Thợ thủ công và thợ rèn được Lý Thực chiêu mộ đều tràn đầy mong đợi về một cuộc sống tốt đẹp trong tương lai.

Thợ rèn Hà Lão Nhị chuyển tới Phạm Gia Trang, đây là ngày thứ hai. Nhị thúc của Quản đội đại nhân là Lý Đạo, cũng là quan tổng quản của các thợ làm súng, đã làm chủ phân cho Hà Lão Nhị một sân nhỏ ở phía bắc trang. Sân có ba gian nhà và một gian bếp, nhưng do bỏ hoang đã lâu nên hiên đổ mái dột vô cùng tàn tạ. Hà Lão Nhị và vợ dọn dẹp mất cả một ngày trời mới quét sạch được đám mạng nhện, đuổi hết lũ chuột bọ đang hoành hành trong nhà. Cũng may nhờ phúc của Quản đội quan, Hà Lão Nhị nhận được mười lượng bạc phí chuyển nhà, nên ông ta có tiền mời thợ nề về sửa sang lại nhà cửa.

Cả nhà tạm ở trong gian phòng còn tương đối nguyên vẹn, để thợ nề sửa hai gian kia trước. Đợi khi hai gian đã sửa xong, cả nhà dọn vào đó, rồi để thợ nề sửa nốt gian còn lại và nhà bếp.

Ngày hôm ấy, trời còn chưa sáng, Hà Lão Nhị đã bò dậy khỏi giường.

Vợ Hà Lão Nhị bị chồng đánh thức, mơ màng ngồi dậy, mắng: "Hà Lão Nhị, ông bò dậy sớm như vậy làm gì? Có phải gặp quỷ rồi không? Bao nhiêu năm nay chưa thấy ông dậy sớm thế bao giờ!"

Hà Lão Nhị lườm vợ một cái, nói: "Bà đừng có nói nhảm, đừng làm ồn đánh thức Trụ Tử!"

Hai vợ chồng đã ngoài ba mươi, chỉ có mỗi cậu con trai bốn tuổi tên Trụ Tử, ngày thường vô cùng cưng chiều. Lúc này nghe Hà Lão Nhị nhắc đến Trụ Tử, người phụ nữ liền hạ thấp giọng, hỏi: "Ông định đi đâu?"

"Nhà sư phụ đang sửa sân, ta qua xem có giúp được gì không!"

"Nhà mình cũng đang sửa sân, ông còn chẳng lo, sao lại đi lo liệu cho sư phụ ông?"

"Bà là đàn bà con gái thì biết cái gì? Hiện nay Quản đội đại nhân cho mức lương tháng cao tới hai lượng bạc, bà tưởng là cho không đấy à? Đó là phải học được cách chế tạo 'súng trường' trong vòng nửa năm. Không làm tốt quan hệ với sư phụ, nửa năm sau không học được, lương tháng sẽ bị giảm xuống còn một lượng năm tiền, cuộc sống sẽ không dễ chịu như thế này nữa đâu!"

Vợ Hà Lão Nhị hừ một tiếng: "Ông sợ cái gì, chẳng phải ông nói nếu ông không học được thì nửa năm sau sư phụ ông cũng phải bị trừ lương sao. Ông sợ ông ấy không dạy ông à?"

Hà Lão Nhị lắc đầu nói: "Bà hiểu cái gì? Đây là học nghề người ta, vẫn nên siêng năng một chút thì tốt hơn!" Dừng một chút, Hà Lão Nhị nói: "Một khi đã học được kỹ thuật, lương tháng sẽ tăng lên tới ba lượng, làm súng trường còn có tiền thưởng, đến lúc đó nhà chúng ta mới thật sự có ngày lành!"

Vợ Hà Lão Nhị cười nói: "Vậy đợi ông xuất sư, chúng ta có thể sinh thêm một cô con gái nữa! Có nếp có tẻ!"

Hà Lão Nhị khinh khỉnh liếc vợ một cái, quay người đi, nhưng lại không nhịn được mà mỉm cười. Nghĩ đến những ngày tháng tốt đẹp trong tương lai, Hà Lão Nhị dù chỉ mới ngủ có ba canh giờ nhưng không hề thấy mệt mỏi, chỉ cảm thấy toàn thân tràn đầy sức lực.

Múc nửa chậu nước từ trong chum ra rửa mặt, Hà Lão Nhị mặc bộ quần áo đầy miếng vá rồi đi tới nhà sư phụ Thẩm Đại Quý. Đến cửa sân nhà Thẩm Đại Quý, Hà Lão Nhị phát hiện cổng lớn đang mở, vài người thợ nề và thợ mộc ngủ lại trong căn nhà đổ nát đã dậy làm việc rồi.

Thẩm Đại Quý chuyển tới Phạm Gia Trang trước Hà Lão Nhị bảy ngày, lúc này việc sửa chữa nhà cửa đã gần hoàn tất. Nhờ có tiền chuyển nhà mà Quản đội đại nhân ban cho, cộng thêm lương tháng hậu hĩnh, Thẩm Đại Quý không tiếc tiền trong việc sửa nhà, các loại vật liệu dùng vào rất chắc chắn, hiện tại trông cái sân nhà họ Thẩm sắp hoàn công có vẻ khá khang trang.

Trong sân, lò rèn, đe sắt và các loại công cụ của Thẩm Đại Quý đều đã được sắp xếp xong xuôi, đã có thể bắt đầu chế tạo súng.

Thẩm Đại Quý thấy Hà Lão Nhị đến sớm như vậy, cười nói: "Hà Lão Nhị, ta còn chưa nhóm lò mà ngươi đã đến rồi à?"

Hà Lão Nhị cung kính nói: "Sư phụ, con đến xem chuyện sửa nhà của người, xem con có thể giúp được gì không."

Nghe thấy lời Hà Lão Nhị, Thẩm Đại Quý cười cười, thân thiết nói: "Đến, đến, xem đi. Chỗ cần ngươi giúp còn nhiều lắm!"

Mặc dù Thẩm Đại Quý nói vậy, nhưng thực ra sân nhà ông ta cơ bản đã sửa xong, không cần giúp đỡ gì cả. Thẩm Đại Quý kéo Hà Lão Nhị đi một vòng, chỉ thấy trong sân mình vài người thợ nề đang đi lại trát tường lợp ngói, hai người chỉ xem cho vui.

Xem chừng một khắc đồng hồ, một người học việc khác của Thẩm Đại Quý cũng tới.

Thẩm Đại Quý nói: "Vì hai đứa đều đã tới, chúng ta nhóm lò làm súng trường thôi! Ta sẽ thị phạm ở phía trước, hai đứa đứng cạnh nhìn cho kỹ." Nghĩ một lát, Thẩm Đại Quý nói tiếp: "Các ngươi cũng là thợ rèn lâu năm rồi, rèn ra một nòng súng thô chắc các ngươi đều biết cách rèn, nhưng các ngươi có biết cách mài lòng súng cho thẳng không?"

Hà Lão Nhị nghe câu hỏi này của Thẩm Đại Quý thì biết ngay sư phụ đang toàn tâm toàn ý truyền dạy chứ không hề giấu nghề, trong lòng không khỏi vui mừng.

"Xin sư phụ chỉ giáo!"

Thẩm Đại Quý gật đầu, nói: "Dùng mũi khoan mài lòng súng mỗi một lần, phải nhấc nòng súng lên nhắm về phía ánh sáng, xem có thể nhìn thông suốt hay không. Nếu không nhìn thông suốt được, thì phải dùng búa gõ vào chỗ chặn ánh sáng đó, gõ chỗ chặn ánh sáng đó cho thẳng, cho đến khi toàn bộ lòng súng thẳng tắp mới thôi, sau đó mới dùng mũi khoan thô hơn để mài tiếp!"

"Bí quyết trong chuyện này, phải tự tay làm mới hiểu được. Hôm nay là ngày đầu tiên, hai ngươi cứ đứng xem ta làm trước đã!"

Lo liệu xong xuôi chuyện chế tạo súng trường, Lý Thực bắt đầu chiêu mộ binh lính. Vào thời mạt Minh này, không có vũ lực, kiếm được nhiều bạc tới mấy cũng chỉ là lâu đài trên không trung, sớm muộn gì cũng bị lũ thát tử và lưu tặc cướp sạch.

Lý Thực có ý định chuyển cả xưởng xà phòng và xưởng dệt về Phạm Gia Trang, đặt ở nơi mình quản lý, như vậy công tác bảo mật sẽ dễ làm hơn, cũng an toàn hơn. Tuy nhiên Phạm Gia Trang quá nhỏ, trong trang đã không còn phòng ốc trống, không thể chứa được gần hai ngàn công nhân và gia đình họ ở lại. Cho nên việc đầu tiên Lý Thực phải làm là xây dựng một tân thành ngay sát Phạm Gia Trang, xây nhà xưởng và khu nhà ở trong tân thành để chứa công nhân.

Xây tân thành thì phải xây tường thành mới, Lý Thực định giao việc này cho đám binh lính mới chiêu mộ.

Lý Thực dự định chiêu mộ hai ngàn binh lính, một Quản đội Phạm Gia Trang đương nhiên không cần nhiều doanh binh như vậy, số binh lính Lý Thực muốn chiêu mộ đều được dùng làm gia đinh của riêng mình.

Tướng lĩnh thời mạt Minh thuê mướn gia đinh trên diện rộng, vì doanh binh thuộc về triều đình, bất kể tướng lĩnh có bỏ ra bao nhiêu tiền trên người doanh binh, huấn luyện họ tinh nhuệ đến mức nào, thì chỉ cần một tờ điều lệnh đưa xuống là người đi trà lạnh, cuối cùng lại là "làm áo cưới cho người khác". Quan trường mạt Minh hỗn loạn, ngay cả các tướng lĩnh cầm quân cũng không có cảm giác an toàn, phổ biến đều dùng tiền vào việc nuôi dưỡng gia đinh có thể luôn đi theo mình. Ngay cả khi ra trận đánh giặc, chủ lực cũng là gia đinh của tướng lĩnh.

Tình trạng này đã trở thành một thông lệ của thời mạt Minh. Lý Thực là một võ quan, đương nhiên cũng không muốn sau khi vất vả tạo dựng được đội quân hùng mạnh lại bị người ta ra một tờ điều lệnh điều đi mất, đến lúc đó đám binh lính súng trường Minie của mình đều biến thành cấp dưới của kẻ khác. Như vậy không chỉ là làm áo cưới cho người khác, mà bí mật về súng trường Minie của mình cũng bị lộ sạch. Cho nên Lý Thực không định mở rộng quy mô trang binh của Phạm Gia Trang, mà là chiêu mộ hai ngàn gia đinh binh lính.

Đương nhiên, cách nói với bên ngoài là gia đinh, còn nội bộ Lý Thực gọi lực lượng vũ trang đầu tiên này là Tuyển Phong Đoàn. Lý Thực không quen với cách gọi quân đội kiểu doanh nọ doanh kia thời Minh, nên định dùng các danh xưng như sư, đoàn, doanh, liên, bài của hậu thế để gọi bộ đội của mình. Cách gọi của hậu thế trực tiếp hơn, người mình nhìn vào là biết ngay quân số đông ít thế nào.