Tiết viên ngoại đang nâng chén trà uống nước, cũng nhìn thấy Hứa Mẫn Sách và Lý Thực đang đi lên cầu thang. Ông ta nhìn Hứa Mẫn Sách, lại nhìn Lý Thực, rồi mỉm cười với Lý Thực.

Lý Thực chắp tay hư lễ về phía Tiết viên ngoại kia, coi như đáp lễ.

Tên người nhà dẫn đường thấy Lý Thực dừng lại, liền lên tiếng nói: "Mời hai vị lên tầng thượng!"

Có Hứa Mẫn Sách dẫn đầu, Lý Thực chẳng chút khách khí, đi thẳng lên tầng thượng.

Tầng thượng chính là nơi tụ tập của các thương nhân giàu có, không gian rộng lớn chỉ bày hai cái bàn, đối diện với một sân khấu kịch. Lúc này khách khứa đã gần như đông đủ, món nguội và rượu đã bày lên bàn, bàn chính ngồi bảy người, bàn phụ ngồi năm người.

Chủ tiệc mừng thọ ngồi ở bàn chính mặc một bộ đồ lụa Lộ màu đỏ thẫm, vẻ mặt hân hoan, đứng dậy hành lễ với Hứa Mẫn Sách: "Hứa công tới rồi! Đã lâu không gặp."

"Lữ công vẫn mạnh khỏe chứ!"

Chào hỏi Lữ Tư Tề xong, Hứa Mẫn Sách đứng giữa hai cái bàn nhìn qua nhìn lại, dường như đang phân vân nên ngồi đâu. Tên người nhà dẫn Hứa Mẫn Sách lên nhìn Lý Thực rồi nói: "Hứa công, quan gia nhà ta, chủ nhân nhà ta và ông chủ bảy đại thương hiệu, bàn chính chỉ có chín chỗ ngồi, chi bằng mời vị tiểu hữu này của ngài ngồi ở bàn phụ?"

Trên bàn chính chỉ dành chỗ cho ông chủ của tám đại thương hiệu và một vị "quan gia" chưa tới. Hứa Mẫn Sách đương nhiên phải ngồi bàn chính, còn Lý Thực thì bị tên người nhà này đuổi sang bàn phụ.

Hứa Mẫn Sách nghe vậy, vẫy tay nói: "Đã như vậy, ta và vị tiểu hữu này của ta đều ngồi ở bàn phụ."

Nghe lời này, tên người nhà họ Lữ ngẩn người, không ngờ Hứa Mẫn Sách lại muốn ngồi ở bàn phụ.

Hứa Mẫn Sách vì muốn ngồi cùng Lý Thực mà bỏ qua cơ hội ngồi bàn chính, rõ ràng là đặt tầm quan trọng của Lý Thực lên trên các vị khách quý khác. Bảy vị khách quý ở bàn chính nghe vậy đều tò mò đánh giá Lý Thực một phen, thầm nghĩ đây là công tử nhà nào mà lại được Hứa Mẫn Sách coi trọng đến vậy. Xem ra hôm nay Hứa Mẫn Sách không phải tới dự tiệc, mà là dẫn theo tiểu bằng hữu này tới xem náo nhiệt.

Tuy nhiên những đại thương nhân này đều là người cực kỳ có tu dưỡng, chỉ liếc nhìn một cái rồi không quan tâm nữa, mặc cho Hứa Mẫn Sách tự mình hành động. Hứa Mẫn Sách cũng chẳng khách sáo, đi thẳng tới bàn phụ ngồi xuống.

Năm người ở bàn phụ đều là thân hữu của các vị khách quý ở bàn chính, địa vị thấp hơn một chút, thấy Hứa Mẫn Sách đi tới, năm người này đều đứng dậy hành lễ chào hỏi. Hứa Mẫn Sách chỉ khẽ chắp tay coi như đáp lễ.

Lý Thực thấy vậy cũng đi theo ngồi vào bàn phụ, ngồi bên cạnh Hứa Mẫn Sách.

Sau khi mọi người ngồi vào chỗ, Lữ Tư Tề cũng không vội bắt đầu bữa tiệc, chỉ vuốt râu ngồi đó, dường như đang đợi ai đó.

Thấy Lý Thực ngồi xuống, Hứa Mẫn Sách mỉm cười giới thiệu với Lý Thực: "Bảy vị trên bàn kia chính là tám vị ông chủ thương hiệu lớn của Thiên Tân hiện nay. Người ngồi giữa chính là Lữ Tư Tề của Long Thịnh Hành, là biểu huynh của Thiên Tân Tổng binh quan Sào Phi Xương, tới Thiên Tân được hai năm, làm ăn cũng thường thường thôi, nhưng thích nhất là kết giao bạn bè, xem kịch. Ngồi bên trái ông ta là ông chủ của Nguyên Hưng Hành, Tra Vân Khắc, chính là thương nhân lớn nhất Thiên Tân hiện nay, ông ta là cháu trai của Thiên Tân Binh bị đạo Tra Đăng Bị, bề ngoài là làm nghề buôn tơ lụa, thực chất là dựa vào quan hệ của chú mình để làm việc buôn bán thông thương với Đông Dương, mỗi năm thu nhập tính bằng vạn lượng. Ngồi bên trái ông ta là ông chủ của Hàm Tiến thương hiệu, Lục Hóa Vinh, người này là em trai của Thiên Tân Thanh quân sảnh đồng tri Lục Hóa Lâm."

Ngập ngừng một chút, Hứa Mẫn Sách nói: "Người này thích nhất là ức hiếp thương nhân nhỏ, dựa vào thế lực của anh trai mình mà cưỡng ép mua bán, danh tiếng rất tệ. Ngươi giao thiệp với hắn phải cẩn thận."

Hứa Mẫn Sách vừa nhắc tới Lục Hóa Vinh, Lý Thực liền liếc nhìn Lục Hóa Vinh một cái. Nhưng ánh mắt Lý Thực vừa đặt lên người Lục Hóa Vinh, tên Lục Hóa Vinh kia liền cảm thấy được, quay đầu lại chằm chằm nhìn Lý Thực.

Lý Thực không dám nhìn nữa, vội vàng thu hồi ánh mắt.

Ngồi trên tiệc, Hứa Mẫn Sách thì thầm giới thiệu với Lý Thực về những nhân vật trên bàn chính, từng người một bình phẩm. Lý Thực lần đầu tiên thấy cảnh tượng như thế này, chỉ bận gật đầu, ghi nhớ lời của Hứa Mẫn Sách vào lòng.

Mọi người trò chuyện giao lưu, lại đợi thêm một khắc nữa, mới nghe thấy dưới cầu thang truyền lên một tiếng xướng danh: "Tổng binh quan đại nhân giá đáo!"

Nghe thấy lời này, mười mấy người trên tầng thượng đều đứng cả dậy, đồng loạt nhìn về phía cầu thang.

Một lúc lâu sau, một vị quan viên cao lớn mặc thường phục võ quan màu đỏ từ dưới cầu thang bước lên. Đầu đội ô sa mạo, chân đi ủng tạo, trước ngực thêu bổ tử hình sư tử, vị võ quan kia tuy mắt nhỏ mũi tẹt, nhưng dưới sự tôn lên của bộ quan phục lại lộ ra vẻ vô cùng uy vũ.

Thấy vị võ quan kia tới, mười mấy chủ khách liền quỳ xuống đất, lớn tiếng xướng: "Tổng binh quan đại nhân ở trên!"

Nhà Minh tuy do Minh Thái Tổ ra lệnh: cấp dưới gặp cấp trên không cần quỳ lạy! Nhưng trong cuộc sống thực tế, người ở vị thế cao quyền trọng, những người có địa vị thấp hơn khi gặp cấp trên đều thực hiện quỳ lễ. Những thương nhân ở tầng thượng Túy Tiên Lâu này trong mắt bách tính bình dân là hào môn, nhưng trước mặt Tổng binh đại nhân cũng chỉ là tiểu nhân vật, từng người một đều quỳ xuống đất.

Hứa Mẫn Sách đương nhiên cũng quỳ xuống đất, ông tuy là cử nhân, nhưng trước mặt Tổng binh quan thì công danh này thực sự chẳng tính là gì. Ông quỳ trên đất, kéo Lý Thực đang đứng sững ở đó nói: "Lý tiểu đệ, ngươi còn không mau quỳ xuống? Đây là Đô đốc thiêm sự chính nhị phẩm, Thiên Tân Tổng binh quan đương triều Sào Phi Xương, tại Thiên Tân chỉ xếp sau Tuần phủ đại nhân."

Tổng binh quan chính là võ quan tổng quản binh mã một trấn một địa phương vào cuối thời Minh. Tổng binh quan ở địa phương quản hạt các loại sự vụ quân sự, phía trên chỉ chịu trách nhiệm với Tuần phủ hoặc Tổng đốc, địa vị cực cao, là chức vị cao nhất của võ quan. Thiên Tân tuy vào cuối thời Minh đã trở thành thành phố thương nghiệp, nhưng về chính trị, trên danh nghĩa vẫn là một vệ thành, thuộc biên chế quân sự vệ sở, cho nên Thiên Tân Tổng binh quan đối với các loại sự vụ của Thiên Tân đều có thể nhúng tay quản lý, quyền lực rất lớn.

Lý Thực với tư cách là một người xuyên không, cực kỳ phản cảm với quỳ lễ của triều Minh. Nhưng lúc này trên trường hợp mọi người đều đã quỳ xuống, Lý Thực không quỳ thì sẽ gây họa, chàng bất đắc dĩ cũng quỳ xuống, phục trên đất bên cạnh Hứa Mẫn Sách.

Lần đầu tiên, Lý Thực được tận mắt chứng kiến sức mạnh của quyền lực tại triều Minh.

Có một vị biểu huynh như vậy chống lưng, hèn chi việc làm ăn của Lữ Tư Tề có thể làm lớn đến mức này.

Thấy Lý Thực quỳ xuống, Hứa Mẫn Sách mới thở phào nhẹ nhõm.

Thấy mọi người quỳ xuống nghênh đón, Tổng binh quan Sào Phi Xương hư hư giơ tay một cái, miệng nói: "Miễn lễ!"

Mọi người thấy Sào Phi Xương giơ tay, liền lục tục đứng dậy, đưa mắt nhìn Sào Phi Xương vào tiệc ngồi vào chủ vị. Sau khi ngồi xuống, Lữ Tư Tề liền nói cười với biểu huynh Sào Phi Xương của mình. Những người khác trên bàn chính thỉnh thoảng lại xen vào một câu chuyện phiếm, trò chuyện vô cùng vui vẻ. Nói vài câu, mọi người liền bắt đầu gắp thức ăn, bữa tiệc xem như bắt đầu.

Từng món nóng được bưng lên, nào là thịt da hổ, món Bàn Long, canh vi cá, bánh kẹp thịt lừa, Túy Tiên Lâu quả không hổ là tửu lâu tốt nhất Thiên Tân Vệ, món ăn làm ra không món nào không ngon lành tinh tế, khéo léo tuyệt vời.

Tổng binh quan nể mặt tới chúc thọ Lữ Tư Tề, thọ tinh hôm nay vô cùng có mặt mũi. Tuy nhiên đại quan ngồi ở đây, mọi người cũng không quá để ý tới thọ tinh nữa, như chúng tinh củng nguyệt vây quanh Sào Phi Xương, thỉnh thoảng lại lên kính rượu ông ta. Lúc kính rượu, những thương nhân kia ai nấy đều nâng chén uống cạn, Sào Phi Xương chỉ hư hư uống một chút làm ướt môi, càng làm nổi bật sự chênh lệch địa vị giữa ông ta và đám thương nhân này.

Hứa Mẫn Sách không thể miễn tục, cũng chạy tới kính Sào Phi Xương một chén rượu, lúc này mới quay về.