Tăng Tác Trạch thấy Phùng Tử Sơn nói chuyện đầy vẻ ngưỡng mộ bộ quần áo mới của mình, bèn đứng dậy nói: “Trăm nghe không bằng một thấy, Phùng huynh đã thích loại vải này, chi bằng nhân lúc vải chưa bán hết, mau chóng cùng ta đến tiệm vải nhà họ Đổng mua vài thước, thế nào?” Dừng một chút, Tăng Tác Trạch lại nói tiếp: “Ta nghe người tiệm vải nhà họ Đổng nói, loại vải này tuy là sản phẩm bản địa, nhưng người nhà họ Đổng muốn bán vải đi kinh kỳ, Sơn Đông, thậm chí là Giang Nam, nên số vải chia cho khu vực Thiên Tân bản địa không còn nhiều. Phùng huynh muốn mua thì phải nhanh tay thôi!”

Phùng Tử Sơn tuy thanh bần, nhưng người đọc sách quan trọng nhất là thể diện, vì muốn có bộ quần áo mới chỉnh tề mà mua vài thước vải thì vẫn bỏ ra được. Ông thực sự thích vẻ tinh tế, chỉn chu đúng chất người đọc sách trên thứ vải cao cấp nhà họ Lý này, liền đứng dậy nói: “Hiền đệ dẫn đường đi, ta đi mua vài thước, cũng làm một bộ áo tròn chỉnh tề giống như hiền đệ.”

“Ha ha, chúng ta đi ngay thôi!”

Vải cao cấp của Lý Thực đắt hàng khắp nơi, Lý Thực đương nhiên biết rõ. Nhưng hắn đang nắm giữ máy kéo sợi Jenny và máy dệt thoi bay, lợi nhuận thu về đã không ít, hơn nữa hắn có tâm muốn để loại vải bông tinh chế này tạo dựng được danh tiếng, nên cũng không vội tăng giá.

Ngày hôm đó, Lý Thực mang theo hai gia đinh ra khỏi cửa, đang định đi về phía xưởng dệt, thì thấy Thôi Hợp cùng một nha hoàn đang bước nhanh trên con ngõ trong phường, phía sau là Tiêu Quang Vỹ đang bám theo.

“Thôi Hợp, cô đợi ta với!”

Thôi Hợp cực kỳ chán ghét kẻ đeo bám mình là Tiêu Quang Vỹ, xoay người nói: “Tiêu Quang Vỹ! Anh đừng có đuổi theo tôi nữa!”

Tiêu Quang Vỹ vất vả lắm mới đuổi kịp đến trước mặt Thôi Hợp, cười nói: “Thôi Hợp, tôi không phải đuổi theo cô, tôi là đang mời cô đi đạp thanh, đi ngắm hoa đào ở chùa Di Đà!”

“Hoa đào gì chứ? Không đi, không đi!”

Lý Thực vừa nhìn thấy tình cảnh này là biết ngay Tiêu Quang Vỹ lại đang bám riết lấy Thôi Hợp không buông. Cuối thời Minh tuy phong khí xã hội cởi mở, nhưng dẫu sao nam nữ vẫn có khác biệt, nam nữ trẻ tuổi vẫn nên giữ khoảng cách với nhau. Như Tiêu Quang Vỹ cứ quấn lấy Thôi Hợp thế này, truyền ra ngoài đối với danh tiếng của Thôi Hợp vẫn là không hay lắm.

Tiêu Quang Vỹ biết rõ điểm này nhưng vẫn cứ dính lấy Thôi Hợp, dường như chính là muốn tạo ra lời đồn đoán Thôi Hợp có tư tình với mình, tâm địa thật bất chính.

Thôi Hợp mắng Tiêu Quang Vỹ mấy câu, xoay người định quay lại phường, thì nhìn thấy Lý Thực đang dẫn theo hai gia đinh. Thấy Lý Thực, Thôi Hợp như nhìn thấy cứu tinh, bước nhanh đến trước mặt Lý Thực.

“Lý Thực, anh mau đến giúp tôi!”

Lý Thực giả vờ không hiểu hỏi: “Giúp cô chuyện gì?”

Thôi Hợp nói: “Giúp tôi đuổi cái tên Tiêu Quang Vỹ như con ruồi này đi!”

Lý Thực cười cười, lúc này mới nhìn về phía Tiêu Quang Vỹ đang đuổi tới.

Tiêu Quang Vỹ chật vật đuổi kịp, thấy Lý Thực đứng trước mặt Thôi Hợp, suy nghĩ một chút rồi nhíu mày nói: “Lý Thực, tôi có lời muốn nói với Thôi Hợp, cậu mau tránh ra.”

Từ nhỏ đến lớn, trong mắt Tiêu Quang Vỹ, Lý Thực luôn là tên ngốc nghèo khổ trong nhà, khờ khạo để mặc người ta ức hiếp. Tuy gần đây Lý Thực đột nhiên khôn ngoan ra, còn trả được món nợ nhà họ Tiêu, hơn nữa nghe người ta nói còn mở một xưởng xà phòng, nhưng hình ảnh của Lý Thực trong lòng Tiêu Quang Vỹ vẫn chưa thay đổi nhiều.

Cho nên Tiêu Quang Vỹ vừa nhìn thấy Lý Thực đã hống hách bảo hắn tránh ra. Thấy Lý Thực không nghe lời mình, Tiêu Quang Vỹ lại mắng: “Đừng tưởng trả xong tiền cho nhà tôi rồi là có thể vênh váo tự đắc! Nhìn cái sân rách nát nhà cậu kìa, so với nhà tôi và nhà Thôi Hợp thì khác biệt một trời một vực! Mau tránh ra!”

Nhà họ Tiêu kinh doanh ngọc trai Nam Dương, một năm cũng có mấy trăm lượng bạc lợi nhuận, trong nhà xây dựng dinh thự khang trang, Tiêu Quang Vỹ khinh thường cái sân cũ nát, hư hỏng nhà họ Lý. Còn về lợi nhuận xưởng xà phòng hiện tại của Lý Thực, Tiêu Quang Vỹ không rõ lắm, nhưng cái sân nhà họ Lý đổ nát như vậy, Tiêu Quang Vỹ theo bản năng cảm thấy cơ nghiệp mà tên ngốc Lý Thực kia làm ra chắc không thể lớn được. Còn về cái xưởng dệt mới xây của Lý Thực, Tiêu Quang Vỹ còn trẻ chưa biết sự đời lại càng hoàn toàn không hay biết.

Cái tư duy cố hữu khinh thường Lý Thực đã hình thành hơn mười năm nay của Tiêu Quang Vỹ, rất khó mà thay đổi ngay được.

Đánh giá tên Tiêu Quang Vỹ đang đắc ý vênh váo một cái, Lý Thực thản nhiên nói: “Tiêu Quang Vỹ, anh bám đuổi thiếu nữ trên đường cái, làm trái phong hóa, anh có biết sai không?”

Nghe thấy Lý Thực đứng ra bênh vực mình, Thôi Hợp vui vẻ nhón gót chân, vỗ tay một cái đầy trẻ con.

“Lý Thực nói hay lắm!”

Tiêu Quang Vỹ nghe thấy lời Lý Thực, ngẩn người ra, lúc này mới mắng: “Lý Thực, mày bị điên rồi à? Mày dám dạy dỗ tao? Mày cũng không nhìn xem khoảng cách giữa nhà mày và nhà tao. Tao tát mày một cái là tát không, mày có tin không?”

Tiêu Quang Vỹ vẫn coi Lý Thực là tên ngốc như trước đây, dựa vào gia thế nhà họ Tiêu mà có thể tùy ý ức hiếp, cách nói chuyện của hắn cũng vô cùng ngạo mạn.

Nghe xong lời Tiêu Quang Vỹ, Lý Thực tức giận thở hắt ra, mắng: “Tiêu Quang Vỹ, mày hãy mở to con mắt chó của mày ra mà nhìn cho rõ tình hình đi.”

Vung tay lên, Lý Thực ra hiệu cho hai gia đinh đang theo sau mình bước lên, vây Tiêu Quang Vỹ vào giữa.

Hai gia đinh đều là người được Lý Thực tuyển mộ theo tiêu chuẩn tay đấm, vóc người cao hơn Tiêu Quang Vỹ nửa cái đầu. Hơn nữa những gia đinh này mấy tháng nay đều được huấn luyện võ nghệ, thân hình cực kỳ rắn chắc, tự toát ra một luồng khí thế. Hai người đứng hai bên trái phải Tiêu Quang Vỹ, lập tức bao vây hắn vào trong vòng vây.

“Tiêu Quang Vỹ, mày mà còn đuổi theo Thôi Hợp, đừng trách Lý Thực tao gọi người đánh mày!”

Tiêu Quang Vỹ tuy hống hách trong phường Tỉnh Biên, nhưng lại là kẻ nhát gan. Bị người của Lý Thực vây lại, hắn sợ đến mức lùi lại mấy bước. Hắn lo lắng nhìn gia đinh của Lý Thực, lớn tiếng nói: “Lý Thực, mày đừng có làm càn, mày dám động vào tao, tao bảo cha tao tìm Trần lão gia ở Thanh Quân Sảnh đánh chết mày!”

Lý Thực nghe hắn khoe khoang quan hệ, không nhịn được hỏi một câu: “Trần lão gia nào?”

Nghe thấy Lý Thực hỏi, Tiêu Quang Vỹ đắc ý lớn tiếng nói: “Là Lại ty hình phòng Thanh Quân Sảnh! Là bạn của cha tao, tháng trước còn uống rượu cùng cha tao. Mày dám đánh tao, Trần lão gia sẽ không tha cho mày đâu.”

Lý Thực lúc này mới hiểu ra, quan hệ lớn nhất của nhà họ Tiêu là tư lại (sự lại - lại dịch) ở Thanh Quân Sảnh Thiên Tân.

tư lại (Sự lại) chính là những nhân viên làm việc trong chính quyền thời Minh ngoài các quan viên, tương tự như công chức thời sau, nhưng khi tuyển dụng không cần thi cử. Quan viên thời Minh cơ bản đều được chọn qua chế độ thi cử, còn tư lại thì được tuyển chọn trực tiếp từ dân gian. Cái gọi là Lại ty hình phòng Thanh Quân Sảnh Thiên Tân, chính là kẻ đứng đầu tư lại (sự lại) quản lý hình sự trong "Thanh Quân Sảnh" phụ trách dân sự ở Thiên Tân Vệ. Một khi xảy ra đại án hình sự, Trần lão gia này có thể đưa ra kiến nghị với Đồng tri của Thanh Quân Sảnh. Một số vụ án nhỏ, Đại nhân Đồng tri lười hỏi đến thì Trần lão gia có thể trực tiếp xử lý.

Nói đi cũng phải nói lại, Trần lão gia này cũng xem là một tư lại (sự lại) có quyền lực. Nếu là Lý Thực trước đây biết được quan hệ nhà họ Tiêu, chắc chắn sẽ tránh không kịp, làm người khiêm tốn.

Nhưng đối với Lý Thực hiện tại mà nói, Lại ty hình phòng thực sự quá nhỏ bé. Lý Thực là người đã hiếu kính cho Tuần phủ đại nhân hai ngàn lượng bạc, xảy ra chuyện tìm Tuần phủ Hạ Thế Thọ, lại tốn chút bạc, chỉ cần búng tay một cái là có thể trấn áp được tên Trần lão gia này, làm sao có thể sợ Tiêu Quang Vỹ?