Xưởng đúc đại bác đã thất bại vài lần, cuối cùng dưới sự chỉ đạo của Lý Thực, họ đã mất hai mươi ngày để tìm tòi kỹ thuật và sử dụng thành công phôi sắt để đúc ra đại bác bằng đồng. Đại bác bằng đồng được đúc bằng phương pháp mới này trên thân pháo không có lỗ khí tổ ong, chất lượng tốt hơn hẳn so với loại đúc bằng phôi bùn, không chỉ nâng cao tỷ lệ thành công khi đúc pháo, mà còn giảm bớt xác suất nổ nòng của thành phẩm.

Hơn nữa dùng phôi sắt đúc pháo thì phôi sắt có thể tái sử dụng, tiết kiệm được thời gian làm khuôn, tốc độ đúc pháo được đẩy nhanh đáng kể, ba ngày là có thể đúc xong một khẩu đại bác bằng đồng.

Thế nhưng Lý Thực vẫn chưa hài lòng với điều này, Lý Thực lại bảo các thợ thủ công đúc đại bác lõi sắt thân đồng. Cái gọi là đại bác lõi sắt thân đồng chính là dùng gang đúc lõi pháo trước, đợi lõi pháo nguội đi thì dùng khuôn bao bọc lõi pháo, rồi rót một lớp đồng xanh vào bên ngoài lõi pháo trong khuôn.

Phương pháp đúc pháo này là một phát minh của Trung Quốc cuối thời Minh, đáng tiếc là trong lịch sử vốn có lại không được phổ biến rộng rãi. Kỹ thuật đúc của Trung Quốc cuối thời Minh không hề lạc hậu so với phương Tây. Trong cuộc chiến tranh lâu dài giữa triều Minh và Hậu Kim đã nảy sinh nhu cầu về vũ khí tiên tiến, đại bác lõi sắt thân đồng vì thế mà ra đời. Loại hỏa pháo mới này có thể chịu được áp suất nòng cao hơn với lượng nguyên liệu ít hơn, giúp giảm trọng lượng của pháo. Đồng thời gang có điểm nóng chảy cao hơn nên khả năng chịu mài mòn cũng tốt hơn, vì vậy kỹ thuật này đã nâng cao tuổi thọ của hỏa pháo. Không chỉ vậy, vì đồng xanh khá đắt đỏ, pháo lõi sắt thân đồng giúp tiết kiệm đồng, còn giảm bớt chi phí đúc pháo.

Lý Thực bảo các thợ pháo dựa theo phương pháp này để tìm tòi, chế tạo hỏa pháo.

Loại hỏa pháo dã chiến đầu tiên mà Lý Thực lựa chọn là loại pháo dài hạng nhẹ Miling của thời đại này, đây là loại pháo nạp tiền với cỡ nòng 84 milimét, sử dụng đạn sáu cân, thân pháo dài hai mét. Tầm bắn trực xạ của loại hỏa pháo này là 400 mét, tầm bắn tối đa là 3200 mét, trọng lượng pháo tiêu chuẩn là 900 cân. Tuy nhiên Lý Thực sử dụng kỹ thuật lõi sắt thân đồng để đúc pháo, trọng lượng pháo có khả năng sẽ giảm xuống đáng kể.

Lý do chọn loại hỏa pháo này là vì trọng lượng và cỡ nòng của nó khá phù hợp. Những trận chiến Lý Thực phải đối mặt sau này đa số đều là dã chiến với quân địch hỗn hợp bộ binh và kỵ binh. Dù là Hậu Kim ở phía Đông Bắc hay giặc lưu vong ở phía Tây Bắc đều thiện chiến dã chiến, ít khi tử thủ trong thành trì kiên cố. Lý Thực không cần trọng pháo có khả năng phá hủy pháo đài địch, mà cần loại hỏa pháo hạng nhẹ có thể phối hợp tác chiến dã chiến với lính súng trường.

Với nhu cầu như vậy, pháo sáu cân khá là phù hợp.

Hỏa pháo chín trăm cân còn có thể dùng kỹ thuật lõi sắt thân đồng để cải tạo nhẹ hơn, như vậy có thể dùng xe ngựa kéo, vận chuyển cũng thuận tiện hơn.

Các thợ pháo cần tiến hành các loại thử nghiệm chế tạo, để đúc ra thành phẩm phù hợp với yêu cầu của Lý Thực chắc còn cần một thời gian nữa. Lý Thực lại đến Thiên Tân thuê năm người thợ rèn tới Trang Phạm Gia, bảo họ làm phụ tá, làm học đồ cho năm người thợ pháo. Sau đó Lý Thực giao nhiệm vụ cho các thợ pháo, còn bản thân thì đi bận việc khác.

Ngày 11 tháng 1 năm Sùng Trinh thứ tám, tường thành đất nện của Tân thành Trang Phạm Gia đã hoàn công.

Chu vi tường thành mới dài ba ngàn mét, bao bọc toàn bộ Tân thành Trang Phạm Gia. Tường thành cao năm mét, đáy rộng bốn mét, đỉnh rộng ba mét, cứ mỗi hai mươi mét lại xây một Mã diện nhô ra ngoài ba mét. Bên ngoài tường thành có hào hộ thành, hào hộ thành rộng năm mét, sâu ba mét.

Trong ngoài tường thành đều bọc gạch, vòng ngoài xây dựng tường chắn tên (trĩ điệp), tuy nhiên những thứ này hiện tại vẫn chưa tu sửa xong. Trên tường thành xây mười sáu đài đặt trọng pháo, mỗi mặt tường thành có bốn đài. Những loại trọng pháo cần đặt trên các đài pháo này, đành chờ xưởng đúc pháo sau này sản xuất vậy.

Trên bốn hướng Đông Nam Tây Bắc của tường thành đều xây dựng bốn cổng thành kiểu mái vòm, tất cả đều đã hoàn công. Bốn cổng thành, phía Đông gọi là Hi Xuân, phía Nam là Sùng Văn, phía Tây là Khánh Phong, phía Bắc là Thượng Võ. Trên bốn cổng thành đều xây lầu cổng thành, lầu cổng thành cao hai tầng, cao năm mét, sử dụng mái kiểu Trùng diêm Hiết sơn. Mái lầu lợp ngói ống màu xám, diềm mái màu xanh lục, trên sống mái lầu kết bằng lưu ly xanh lục trang trí đầu thú. Mặt ngoài thân lầu đều bố trí cửa sổ bắn tên, nhìn từ xa vô cùng uy vũ. Thời đại này không hề thái bình, bách tính đều mong mỏi có tường thành che chở. Ngày tường thành hợp long, bách tính Trang Phạm Gia không ít người đã mang pháo ra đốt, vô cùng vui mừng.

Tường thành đã khép kín, lao động thổ mộc của hai ngàn binh lính Tuyển Phong Đoàn cũng tạm dừng, bắt đầu huấn luyện đội ngũ, kỹ năng cận chiến và hành quân dã ngoại. Một bộ phận liên đội được phân chia súng trường thì mỗi buổi chiều đều đến bãi tập để luyện bắn.

Tường thành đất nện đã khép kín, Lý Thực chuẩn bị dời nhà chính thức đến quan sảnh Phó Thiên hộ ở Trang Phạm Gia. Mấy tháng nay, Lý Thực và em trai Lý Hưng vì công việc đều ở lại Trang Phạm Gia, mẹ là Trịnh thị nửa tháng cũng không gặp được hai người một lần, vô cùng nhớ thương hai con trai. Nay tường thành đã xong, Trang Phạm Gia an toàn hơn, Lý Thực bèn chuẩn bị đón lão mẫu đến Trang Phạm Gia.

Lý Thực dẫn theo bốn gia đinh, cưỡi ngựa, đánh một cỗ xe ngựa trở về Tỉnh Biên Phường. Trên đường, bách tính thấy từ phía Tây có một võ quan đi tới, vội vàng nhường đường tránh né, đứng hai bên đường xem náo nhiệt.

"Ối, kia chẳng phải là Lý Thực, con trai của Lý Thành sao?"

"Lý Thực làm quan to đến thế rồi sao? Nhìn cái bổ tử kia kìa, đó là võ quan ngũ phẩm đấy!"

"Haizz, các người không biết à, Lý Thực xây một tòa thành ở phía Tây, lớn như thành huyện ấy, gọi là Trang Phạm Gia!"

"Đúng là phong thủy luân chuyển mà, năm ngoái giờ này Lý Thực còn thiếu bạc không trả nổi kia kìa!"

Lý Thực cưỡi trên lưng ngựa, phớt lờ bàn tán của đám đông, nghênh ngang cưỡi ngựa về hướng nhà mình. Viện của Lý gia đã được tu sửa, trước cửa đứng hai gia đinh cầm gậy, nhìn cũng vô cùng khí phái.

Lý Thực cưỡi ngựa đến trước cửa nhà, vừa nhảy xuống ngựa, lại thấy Thôi Hợp khoác một chiếc áo khoác gấm vân màu ngọc, mặc một chiếc váy sa lục Lộ Trù, dẫn theo một nha hoàn đang đi về phía này.

Phía sau Thôi Hợp là Tiêu Quang Vỹ cứ bám theo như hồn ma không tan.

Thôi Hợp thấy Lý Thực thì mỉm cười, hớn hở bước tới nói: "Lý Thực, huynh lâu rồi không về Tỉnh Biên Phường, nay huynh làm quan lớn rồi à?"

Lý Thực chưa kịp đáp lời, Tiêu Quang Vỹ đã sải bước đuổi theo, hổn hển nói: "Thôi Hợp, nàng đừng để ý tới Lý Thực, hắn giờ đã sắp dọn ra ngoài thành rồi, không còn là đệ tử của Tỉnh Biên Phường ta nữa!"

Thôi Hợp giậm chân nói: "Tiêu Quang Vỹ, ngươi còn quấn lấy ta, ta sẽ bảo cha ta xử lý ngươi."

Tiêu Quang Vỹ cười nói: "Cha nàng lại chẳng có bối cảnh gì, không bằng nhà ta quen biết cha già trong nha môn, cha nàng làm sao xử lý ta được?"

Thôi Hợp tức đến nói năng lúng túng, quay người lại nói với Lý Thực: "Lý Thực, huynh giờ làm quan rồi, huynh giúp ta xử lý Tiêu Quang Vỹ đi!"

Lý Thực mỉm cười, nói: "Ta giúp nàng xử lý Tiêu Quang Vỹ thì có lợi ích gì?"

Thôi Hợp chớp chớp mắt, nói: "Vậy thì ta làm bạn tốt với huynh!"

Lý Thực phun một tiếng: "Bạn tốt nghĩa lý gì, nàng đều là người trong lòng ta rồi, còn gần gũi hơn cả bạn tốt một bậc cơ mà!"

Thôi Hợp vội nói: "Vậy huynh muốn thế nào?"

Lý Thực nói: "Ta giúp nàng xử lý Tiêu Quang Vỹ, vậy nàng gả cho ta đi!"

Thôi Hợp nghe những lời này thì ngẩn người, mặt tức thì đỏ như máu, nàng vô thức kéo vạt áo, cố tỏ ra bình tĩnh nói: "Vậy huynh phải đến nhà ta dạm ngõ, xem cha ta có đồng ý hay không đã."

Lý Thực gật đầu, nói: "Vậy ta sẽ xử lý Tiêu Quang Vỹ trước, sau đó sẽ đi hỏi cưới nàng với cha nàng."

Thôi Hợp nghe lời này, khuôn mặt đỏ như máu lại càng thêm đỏ, nhưng lại nở một nụ cười. Nàng đứng lặng lẽ một bên không nói nữa, càng lộ vẻ kiều diễm.

Lý Thực lúc này mới xoay người nhìn Tiêu Quang Vỹ, quát lớn với thiếu niên công tử bột này: "Tiêu Quang Vỹ, ngươi ngày ngày bám riết lấy cô nương Thôi Hợp không buông, làm hại thanh danh người ta, đáng tội gì?"

Tiêu Quang Vỹ ngẩn ra, nhìn quan bào trên người Lý Thực, có chút hoảng loạn nói: "Lý Thực, ngươi muốn làm gì, cha ta quen biết Trần lão gia đấy!"

Lý Thực vẫy tay về phía bốn gia đinh, lớn tiếng nói: "Tên khốn này quấy rối vị hôn thê của bổn quan, tội không thể tha! Bắt tên khốn này cho ta, đánh nặng hai mươi trượng."