Giữa tháng Giêng, lệnh phong thưởng của Binh bộ đã ban xuống.

Hạ Thế Thọ phái người đến thông báo cho Lý Thực, Lý Thực liền đến nha môn Tuần phủ để nhận yêu bài, sắc mệnh và quan phục.

Hạ Thế Thọ thấy Lý Thực tới thì rất vui mừng, lớn tiếng nói: "Bách hộ quan nay đã thăng lên làm Phó Thiên hộ, kiêm nhiệm chức Phòng thủ quan Phạm Gia Trang rồi, mau thay quan phục để ta xem xem."

Người hầu của Hạ Thế Thọ đã chuẩn bị sẵn sàng, đưa hết đồ đạc của Lý Thực lên. Lý Thực mỉm cười nhận lấy, rồi vào sảnh trong của nha môn Tuần phủ thay quan phục.

Phó Thiên hộ là võ quan tòng ngũ phẩm, quan bào màu xanh, trên bổ tử trước ngực thêu hình mây lành sóng biển, chính giữa thêu hình một con gấu, đi kèm với đai lưng khảm hoa bạc, nhìn khí thế hơn hẳn quan phục Bách hộ.

Lý Thực lại nhìn yêu bài, thấy đó là một tấm thẻ bạc mạ vàng, không giống với yêu bài Bách hộ chỉ khắc vân mây đơn giản, trên đó khắc hình vân long và phục hổ, trông uy nghiêm hơn hẳn. Mặt sau yêu bài vẫn là huấn thị của Minh Thái Tổ, còn mặt trước khắc dòng chữ "Thiên Tân Tả Vệ Tĩnh Hải Thiên Hộ Sở Phó Thiên Hộ Lý Thực", đây chính là quan thân hiện tại của Lý Thực.

Được thăng quan, tâm trạng Lý Thực rất tốt, trong sảnh trong còn huýt sáo mấy tiếng.

Lý Thực thay xong quần áo, đội ô sa mạo, đi ra sảnh đường, liền nghe tiếng cười của Hạ Thế Thọ: "Quả là một vị võ quan Đại Minh oai vệ!"

Lý Thực bước lên mấy bước, chắp tay cười nói: "Tất cả đều nhờ Tuần phủ đại nhân nâng đỡ."

Nói xong, Lý Thực rút từ trong ngực ra một tờ ngân phiếu một ngàn lượng, dâng đến tận tay Hạ Thế Thọ.

Mối quan hệ hiện tại của Lý Thực đều trông cậy vào Hạ Thế Thọ, đối với ông ta, Lý Thực tự nhiên rất hào phóng. Hạ Thế Thọ ban cho hắn một chức Phó Thiên hộ, Lý Thực trước sau biếu ông ta hai ngàn lượng bạc, có thể nói là có qua có lại. Cái gọi là nhân tình, chính là qua lại lẫn nhau mới có sự gắn kết. Hạ Thế Thọ tư đức không tệ, nhận được nhiều lợi lộc từ Lý Thực như vậy, sau này tự nhiên sẽ càng chiếu cố hắn hơn.

Tại vùng đất Thiên Tân này, có được sự chiếu cố của Tuần phủ, sẽ chẳng ai dám gây bất lợi cho Lý Thực nữa.

Hạ Thế Thọ nhìn tờ ngân phiếu, suy nghĩ một lát rồi cười ha hả: "Phó Thiên hộ đúng là một người thú vị! Ta nghe nói ngươi đang sửa chữa thành tường, xây thành mới ở Phạm Gia Trang?"

Lý Thực chắp tay nói: "Hạ quan muốn tập trung toàn bộ sản nghiệp của mình về Phạm Gia Trang để quản lý thống nhất! Cho nên đã mở rộng tường thành Phạm Gia Trang, hiện tại chu vi tường thành mới là sáu dặm."

"Chậc chậc! Phó Thiên hộ thật có khí phách. Nhưng người trẻ tuổi có chí tiến thủ cũng là chuyện tốt!" Dừng một chút, Hạ Thế Thọ lại nói: "Ngươi tu thành xây tường, đều là chuyện tốt cho nước cho dân. Nếu cấp trên có chỗ nào làm khó ngươi, cứ việc đến tìm ta!"

Lý Thực cười nói: "Có Tuần phủ chiếu cố, hạ quan không còn gì phải kiêng dè nữa!"

Lý Thực lại trò chuyện với Hạ Thế Thọ vài câu, rồi đứng dậy cáo từ, rời khỏi nha môn Tuần phủ.

Lý Thực mặc quan phục mới trở về Phạm Gia Trang, còn chưa vào quan sảnh, đã có người hầu chạy lên báo: "Lão gia, Phòng thủ quan Vưu Hóa Siêu ở Vận phường tới thăm ạ!"

Lý Thực nay đã thăng làm Phòng thủ quan Phạm Gia Trang, Vưu Hóa Siêu không còn là cấp trên của hắn nữa, hai người giờ coi như là đồng cấp. Lý Thực không có ấn tượng gì tốt với Vưu Hóa Siêu này, biết hắn ta là kẻ quan lại lưu manh điển hình nên không định thâm giao, thầm nghĩ hắn đến làm gì?

Lý Thực nhảy xuống ngựa, giao cương ngựa cho người hầu, đang định đi vào quan sảnh thì thấy Vưu Hóa Siêu đã dẫn tùy tùng đi ra. Nhìn thấy Lý Thực đã thay quan phục mới, Vưu Hóa Siêu lớn tiếng nói: "Chúc mừng Lý hiền đệ được thăng làm Phó Thiên hộ Phòng thủ quan, hôm nay quả là một ngày đáng mừng!"

Lý Thực cười nói: "Thiên hộ đại nhân nắm tin tức thật nhanh nhạy."

Vưu Hóa Siêu cười: "Mấy hôm trước đệ đi tiễu phỉ giành thắng lợi lớn, ta đã biết đệ sắp thăng quan. Sau đó ta nghe người ta nói đệ sắp được thăng làm Phòng thủ quan Phạm Gia Trang, ngang hàng với ta. Hôm nay vừa hay nghe tin đệ đến nha môn Tuần phủ, nên biết lệnh thăng thưởng của đệ đã xuống, đặc biệt đến chúc mừng." Dừng một chút, Vưu Hóa Siêu lại nói: "Hôm qua hiền đệ vẫn còn là cấp dưới của ngu huynh, hôm nay hiền đệ đã là đồng cấp với ta rồi, tốc độ thăng tiến của hiền đệ thật là chưa từng có!"

Vưu Hóa Siêu lấy từ tay tùy tùng ra một cái hộp, cười nói: "Đây là chút lòng thành của ngu huynh, xem như lễ chúc mừng cho hiền đệ!"

Lý Thực biết đây là do việc mình thăng tiến khiến Vưu Hóa Siêu coi trọng mình hơn, nên mới đến lấy lòng. Lý Thực thầm nghĩ, lúc trước làm cấp dưới của ngươi thì không thấy ngươi chiếu cố, giờ đồng cấp rồi mới đến nịnh nọt thì đã quá muộn.

Tuy nhiên, cái gọi là không ai đánh người cười, có người đến chúc mừng thì Lý Thực cũng không tiện đuổi đi. Mở hộp quà ra xem, thấy bên trong đặt một củ nhân sâm Liêu Đông lâu năm, giá trị khoảng hai ba mươi lượng, liền cười nói: "Để Thiên hộ đại nhân tốn kém rồi!"

"Hiền đệ nói gì vậy? Chút lòng thành của ngu huynh thôi mà!"

Lý Thực thấy Vưu Hóa Siêu nhiệt tình như vậy, nhận quà rồi không tiện đuổi khách, liền cùng Vưu Hóa Siêu vào quan sảnh, phân chủ khách ngồi xuống ở nhị đường.

Vưu Hóa Siêu hỏi: "Hiền đệ nay đã thăng làm Phòng thủ quan, thượng ti chính là Thiên Tân Tả Vệ Chỉ huy sứ, Thủ bị đại nhân La Lý Tông trong vệ thành. Hiền đệ có biết sở thích của Thủ bị đại nhân không?"

Lý Thực quả thực không rõ chuyện này, thành thật đáp: "Chuyện này đệ thật không biết!"

Vưu Hóa Siêu vỗ tay, đắc ý nói: "Hiền đệ, điểm này thì ngu huynh phải chỉ giáo cho đệ rồi! Thủ bị đại nhân cực kỳ yêu thích thư pháp, rất đam mê sưu tầm chữ viết của các danh gia. Nếu đệ tìm được một bức thư pháp quý giá mang đến biếu, ông ấy nhất định sẽ có cái nhìn khác về đệ."

Lý Thực ngẩn người, thầm nghĩ mình lấy đâu ra chữ viết của danh gia mà tìm, nhất thời có chút lo lắng. Nhưng Lý Thực lại nghĩ mình có quan hệ với Tuần phủ, cũng không cần quá lấy lòng vị Thủ bị này, cứ tặng vài món lễ vật thông thường là được.

Đã quyết định xong, Lý Thực liền không còn nhiệt tình với Vưu Hóa Siêu nữa, nói thêm vài câu rồi tiễn vị Vưu Hóa Siêu đang đến nịnh nọt mình về.

Ngày hôm sau, Lý Thực chuẩn bị một phần lễ vật thông thường trị giá một trăm lượng, rồi đến thành Thiên Tân Vệ để diện kiến cấp trên La Lý Tông.

Quan sảnh của Thủ bị vệ thành nằm ở phía nam thành vệ, bên trong Thiên Tân Tả Vệ Chỉ huy sứ ti, không mấy nổi bật. Tuy nhiên, Thủ bị vệ thành này là võ quan thống lĩnh tất cả binh sĩ Thiên Tân Tả Vệ, quyền lực khá lớn.

Lý Thực đưa danh thiếp ở cửa, chẳng bao lâu đã có quân sĩ đến dẫn Lý Thực vào nhị đường của quan sảnh. Tại nhị đường, vị Thủ bị La Lý Tông đang mặc quan phục Vệ Chỉ huy sứ chính tam phẩm đã chờ sẵn.

Lý Thực ngẩng đầu nhìn thoáng qua, thấy La Lý Tông khoảng bốn năm mươi tuổi, khuôn mặt nhọn có để chòm râu dài, vóc người gầy cao, không giống một võ quan mà lại giống một văn nhân hơn.

Lý Thực thấy trưởng quan, vội vàng tiến lên hành lễ: "Hạ quan Lý Thực bái kiến Thủ bị đại nhân."

Lý Thực chỉ là một Phòng thủ quan tòng ngũ phẩm nhỏ bé, trước mặt Thủ bị chính tam phẩm chẳng khác nào một con tôm tép. Thế nhưng La Lý Tông dường như đã biết lai lịch của Lý Thực, không hề tỏ thái độ bề trên trước mặt hắn, mỉm cười đứng dậy đỡ Lý Thực dậy, nói: "Phó Thiên hộ đứng lên đi, hà tất phải đại lễ như vậy?"

Lý Thực đứng dậy đưa lễ đơn cho La Lý Tông, nói: "Đây là chút lòng thành của tại hạ!"

La Lý Tông xem qua lễ đơn, nhận lấy rồi cười nói: "Phó Thiên hộ tốn kém quá rồi! Mời ngồi!"

Lý Thực nhận lệnh, ngồi xuống ghế.

La Lý Tông cũng ngồi xuống, suy nghĩ tìm chủ đề nói chuyện: "Ta nghe nói Phó Thiên hộ đang xây thành mới ở Phạm Gia Trang, động tĩnh khá lớn. Phó Thiên hộ xây tường thành dài bao nhiêu? Hiện tại thành quả thế nào?"

Lý Thực thành thật đáp: "Tại hạ xây tường thành chu vi sáu dặm, hiện tại tường đất đã gần hoàn thành, đang tiến hành bao gạch."

La Lý Tông vuốt râu nói: "Phó Thiên hộ lấy tiền riêng xây tường công, quả thực là chuyện xưa nay chưa từng có, ngay cả bản quan cũng phải khâm phục."

Lý Thực đáp: "Đại nhân quá khen, hạ quan hổ thẹn! Sản nghiệp của tại hạ hiện tại đều chuyển vào thành mới Phạm Gia Trang, xây dựng tường thành cũng là để bảo vệ sản nghiệp riêng của hạ quan."

La Lý Tông nói: "Dù thế nào thì cũng là xây thành giữ đất, rất đáng biểu dương!" Dừng một chút, La Lý Tông lại nói: "Mười ngày trước ta nghe tin tại nha môn Tuần phủ nói văn thư tấu công của Phó Thiên hộ đã báo lên, không ngờ lại xuống nhanh như vậy, có thể thấy Tuần phủ đại nhân rất coi trọng Phó Thiên hộ!"

Nói xong câu này, La Lý Tông cười nhìn Lý Thực, ánh mắt vô cùng hòa ái.

Thủ bị quan đối với Lý Thực là một quan lớn, nhưng trước mặt Tuần phủ thì chẳng đáng là bao. Tuần phủ quản lý đều là Thừa tuyên Bố chính sứ, Đề hình Án sát sứ, Tổng binh Phó tướng các loại, một vị Thủ bị nói ra thì ngay cả nha môn Tuần phủ cũng khó mà bước chân vào. La Lý Tông đột nhiên nói ông ta biết tin tại nha môn Tuần phủ, đây là đang ám chỉ với Lý Thực rằng ông ta có tư giao với Tuần phủ. Có tư giao với Tuần phủ, nghĩa là cùng một phe với Lý Thực.

Lý Thực không ngốc, tất nhiên nghe ra ẩn ý trong lời La Lý Tông, gật đầu nói: "Hóa ra Thủ bị đại nhân cũng thường xuyên qua lại nha môn Tuần phủ!"

La Lý Tông cười ha hả một tiếng, dường như rất đắc ý về mối quan hệ của mình với Tuần phủ. Suy nghĩ một chút, La Lý Tông hỏi: "Ta nghe nói, Phó Thiên hộ là thân thích của Tuần phủ đại nhân?"

Lý Thực nghe vậy, hắc hắc cười một tiếng, không trả lời.

La Lý Tông thấy Lý Thực không đáp, cũng không rõ Lý Thực thuộc đường lối nào, nhưng việc Tuần phủ hết lòng giúp đỡ Lý Thực thì ai cũng biết, nên ông ta coi Lý Thực như người thân thích của Tuần phủ mà đối đãi.

Vị La Lý Tông này thích làm bộ phong nhã, trò chuyện với Lý Thực một lát liền chuyển chủ đề sang thơ từ chữ họa. Lý Thực không nghiên cứu mấy thứ này, không đối đáp được với La Lý Tông, cuộc trò chuyện của hai người có phần nhạt nhẽo.

Một võ quan mà yêu thích thơ từ chữ họa, giặc Đát tới thì lấy gì chống cự? Lý Thực không hiểu phong nguyệt, trong lòng có chút chê bai.

Lý Thực thấy bầu không khí có chút trống rỗng, liền không ở lại lâu, khách sáo vài câu rồi cáo từ. La Lý Tông lại vô cùng nhiệt tình, đích thân tiễn Lý Thực đến tận cửa quan sảnh.