Trong mắt Cố Diên, đương kim thiên tử tuy cách hành xử có phần nhu nhược, nhưng chỉ cần gặp chuyện trọng yếu, trong lòng ngài đều có chừng mực. Từ khi ông nhập quan làm quan đến nay đã ba năm, quan sát từ xa, vị trên ngai rồng này trừ bỏ vài lần thật sự không chuyển được ý nghĩ, những lúc khác cũng không đến nỗi để người ta dắt mũi.

Tính cách thiên tử, nói khó nghe thì là yếu đuối, nhưng nói dễ nghe thì có thể gọi là biết nghe lời can gián. Ngài lên ngôi mấy chục năm nay, có lẽ không gọi được là hùng tài đại lược, nhưng việc giữ cơ nghiệp tổ tiên thì làm không tệ chút nào.

Không nói đến chuyện ở phố Kim Lương Kiều, Cố Diên và Quý Thanh Lăng đang ngồi cùng nhau trò chuyện, thì trong cung Nhân Minh, lại có một đôi vợ chồng cũng đang ngồi đối diện nhau bên bàn. Khác hẳn với hai người phía trước, bất kể nói gì cũng nói không hết chuyện, đôi phía sau này ngồi hồi lâu mà đều im lặng không nói.

Hoàng hậu Dương thị cầm khăn trong tay, vốn đầy bụng muốn nói, nhưng vừa ngẩng đầu nhìn thấy vẻ ủ rũ trên mặt chồng mình, thật sự không biết mở lời thế nào.

Miệng bà mấp máy, mấy lần âm thanh đã lên tới cổ họng lại bị nuốt ngược trở vào.

Trong lòng Triệu Nhuế thực sự phiền muộn không thôi, căn bản không còn sức lực để tâm tới tâm trạng của vợ.

Hôm qua Thánh nhân mừng thọ, trăm quan chúc mừng, mệnh phụ vào bái lạy. Quốc triều lấy hiếu trị thiên hạ, ngài là vua một nước, tự nhiên phải hành cái đứng đầu của trăm thiện này, không thể không đi đầu đến chúc thọ Thái hậu.

Thế nhưng ngài vạn vạn không ngờ tới, ngay trước mặt văn võ bá quan, Thái hậu lại đem chuyện riêng của hoàng gia bày ra trên mặt bàn, đâm thẳng vấn đề trước mặt ngài, khiến ngài trốn không được, tránh cũng không xong.

Đã qua hơn mười canh giờ, nhưng hễ nghĩ tới chuyện xảy ra hôm qua, Triệu Nhuế lại có thể nhớ rõ từng câu từng chữ của Thái hậu Trương thị, thậm chí cả vẻ mặt nhíu mày nhìn như quan tâm nhưng thực chất lại là bất mãn của bà lúc đó cũng khiến ngài suy nghĩ lặp đi lặp lại suốt một đêm.

Rõ ràng biết lúc này không nên nghĩ nhiều, càng nghĩ càng không có lợi, thậm chí còn khiến lòng dạ bất an, buồn bực không thôi, nhưng Triệu Nhuế lại chẳng thể kiểm soát nổi.

—— Ngài làm sao có thể không nghĩ?!

Thái hậu ngay trước mặt văn võ bá quan thúc giục ngài chọn người thừa kế!

Chuyện này còn khó chịu hơn cả bị người ta vả mặt trước công chúng!

Nếu không phải xác định chắc chắn mình là con ruột của Thánh nhân, Triệu Nhuế suýt chút nữa đã hoài nghi liệu mình có phải là con nuôi hay không.

Quan lại trong triều, bách tính trong dân gian, sáu mươi tuổi vẫn có con là chuyện đầy rẫy. So với những người già mới có con đó, ngài thực sự xứng đáng với câu "đang độ tráng niên". Cho dù thân thể vốn không tốt, cũng tự biết không thể nào có con được nữa, nhưng bản thân tự biết là một chuyện, bị người ta nói ra ở nơi đông người lại là chuyện khác!

Nhớ lại lời Thái hậu nói hôm qua, gần như chỉ thiếu nước nói thẳng bốn chữ "tuyệt tự", "đoạn hậu" ra, ngài gần như muốn nôn ra máu trong cổ họng.

Rõ ràng đang là lúc "con cọp thu" (nắng cuối thu) gay gắt nhất, nhưng trong cung Nhân Minh này xà nhà cao, cách bình phong ở góc còn đặt núi băng, tỏa ra hơi lạnh từng chút một. Triệu Nhuế bị hơi lạnh kia thấm vào, cũng không biết là do cảm lạnh hay tự thân hư nhược, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát, trên trán toàn là mồ hôi, không phải vì nóng, mà lại là mồ hôi trộm.

Ngài càng nghĩ càng khó chịu, ngực phập phồng dữ dội hơn, đến cuối cùng đã để người bên cạnh nhìn ra.

"Có phải ngực không thoải mái?" Hoàng hậu Dương thị nắm chặt khăn, lo lắng ngẩng đầu, "Có phải trúng nắng khi tới đây không? Để thiếp gọi họ đi tuyên thái y tới..."

Vợ chồng hai người vì có chuyện riêng tư muốn nói nên đã đuổi hết hoạn quan, cung nữ hầu hạ ra ngoài. Lúc này cần gọi gấp, Hoàng hậu Dương thị giơ tay định rung chuông, thế nhưng tay vừa nhấc lên đã bị Triệu Nhuế ngăn lại.

"Đừng làm loạn, ta thở một chút là được, có gọi tới cũng chẳng ích gì, chẳng qua là mở thuốc uống thôi, dù sao hai canh giờ nữa cũng phải bắt mạch..." Triệu Nhuế vừa ấn tay Hoàng hậu Dương thị xuống, vừa cầm chén trà trên mặt bàn lên uống một ngụm.

Vợ chồng hai người ngồi đối diện nhau cũng đã hơn nửa canh giờ, cho dù là giữa mùa thu, để không lâu như vậy, nước trà cũng đã nguội, uống vào toàn vị đắng chát, không còn chút hương trà nào. Triệu Nhuế trong lòng vướng bận chuyện, vậy mà không nếm ra được, uống một ngụm trà, nuốt nước xuống, rồi lại thở dài một hơi thật dài.

Thấy dáng vẻ này của chồng, Hoàng hậu Dương thị dẫu có nhiều lời muốn nói hơn nữa cũng không thể mở miệng, đành vực dậy tinh thần nhìn ngài, chỉ sợ lại có chỗ nào không khỏe.

Triệu Nhuế lại không để ý, ngài nghỉ ngơi một lúc, tự mình ngẩn người hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng: "Trong đám tiểu bối đó, nàng thấy đứa nào ưa nhìn hơn?"

Hoàng hậu Dương thị trút được gánh nặng trong lòng, trên mặt lại lộ ra chút căng thẳng, tay phải vẫn nắm chặt khăn, hai tay không kìm được mà nắm lấy một bên tay áo Triệu Nhuế, miệng gọi: "Bệ hạ!"

Bà vừa gọi, miệng ngập ngừng hồi lâu mới nói nốt nửa câu sau: "...Sao lại đến mức này..."

Triệu Nhuế thở dài: "Đã như vậy rồi, những chuyện khác đừng nghĩ nhiều nữa. Tam ca, Tứ ca ở gần hơn chút, đám con cháu họ nuôi, nàng cũng đều đã gặp... Chỉ có Đại ca, huynh ấy ở xa, một năm khó có dịp về một lần. Lần này nhân lúc huynh ấy đang chúc thọ Thánh nhân, mang theo hai đứa lớn nhỏ, nàng cũng đi xem thử..."

Về đối tượng kế thừa, kể từ giây phút xác định Triệu Thự không còn khả năng sống sót, Hoàng hậu Dương thị đã luôn canh cánh trong lòng. Dù không có lời dặn dò này của Triệu Nhuế, bà cũng nghĩ trăm phương ngàn kế, không biết đã lén lút dò hỏi bao nhiêu lần. Thế nhưng trước mặt Triệu Nhuế, bà lại lắc đầu nói: "Chuyện hoàng tự, sao thiếp có thể xen vào... Thiếp chẳng qua chỉ là một phụ nhân, Bệ hạ nói gì thiếp nghe nấy, đâu đến lượt thiếp lên tiếng... Chỉ là hiện giờ còn sớm, sao lại phải vội vàng như vậy, nhỡ đâu tương lai phi tần, cung nữ nào đó có thai..."

Ngày đầu tiên Thái hậu Trương thị ép buộc thiên tử chọn người thừa kế, tuy Hoàng hậu Dương thị không có mặt, nhưng nghi lễ phía trước chưa xong, phía sau bà đã nghe tin, sao lại không biết chuyện gì xảy ra giữa hai mẹ con này?

Hoàng hậu Dương thị xuất thân bình thường, không so được với Thái hậu Trương thị, tính tình bà ôn hòa, năng lực bình thường, điểm này càng không so được với Thái hậu Trương thị, nhưng bà lại có một điểm tốt.

Thái hậu Trương thị đối với vị thiên tử này, chưa bao giờ có sắc mặt tốt, lời nói dễ nghe cũng chẳng được mấy câu. Nhưng Hoàng hậu Dương thị đối với chồng, thực sự tính là dịu dàng nhỏ nhẹ, mọi việc đều lấy chồng làm trời, coi như đã dùng mười phần sức lực để ở bên cạnh ngài.

Quả nhiên Triệu Nhuế nghe vợ nói những lời này, sắc mặt cũng tốt hơn chút, chỉ ngừng lại một chút rồi nói: "Sớm muộn gì cũng là chuyện phải làm... Một là triều đình cũng thúc giục nhiều lần, hai là, chỗ Thánh nhân... ba là, ta ít nhiều cũng phải nghĩ cho nàng sau này..."

Vợ chồng hai người nói được đôi câu lại dừng hồi lâu, rõ ràng chỉ là một việc, nhưng việc này thực sự quá trọng yếu, đến cuối cùng cả hai đều có chút lơ đễnh.

Ngồi thêm một lát, Triệu Nhuế nhìn giờ giấc nói: "Trong triều còn việc, ta đi trước đây."

Hoàng hậu Dương thị vội vàng đứng dậy tiễn đưa, thuận miệng nói: "Vài ngày nữa Độ nhi dài đuôi (sinh nhật), thiếp nghĩ nó sắp tròn chín tuổi, nên định gọi nó vài hôm tới vào đây ngồi một chút, gửi cho nó ít đồ mang ra ngoài xem như mừng tuổi."