Chuyện này Quý Thanh Lăng rất có ấn tượng, thế nên vừa nghe đến cái tên Vương Bàng, nàng liền nhớ ra ngay. Lại nghe nói trưởng tức của Trần Tứ Cừ kia là chi nhánh bên nhà họ Vương, còn mang cả quy củ nhà họ Vương đến áp dụng, nên nàng có chút động tâm.

Vì dạo gần đây giao thiệp khá nhiều, chuyện kể ra cũng không có gì không thể nói với người ngoài, Quý Thanh Lăng bèn bảo Thu Lộ viết giúp một phong thư, dự định mượn danh nghĩa của Cố Diên sai người gửi đến cho Đỗ Đàn Chi.

Thu Lộ bên này cầm bút viết, Thu Nguyệt liền ở bên cạnh mài mực, nàng ngẫm nghĩ một lát, không nhịn được hỏi: "Phu nhân cảm thấy lời khai của nhà họ Trần có chỗ thiếu sót sao?"

Quý Thanh Lăng gật đầu, nói: "Phòng ta mỗi ngày cũng chia làm hai ca luân phiên, một ca cũng có hai người, bên ngoài còn sắp xếp những tiểu nha đầu khác nữa."

Nàng chưa nói xong, Thu Lộ đang viết thư liền phản ứng lại, ngẩng đầu nói: "Phải rồi, phủ chúng ta đã được xem là có quy củ, trong phòng phu nhân mỗi ngày ít nhất cũng sắp xếp hai người ở bên trong hầu hạ, lại có tiểu nha đầu đi kèm, dù vậy, cũng không dám nói trong phòng lúc nào cũng có người."

Thu Nguyệt lúc này mới tỉnh ngộ, vội nói: "Đúng vậy, luôn có lúc gặp việc mà đi chỗ khác."

Quý Thanh Lăng nói: "Chuyện đã cách quá lâu, dựa vào trí nhớ của con người thì làm sao nhớ cho rõ được, dù không phải cố ý làm vậy thì cũng khó tránh khỏi có chỗ thiếu sót. Nhưng nếu quả thật như lời người khác nói, trưởng tức nhà họ Trần mọi việc đều noi theo nhà họ Vương, nghĩ đến cũng sẽ mang quy củ đó theo, chỉ cần sổ sách chưa vứt, chỉ cần tra lại ngày hôm đó ghi chép những ai đã ghé qua, nếu quả nhiên có thiếu sót, lúc ấy lại đến thẩm vấn lần nữa, nói không chừng sẽ có tiến triển gì đó."

Nàng vừa nói vừa cúi đầu tính toán, thở dài: "Vụ án này kéo dài quá lâu rồi, nếu không kết án, phủ nha Kinh Đô sắp đến thúc giục rồi."

Một lát sau, Thu Lộ viết thư xong, đưa cho Quý Thanh Lăng xem qua, rồi niêm phong gửi đi.

Đỗ Đàn Chi trở lại huyện Tường Phù đã là ngày thứ hai, hắn còn chưa bước vào hậu nha, thì đụng mặt ngay vị Suy quan trong huyện. Vì thấy người đến đang đi về hướng sương phòng bên phải, biết ngay đây là đi tìm Khương Thành Đức, bèn gọi người lại, hỏi: "Việc thẩm vấn trên đường hôm qua thế nào rồi?"

Vị Suy quan kia sắc mặt tiều tụy, như thể nhiều ngày không được ngủ ngon giấc, lúc này thấy Đỗ Đàn Chi, vội vàng hành lễ trước, rồi mới nhăn mặt nói: "Cũng chưa có tiến triển gì, cả hai bên đều cắn chặt lấy lời khai, e là phải đợi Tri huyện đệ trình văn thư lên phủ nha Kinh Đô, đợi bên đó phê chuẩn trở về, dùng đại hình mới hiệu quả."

Hai người cứ đứng tại chỗ nói vài câu, Đỗ Đàn Chi nhận lấy tệp hồ sơ trong tay đối phương lật xem qua loa, rồi trả lại, sau đó mới lại đi về phía hậu nha. Nào ngờ vừa vào cửa, bên trong liền có tiểu tư tiến lên đón nói: "Cố phó sứ sai người gửi thư tới, nói là có việc gấp, mời quan nhân vừa về đến nơi thì phải xem ngay."

Đỗ Đàn Chi tưởng trong kinh có việc, vội vàng mở ra xem, chỉ suy nghĩ một lát, liền đi tới tiền nha.

Khương Thành Đức đang xem văn thư mạc liêu viết cho phủ nha Kinh Đô, thấy Đỗ Đàn Chi vào cửa, bèn đặt tấu chương trong tay xuống, chào hỏi hắn một tiếng, nói: "Đến đúng lúc lắm, ta muốn xin hình phạt cho Trương Quần này, không biết ý Đàn Chi thế nào?"

Đỗ Đàn Chi nhẩm tính thời gian, hỏi: "Có phải sắp đến hạn kỳ rồi không?"

Khương Thành Đức nói: "Chính là vậy, vả lại Trương Quần kia bản thân đức hạnh có tì vết, lại bị nhà họ Trần nắm thóp, tuy hắn không chịu thừa nhận, nhưng hiềm nghi trên người khó mà trút bỏ, hiện giờ lại không có manh mối nào khác, đành phải dùng hình trước rồi tính sau."

Hắn nói xong câu này, không nhịn được thở dài một tiếng, nói: "Thật sự là cách quá lâu rồi, nếu vụ án này có thể xuất hiện sớm vài năm thì cũng không đến nỗi khó thẩm vấn như vậy — toàn dựa vào nhân chứng, vật chứng căn bản là khó mà tìm ra."

Nha môn Đại Tấn thẩm án vốn có thời hạn, nếu quá hạn mà chưa thẩm ra kết quả, hữu ti sẽ xử trí theo quy định. Khảo công năm ngoái của Khương Thành Đức là Trung Bình, nếu lần này lại vì vụ án nhà họ Trần, họ Trương mà bị khiển trách, đợi đến khi mãn hạn ba năm chuyển quan, e là phải chịu thiệt lớn.

Đỗ Đàn Chi ngược lại cũng có vài phần thấu hiểu, nói: "Trung thư cũng là sợ cấp dưới tích tụ đủ loại vụ án không thẩm, trì hoãn thời gian, chỉ là gặp phải nghi án thế này, quả thực thời gian không đủ."

Hắn cũng không dây dưa ở chỗ này nữa, chọn một cái ghế ngồi xuống, nói: "Ta vừa gặp Chu Suy quan, đã xem văn lục thẩm vấn, những cái khác thì không nói làm gì, chỉ không biết số lượng khách khứa mà đám người nhà họ Trần nói ngày hôm đó có đầy đủ hay không?"

Khương Thành Đức lắc đầu nói: "Chẳng qua là một người dắt hai người, làm sao có thể đầy đủ được, đừng nói là họ, ngay cả ngươi hỏi ta ngày kia ở nha môn đã gặp mặt những ai, ta cũng chưa chắc đếm được hết, huống chi là chuyện của bao nhiêu năm trước."

Lại nói: "May mà mọi người đi thăm bệnh đa số đều đi cùng nhau, chỉ cần nhà họ Trần khai ra một người, họ người này khai người kia, cũng miễn cưỡng có thể gom được hơn phân nửa."

Đỗ Đàn Chi nói: "Ta trước đây không biết nghe ai nói lúc nào, nhà Vương lão Hàn lâm có một quy củ cực kỳ hiếm thấy, mọi việc qua lại nhân tình đều phải sao chép lại từng cái một trong hồ sơ, có kho riêng cất giữ. Vợ của Trần Thủ này dường như xuất thân từ nhà họ Vương, nghe nói trị gia hoàn toàn dựa theo quy củ nhà họ Vương, cũng không biết hạng mục này có tuân theo hay không."

Khương Thành Đức vì vụ án này đã đau đầu vô cùng, đang lúc cùng đường bí lối phải liều mạng tìm cách, nghe Đỗ Đàn Chi nói thế, vui mừng khôn xiết, nói: "Đàn Chi, ngươi lần này giúp ta đại ân rồi! Thật sự có thứ này, dựa theo những gì ghi chép trên đó mà truyền gọi hỏi từng người, kiểu gì cũng sẽ nhặt được thứ gì đó!"

Cũng chẳng cần biết ba bảy hai mốt gì nữa, lập tức gọi người vào dặn dò đi nhà họ Trần hỏi thăm, nếu quả thật có chuyện này, liền phải thu hồi sổ sách về.

Đỗ Đàn Chi ngược lại không có đủ tự tin như vậy, chỉ nói: "Chưa chắc đã thực sự có... cho dù có thật, cũng khó nói sau này không phải là dã tràng xe cát, không tìm được thứ gì hữu dụng."

Khương Thành Đức niêm phong tấu chương xin hình phạt trên bàn lại, vừa sai người đưa đến kinh thành, vừa cười nói: "Đường lớn phải đi, đường nhỏ cũng phải tìm. Không giấu gì ngươi, ta làm quan bao nhiêu năm thế này, vụ án phiền toái như vậy, quả thực cũng là lần đầu tiên gặp phải, thật sự giống như đang bưng một quả cầu vậy, hoàn toàn không biết nên hạ thủ thế nào."

Hai người cứ ngồi ở một chỗ như vậy, bàn luận về tình tiết vụ án được gần nửa canh giờ. Đỗ Đàn Chi có ý chờ hồi âm của nhà họ Trần, cũng không rời đi, quả nhiên qua thêm một chén trà nữa, liền thấy bên ngoài một tiểu lại đi vào cửa, mặt mày hớn hở bẩm báo: "Tuần phủ bảo tiểu nhân đến bẩm với hai vị quan nhân, nhà họ Trần quả nhiên tìm ra mấy chục cuốn sổ sách cũ, đều ghi chép chuyện qua lại nhân tình những năm trước, hiện đang lấy đồ vật vội vã đến nha môn!"

Lại khom người cẩn trọng nói: "Tiểu nhân sợ hai vị quan nhân chờ đợi sốt ruột ở nha môn, nên cứ chạy thật nhanh, đến báo tin trước!"

Nghe được lời này, Khương Thành Đức ngồi cũng không ngồi yên được nữa, lập tức đẩy ghế ra đứng dậy, buột miệng nói: "Bảo người đến nha môn, cứ mang đồ đến chỗ này luôn."

Lại rung chuông gọi tạp dịch bên ngoài, nói: "Đi tìm Trương Suy quan mấy người lại đây!"

Đỗ Đàn Chi cũng có chút nôn nóng. Hắn tuy chỉ là người truyền lời, nhưng chưa từng nghĩ là thật sự có thứ này, lại thấy Khương Thành Đức cứ đi qua đi lại trước mặt mình, một khắc cũng không ngồi yên được, bị làm cho nôn nóng lây, cũng đứng dậy theo.

Ước chừng qua nửa khắc đồng hồ, bên ngoài mấy tên nha dịch khiêng một cái hòm lớn vào cửa, đặt đồ xuống giữa công đường.

Lúc này Suy quan, Kiểm pháp của huyện Tường Phù đều đã đến đông đủ, cùng nhau vây lại.

Trên cái hòm kia phủ một lớp bụi dày, ổ khóa đã đóng mấy lớp gỉ xanh dày cộm. Tuần phủ làm việc cũng xem là chu đáo, mang theo một quản sự của nhà họ Trần đến. Quản sự đó trước đây chỉ phụ trách nội trạch, chưa từng gặp quan lớn, lúc này đến công đường của Khương Thành Đức, lại thấy bên trong có hai vị quan mặc áo bào xanh, còn có đủ loại nha dịch, lại viên, sợ đến mức tim đập thình thịch, đứng trân trân ở một bên chỉ biết run rẩy.

Trương Suy quan tìm một vòng, ngẩng đầu hỏi: "Chìa khóa ở đâu?"

Một lát sau, mấy tên nha dịch đều nhìn về phía quản sự kia.

Quản sự nuốt nước miếng, có một hồi lâu thế mà không nói nên lời, hồi lâu sau mới nói: "Là... đồ của nhiều năm trước rồi, ở trong phủ tìm kiếm nửa ngày, thực sự không tìm ra." Lại nói, "Trong phủ đang tìm rồi, nói là nếu thấy, lập tức sẽ mang tới."

Mọi người cũng lười để ý đến ông ta, ra ngoài tìm một hòn đá, ba chân bốn cẳng đập hỏng ổ khóa, che mũi miệng rồi mở hòm ra.

Người đông dễ làm việc, không bao lâu sau đồ đạc bên trong đều được dọn ra hết. May mắn là trong hòm còn đặt vân hương và các thứ khác để đuổi côn trùng, lại thêm hòm dày dặn, ngoại trừ một mùi ẩm mốc, sổ sách thế mà không bị hư hại gì mấy.

Những cuốn sổ sách đó có dày có mỏng, loại dày đủ nửa thước, loại mỏng chỉ cao chừng một tấc, bên trên đều ghi rõ năm tháng. Những năm đầu tiên ghi chép vô cùng chi tiết, càng về sau lại càng đơn giản, mười mấy năm gần đây, thế mà hoàn toàn không tìm thấy nữa.

Trương Suy quan tìm ra cuốn sổ vào năm Trần Tứ Cừ mất mạng, lật đến mấy ngày trước sau, nhìn thấy từng dòng tên người, lễ nghi trên đó, đã kích động đến mức run rẩy, đợi đến khi muốn lật trang sau, tay đều phát run, mấy lần liền không kẹp nổi trang giấy đó.

Lại viên của Kiểm pháp ty ghé đầu qua xem, vây quanh hắn chật như nêm cối, có người kêu lên: "Đi tìm bút mực lại đây, mau chóng sao chép một bản!"

Một đám người đều không bận tâm đến việc Khương, Đỗ hai người còn ở đây, vội vàng kẻ thì đi sao chép, người thì đi đối chiếu với nhân chứng đã thẩm vấn trước đây, xem có thực sự bỏ sót ai không, lập tức bắt tay vào phá án.

Quản sự nhà họ Trần đứng trân trân ở phía sau, cũng không biết mình nên làm gì, chợt nghe bên cạnh có người gọi, ngơ ngác quay đầu lại, thì ra là một vị quan áo bào xanh đang hỏi chuyện mình.

Ông ta ngẩn người ra một chút, cuối cùng chỉ nghe lọt tai được một câu — "Sổ sách này có phải ghi chép trung thực hay không?"

Quản sự vội vàng gật đầu nói: "Chính là ạ, vì nhận được lệnh của phu nhân trong phủ, người trong phòng kế toán mỗi ngày nhất định phải kiểm kê lễ nghi, đem số lượng, đồ vật, môn đệ, tên người ghi chép lại từng cái một, một người điểm, một người đối chiếu, còn phải họa áp ký tên ở phía sau, sẽ không có sai sót gì cả!"

Ông ta thấy hai vị quan đối diện, mỗi người cầm một cuốn sổ lật xem, nhất thời cũng không biết mình có nên im lặng hay không, chỉ là nếu không mở miệng thì càng căng thẳng, đành phải nói lung tung thêm rằng: "Ngoài những thứ này ra, lễ vật nhà chúng ta gửi trả lại cũng có sổ sách riêng, chỉ là hôm nay chưa mang tới."

Vị quan đối diện lại hỏi: "Sao không thấy có những năm gần đây?"

Quản sự ậm ừ một hồi, trả lời: "Vì lão thái gia qua đời, trong nhà không có ai có thể gánh vác nổi, nên sinh ra không ít chuyện. Ban đầu còn có thể tạm ổn, gần mười năm nay đã không thể trang điểm bề ngoài được nữa, thứ này làm ra vừa tốn người vừa tốn sức, bây giờ chỉ làm đơn giản chung với sổ sách thông thường thôi."

Chỗ này còn đang nói chuyện, chỗ kia mọi người đã liệt kê hết tên người trong sổ sách ra rồi.

Sổ sách năm đó của nhà họ Trần ghi chép vô cùng chi tiết, ghi rõ ngày hôm đó ai đã tặng lễ vật gì, là đích thân đến cửa, hay là sai người đến cửa, đều được viết rõ ràng rành mạch.

Sau khi đối chiếu, Trương Suy quan bèn tiến lên bẩm báo với hai người Khương, Đỗ: "Bỏ sót bốn người, trong đó ba người là đi cùng nhau, một người còn lại vốn là tộc thân nhà họ Trần, tự mình mang theo lễ nghi đến."

Khương Thành Đức liền nói: "Đừng trì hoãn nữa, hôm nay hỏi xong luôn đi."

Cấp dưới nhận lệnh, quả nhiên mỗi người một việc không nói làm gì nữa.

Lần hỏi án này lại không được suôn sẻ lắm.

Đầu tiên là vị tộc thân nhà họ Trần kia không có ở trong huyện, hỏi người nhà, bảo là tháng trước đã đi buôn bán xa rồi, phải đến Minh Châu, đi về một chuyến ít nhất cũng ba bốn tháng mới về nhà được.

Vị tộc thân đó vốn chỉ buôn bán ở gần đây, nay không có lý do gì, lại đột nhiên chạy xa như vậy, Kiểm pháp ty sợ hắn biết tin mà bỏ trốn, tuy không dám dán văn thư truy nã, nhưng đã ngấm ngầm sai nha dịch đi đuổi theo.

Tiếp đến là ba người đi cùng nhau kia, trong đó có một người không phải người huyện Tường Phù, cũng không quen biết hai người kia, chỉ là gặp nhau ở ngoài cửa, rồi mới cùng nhau đi vào trong.

Lúc này đi hỏi, hai người kia ngược lại còn có ấn tượng, chỉ nói nhớ là một thanh niên trẻ tuổi, trông tuấn tú, tự xưng là con trai bạn cũ của Trần Tứ Cừ những năm ở quê nhà, nghe tin gặp chuyện, người già tuổi tác đã lớn không tiện đi lại, bèn bảo con trai thay mình chạy một chuyến, giúp mang lễ nghi đến thăm bệnh một lần.

Đợi đến khi mọi người lần theo dấu vết, đi đến huyện Chu Tiên, tìm được người có tên đăng ký trong sổ sách, người đó lại một mực phủ nhận không hề có chuyện này. Tuy ông ta nuôi ba gái một trai, con trai lại là con út, năm Trần Tứ Cừ xảy ra chuyện mới chào đời chưa được bao lâu, ngay cả đi đường còn chưa học được, chứ đừng nói là thay cha đi thăm bệnh.

Nha dịch dẫn người đến, cho nhận mặt với hai người cùng đi thăm bệnh hôm đó, đều nói không phải là cùng một người.

Người đó còn nói: "Tôi và Trần lão đại trước đây tuy nói thâm tình không cạn, chỉ là tôi sớm không làm nghề này nữa, chẳng qua chỉ dựa vào cái nghề của mình mà kiếm miếng cơm ăn thôi, đã bao năm rồi không qua lại với ông ta, sau này mới nghe nói ông ta xảy ra chuyện, vì không gửi thiệp cho tôi, tôi ngay cả tiền phúng điếu cũng không gửi, làm sao mà đi thăm bệnh được. Huống chi ngày đó tôi nghèo như vậy, làm sao có bạc mua hùng hoàng, băng phiến những thứ đắt tiền này."

Một lát sau mọi người đi kiểm tra, quả nhiên lúc đám tang Trần Tứ Cừ người này không hề đến cửa tế bái, cũng không hề gửi lễ nghi.

—— dường như vô duyên vô cớ, đột nhiên xuất hiện một kẻ kỳ lạ, mạo danh thân phận con trai người kia đến nhà họ Trần thăm bệnh cho Trần Tứ Cừ.

Vì có tiến triển này, lại đi hỏi những người hầu hạ trong phòng hôm đó, từng người một dần dần cũng nhớ ra được vài thứ.

Người con thứ nhà họ Trần hôm đó tiếp đón nhóm người này, chỉ nhớ ngày đó nhà mình tiễn người ra cửa, đi được nửa đường, gã nam tử đó vội vàng tìm nhà vệ sinh.

Vì trong nhóm có một người cũng là thay cha mà đến, cha của người đó đã giúp đỡ rất nhiều khi Trần Tứ Cừ được đón ra khỏi ngục, con thứ nhà họ Trần tất nhiên là phải đích thân tiễn ra cửa, hai bên liền tách nhau ra giữa chừng.

Lại hỏi về tướng mạo người đó, vì chuyện đã cách quá lâu, chỉ nhớ là trông nho nhã, cụ thể cũng không nói rõ ràng được.

Khi đó hai nha đầu hầu hạ trong phòng, năm ngoái bệnh chết mất một người, còn lại một người, lần này bị truy hỏi kỹ lưỡng, lại ấp a ấp úng, dường như có nỗi khó nói.

Quan lại thẩm án vừa dọa vừa nạt, rất nhanh đã ép cô ta mở miệng, nguyên là ngày đó quả thực có một người quay trở lại, nói là lúc nãy làm khách đánh rơi ngọc bội tùy thân, hình như là rơi trên khay trà phía trước, cầu xin cô ta giúp đi lấy.

Vì người đó ra tay hào phóng, trong phòng lại còn người khác hầu hạ, thấy bệnh nhân chưa có dấu hiệu tỉnh lại, cô ta và nha đầu trực ca mỗi người nhận được một túi tiền đựng trăm đồng tiền, bèn tách một người ra phía sau trà phòng tìm ngọc bội.