của lão đầu này thì sẽ bị ông ta ăn chênh lệch giá, đây tất nhiên là điều Lý Thực không muốn.

Trực tiếp tìm đến nguồn hàng của lão, lấy hàng với giá sỉ, có thể tiết kiệm được không ít chi phí.

Tuy nhiên, từ lời của chưởng quỹ, Lý Thực cũng biết được lão đầu có thể lấy đủ hàng từ phía trên, rõ ràng nguồn cung cấp của Mạnh lão đầu là một thương nhân lớn. Lý Thực chỉ cần tìm được người cung cấp này, nguồn kiềm sau này sẽ không phải lo nữa.

Lý Thực mỉm cười.

Lấy ra một xâu tiền đồng, Lý Thực chậm rãi nói: "Mạnh chưởng quỹ, ta cho ông một xâu tiền đồng, ông giới thiệu nguồn hàng cho ta làm quen thì thế nào?"

Lão già nhìn xâu tiền đồng nặng trịch trên tay Lý Thực, thần sắc trên mặt thay đổi. Nhưng ông ta vẫn kiên quyết nói: "Lý tiểu ca đừng nói lời như vậy, cần kiềm cứ mua của ta là được. Tìm người cung cấp của ta cũng vậy thôi."

Lý Thực thấy sự thay đổi biểu cảm của lão già, liền biết lão đã nhận thua, cười nói: "Chưởng quỹ ông cũng là người hiểu chuyện, ông không nhận tiền của ta, ta cầm một xâu tiền đồng này đi dò hỏi, chẳng mất mấy ngày chắc chắn sẽ dò hỏi được lai lịch nguồn hàng của ông. Đến lúc đó chưởng quỹ trách ta bỏ qua ông mà tự đi làm ăn, thì lời nói sẽ không dễ nghe nữa đâu."

Lão già nghe vậy, vẻ mặt vô cùng chán nản. Rõ ràng, mất đi vị khách lớn như Lý Thực là tổn thất rất lớn, không phải một xâu tiền đồng có thể bù đắp. Nhưng những lời Lý Thực nói đều chí lý, nguồn hàng của mình là thương nhân nổi tiếng ở thành Thiên Tân Vệ, Lý Thực chỉ cần bỏ tiền ra dò hỏi là tự nhiên sẽ biết. Nếu mình không nhận xâu tiền đồng này, người khác cũng sẽ nhảy vào kiếm lời thôi.

Mạnh lão đầu nhìn lên nhìn xuống đánh giá Lý Thực một lần nữa, hừ một tiếng từ trong mũi.

Thở dài một hơi, phất phất tay, Mạnh lão đầu nhận lấy tiền của Lý Thực, bất lực nói: "Thôi được rồi, lão phu nhận một xâu tiền này của cậu, dẫn cậu đến chỗ Tiết viên ngoại."

Lão già nhận bạc của Lý Thực, bực bội đóng cửa tiệm lại, dẫn Lý Thực đi về phía tây thành. Đi đến trước cửa một dinh thự cao cổng kín tường trong một con hẻm yên tĩnh ở phía tây thành, rồi gõ gõ lên cửa bên.

Một tên đầy tớ ăn mặc chỉnh tề mở cửa bên, thấy là Mạnh lão đầu, cười nói: "Mạnh chưởng quỹ lại đến lấy hàng sao?"

Mạnh lão đầu lắc đầu nói: "Không phải! Ta đến giới thiệu việc làm ăn cho chủ nhân nhà cậu, Tiết viên ngoại hôm nay có ở nhà không?"