Trịnh Lai canh giữ bên cạnh giường.

Hắn thấy Thiên tử đã nhập định, vì nghe Tùng Nguy Tử dặn dò khi hành pháp thở ngồi định này, không nên quấy rầy, tốt nhất là mặc kệ để người tự động tỉnh lại, cho nên không dám lên tiếng, chỉ rón rén đi lên phía trước, hai tay nâng chân nến, tìm một vòng trong màn, không thấy muỗi mòng, liền buông màn xuống, thổi tắt nến, rồi lại nhẹ tay nhẹ chân lui vào góc phòng, nằm trên đất ngủ giả vờ.

Tuy nói đêm nay là hắn trực ca tại Phúc Ninh cung, nhưng cũng không đến mức thâu đêm không chợp mắt được, chỉ là nghe thấy động tĩnh phải lập tức bò dậy hầu hạ mà thôi.

Thiên tử tính tình đôn hậu nhân đức, không thích bắt người khác khổ sở, nửa đêm khát nước cũng chỉ tự bò dậy uống nước, chỉ khi nào muốn đi vệ sinh mới gọi người, cho nên trực đêm cũng không phải việc gì khổ cực, chỉ cần chú ý một chút là được.

Nơi này là nội điện, ngoài điện còn bảy tám tiểu hoàng môn canh giữ, xa hơn chút nữa là cấm vệ đương trực, gần trăm người canh phòng tầng tầng lớp lớp, mỗi người đứng tại vị trí của mình, chỉ khi giao ban mới đi lại.

Triệu Nhuế vốn dĩ sức khỏe không tốt, từ năm ngoái trở đi, hễ đến giờ Tuất, đèn đuốc trong ngoài nội điện Phúc Ninh cung đều tắt sớm, chỉ sợ ánh sáng chiếu vào trong điện, quấy rầy giấc ngủ của Thiên tử, đêm nay tự nhiên cũng như vậy.

Hắn ốm nặng dai dẳng suốt nửa năm nay, cho dù là trong những ngày nắng nóng, trong cung cũng tuyệt đối không dám đặt băng sơn.

Thiên tử thể hư, sợ lạnh hơn sợ nóng, nhưng hoàng môn, cung nhân trực đêm, không một ai sau khi trực đêm mà quần áo khô ráo bước ra, cũng chẳng có mấy người được ngủ ngon giấc.

Trịnh Lai đã trực đêm được chín ngày, lần này là đêm cuối cùng, mấy ngày trước bị nóng đến mức hầu như không ngủ nổi, đêm nay cùng với tiếng mưa rơi tầm tã bên ngoài, gió thu mát mẻ, dưới đất lại trải một lớp đệm mỏng, nằm trên gạch vàng ngăn cách bởi lớp đệm, thật sự vừa mát mẻ vừa thoải mái, hầu như chỉ trong chớp mắt đã ngủ thiếp đi.

Mưa to như trút, cấm vệ cũng điều chỉnh lại vị trí gác dựa theo sự sắp xếp ngày thường.

Mưa lớn ào ào trút xuống, thỉnh thoảng có tiếng sấm, át đi tất cả mọi âm thanh khác.

Đã vào giờ Sửu.

Từ Phúc Ninh cung nhìn ra ngoài, bầu trời như một tấm vải đen vô tận, bao trùm vạn vật trong đất trời, tường cung, hành lang, hoa cỏ cây cối, bậc đá, tất cả đều im lìm, được nước mưa gột rửa sạch sẽ.

Tôn nghê, giải trãi, đấu ngưu và các loại thần thú trên mái cong Văn Đức điện, con thì ngửa đầu gầm thét, con thì ngẩng đầu ưỡn ngực, con đứng thẳng, con ngồi nhỏ, như thể làm vậy là có thể trấn áp tất cả tà ma trên thế gian.

Giấc ngủ này của Trịnh Lai tuy không dám ngủ sâu, nhưng vẫn rất ngon lành, đợi đến khi mở mắt ra, bên ngoài đã không còn tiếng mưa.

Hắn vội vàng lật người dậy, nhìn đồng hồ cát lờ mờ sáng trong góc, trong lòng tính toán một chút, mình cũng chỉ mới ngủ chưa đầy nửa canh giờ, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, lại nghiêng tai lắng nghe thật kỹ, không nghe thấy âm thanh gì lớn trong màn.

Mưa vừa tạnh, trăng đã lộ ra, trong điện cũng theo đó mà có ánh sáng.

Hắn đứng dậy, cẩn thận đi đến cuối giường, cũng không dám động vào màn trướng, chỉ nhìn xuyên qua kẽ hở của lớp vải nhẹ mỏng vào bên trong, muốn phân biệt xem tấm chăn mỏng đắp trên bụng Thiên tử còn đó không, chưa kịp nhìn rõ ràng, thì tấm màn trướng kia khẽ động đậy, Triệu Nhuế ở bên trong gọi: "Người đâu."

Trịnh Lai vội vàng nhỏ giọng đáp lại, châm một cây nến nhỏ cắm vào chân nến, vén màn giường lên, nói: "Bệ hạ có gì phân phó?"

Dưới ánh nến lờ mờ, sắc mặt Thiên tử khó đoán, nhưng người đã trở mình, chỉ vào chân mình nói: "Vừa rồi ngồi tư thế đó mà ngủ thiếp đi, lúc đầu không thấy gì, bây giờ lại thấy toàn thân đau nhức tê dại."

Trịnh Lai liền nói: "Để hạ quan bóp chân cho Bệ hạ."

Vừa nói, vừa đặt chân nến trong tay lên đầu giường, lại kéo màn trướng ra, thu tay áo, vươn tay xoa bóp chân, eo và vai cho Thiên tử.

Triệu Nhuế ngồi xếp bằng ngủ gần một canh giờ, người chỉ mới nhập môn, lại chẳng phải đạo sĩ thật sự, sao giỏi chuyện này được, lần này tỉnh dậy, quả thực toàn thân cứng đờ.

Trịnh Lai vốn xuất thân từ nội thị thân tín, rất thành thạo chuyện xoa bóp, bèn đứng cạnh mép giường dùng lực theo phương pháp mà thái y của Thái y viện đã truyền dạy.

Hai người đều không nói gì, nhưng không hiểu sao, hắn lại nghe thấy bên cửa sổ gỗ xa xa phảng phất có một tiếng "phập" nhẹ.

Âm thanh đó không lớn, nếu không chú ý thì sẽ bỏ qua, ngặt nỗi lúc này nơi đây tĩnh lặng lạ thường, vậy mà lại lọt vào tai hắn.

Trịnh Lai nghe thấy lạ, không kìm được nghiêng tai lắng nghe thêm lần nữa.

Quả nhiên, sau vài hơi thở, lại có một tiếng "phập" nữa, giống như có vật gì đó đập vào vải vóc.

Trịnh Lai càng thấy lạ, trong tay bất giác thả chậm và nhẹ động tác.

Triệu Nhuế rất nhanh đã phát hiện ra, quay đầu muốn hỏi chuyện, lại thấy sắc mặt Trịnh Lai rất lạ.

"Bệ hạ... người có nghe thấy âm thanh gì không?" Trịnh Lai cẩn thận hỏi.

Triệu Nhuế nghe vậy, cũng nghiêng tai lắng nghe, đang thấy trong phòng tĩnh lặng lạ thường, không hề có tiếng động gì, vừa định nói, lại chợt nghe thấy một tràng tiếng rít kỳ lạ.

Âm thanh đó khiến người ta rất khó chịu, chỉ một lát sau, trên da thịt người đã không kìm được mà nổi lên từng nốt da gà.

Giường của Thiên tử đặt trong nội điện, không ở gần cửa sổ, chưa nói đến việc lúc này gió mưa đã tạnh, bên ngoài ngay cả tiếng lá cây xào xạc cũng không có, dù có, nơi này xa như vậy, cũng không thổi vào được.

Triệu Nhuế thấy động tĩnh này, trong lòng cảm thấy kỳ lạ, một tay nắm lấy tay áo Trịnh Lai ra hiệu hắn đừng lên tiếng, hai người cùng dựng tai lắng nghe.

Trong điện lại khôi phục sự tĩnh lặng, không còn nghe thấy âm thanh khó hiểu kia nữa.

Thế nhưng Triệu Nhuế tâm tính đa nghi, lại không thể làm như không có chuyện gì xảy ra, lập tức phân phó: "Gọi người đi xem thử chuyện gì đang xảy ra."

Trịnh Lai đáp một tiếng, chỉ đứng cạnh giường, không hề rời đi, càng không ra ngoài, chỉ lên tiếng gọi: "Người đâu!"

Chỉ một lát sau, các tiểu hoàng môn canh giữ ngoài cửa nội điện liền xách đèn lồng nối đuôi nhau đi vào.

Trịnh Lai phân phó một người: "Đi gọi một đội cấm vệ đang canh giữ bên ngoài vào đây."

Người nọ nhận lệnh rời đi.

"Tìm thử xem trong điện này có thứ gì không." Trịnh Lai lại dặn dò mấy tiểu hoàng môn còn lại, thấy đám người mỗi người xách một đèn lồng tìm kiếm khắp nơi trên bàn, cửa, mặt đất trong điện, bản thân liền châm thêm mấy cây nến lớn.

Không lâu sau, cấm vệ bên ngoài cũng vào theo, nghe Trịnh Lai kể lại tình hình, đám người lại tìm kiếm trong điện thêm mấy lượt nữa.

Kết quả là không phát hiện ra thứ gì.

Trịnh Lai hồi tưởng lại âm thanh vừa rồi, tay cầm chân nến đi về phía cửa sổ quan sát kỹ.

Cửa sổ gỗ đóng rất chặt, không hề mở ra, bên trên dán một lớp vải mỏng cũng còn nguyên vẹn, không hề có hư hỏng gì.

Đám người kiểm tra mấy lượt, hầu như muốn đào đất ba tấc, vẫn không tìm ra sơ hở gì, bèn lui ra ngoài.

Dày vò nửa ngày trời, Triệu Nhuế cũng chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa là phải lên triều, người cũng đã có chút buồn ngủ, bèn nằm trở lại giường.

Trịnh Lai lại một lần nữa xua đuổi muỗi mòng, buông màn, lui về chỗ góc tường của mình.

Lần này, hắn không ngủ, mà ngồi trên đất, mở mắt nhìn về phía long sàng.

Sau chuyện vừa rồi, không biết vì sao, hắn luôn cảm thấy có chỗ không ổn.

Cát trong đồng hồ cát từng hạt từng hạt rơi xuống, phía đông chân trời cũng dần bắt đầu ửng sáng.

Trịnh Lai cả đêm chỉ ngủ được nửa canh giờ, lúc này cố gồng mình một hồi lâu, thấy giờ trên đồng hồ cát chỉ vào giờ Dần, cuối cùng không nhịn được mà nhắm mắt chợp mắt.

Đang trong lúc nửa tỉnh nửa mê, chợt nghe một tiếng "bộp" vang lên, nơi không xa dường như có vật gì đó bất ngờ rơi xuống đất.

Âm thanh đó tuy rất nhẹ, nhưng Trịnh Lai vốn đã cảm thấy bất ổn, vẫn luôn chờ đợi, lúc này phản ứng đầu tiên trong lòng lại là "cuối cùng cũng đến".

Hắn đứng dậy, muốn đi châm nến, một bàn tay vừa đưa ra, lại đột ngột dừng lại giữa không trung.

Trịnh Lai lại nghe thấy tiếng "rít" quen thuộc mà lúc nãy đã nghe qua hai lần.

Thứ mà lúc đó không tìm ra nguồn gốc, lúc này đang ở cách hắn chưa đầy hai thước.

Nguồn gốc đó sặc sỡ đủ màu, ngay cả trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm chưa lên, những lớp vảy trên lưng nó vẫn lộ ra màu sắc rực rỡ.

Đó là một con rắn nhỏ, to bằng cánh tay trẻ con, dài hơn nửa trượng.

Cái đầu rắn hình chữ "Ất" ngang ngắn ngủn, lơ lửng giữa không trung cao hơn một thước, chính diện thè lưỡi rắn về phía cẳng chân Trịnh Lai.

Trịnh Lai vừa cúi đầu, vừa vặn nhìn thấy đôi mắt rắn đỏ tươi, sợ đến mức suýt chút nữa không thở nổi, cả người từ đầu đến chân run rẩy, răng trên răng dưới va vào nhau cầm cập, trong khoảnh khắc đó còn đâu nhớ đến Thánh thượng, long thể, đôi chân bủn rủn, đã "bộp" một tiếng ngã xuống đất, vừa lăn vừa bò chạy ra ngoài, miệng kêu: "Cứu mạng!! Cứu mạng!! Hộ giá!!!!!"

Hắn không chạy thì thôi, vừa chạy, con rắn kia lại như tìm được mục tiêu, đuổi theo hắn phóng tới.

Trịnh Lai chỉ cảm thấy giữa chân đau nhói một cái, tựa như kim đâm vào da thịt, cúi đầu nhìn lại, lại chính diện đối diện với cái đầu rắn đang cắn vào chân mình, sợ đến mức hét toáng lên, ngặt nỗi không dám dùng tay, đành phải dùng chân liều mạng đá ra ngoài, muốn hất con rắn đó đi.

Bản thân hắn lo chưa xong, tất nhiên không thể phân tâm, càng không nghe thấy tiếng động và tiếng kêu cứu nhỏ trong màn.

Động tĩnh bên trong lớn như vậy, cấm vệ và hoàng môn bên ngoài cũng không phải người chết, đã vội vàng xông vào, thấy con rắn dài trên chân Trịnh Lai, hai cấm vệ vây lại, mỗi người rút đao kiếm bên hông ra chém, những người còn lại đều không quan tâm đến hắn, mà toàn bộ xông về phía giường của Triệu Nhuế.

Đội trưởng cấm vệ dẫn đầu, chạy nhanh nhất, hắn rút trường kiếm bên hông, tay trái cầm vỏ kiếm, tay phải cầm thân kiếm, trước tiên dùng vỏ kiếm bên tay trái vén màn giường, ngặt nỗi chưa chạm tới màn trướng, miệng đã kêu lên: "Bệ hạ! Bệ hạ có sao không?!"

Chưa đợi trong màn hồi âm, tấm màn đã bị hắn vén lên.

Hàng chục cấm vệ xông vào đầu tiên trong tay đều cầm ngược trường kiếm, nhìn chằm chằm vào bên trong.

Trong Phúc Ninh cung, vị Thiên tử của Đại Tấn, người tôn quý nhất trong thiên hạ, lúc này đang nằm trên giường, hai mắt trợn ngược, toàn thân co giật, trong miệng phát ra tiếng khò khè.

Lông mày người nhíu chặt, tay trái nắm lấy tay phải, nhìn kỹ thì không phải nắm lấy tay phải, mà là nắm chặt lấy cái đầu hình tam giác đang cắn chặt trên tay phải.

Đó là một con rắn dài.

Chỉ là lưỡi của con rắn này không sặc sỡ đủ màu như con trên chân Trịnh Lai, nhìn đầu nó, chỉ là màu đen nâu, thân mình vì bị cánh tay Triệu Nhuế đè lên, nhất thời không nhìn rõ hình dạng.

Đội trưởng cấm vệ không quay đầu lại, lập tức kêu lên chói tai: "Gọi Thái y mau!!"

Trong tay hắn nắm trường kiếm, vốn dĩ bất kể là thích khách hung hãn thế nào cũng không sợ hãi, đã hạ quyết tâm, dù liều mạng bị trọng thương cũng nhất định sẽ lao lên cứu giá ngay lập tức, dù có phải mất mạng cũng không từ.

Thế nhưng huấn luyện trước đây, từng đối mặt với con người, đối mặt với sư tử, voi, chó hoang, sói hoang và các loại mãnh thú này, nhưng chưa từng đối mặt với loài rắn âm lãnh, nhỏ dài, cực kỳ có khả năng có độc như thế này!

Có một khoảnh khắc, trong lòng đội trưởng cấm vệ ấy vậy mà do dự một chút.

Người do dự không chỉ một mình hắn.

Kinh sư đang ở vùng Trung Nguyên, nếu lấy Tần Lĩnh, Hoài Hà làm ranh giới, thực ra đã coi như là phương Bắc, so với phương Nam, đừng nói đến loại rắn độc nhìn là biết rất hung ác, đầy tính công kích này, ngay cả rắn ráo nhỏ không độc cũng hiếm thấy, thứ này tuy không bằng mãnh thú, nhưng lại khiến người ta sợ hãi hơn mãnh thú, nỗi sợ hãi đó trào dâng từ sâu thẳm trong lòng, khiến người ta không thể trốn tránh.

Ai mà chẳng muốn bảo toàn tính mạng?

Long thể Thiên tử ở đây, giao thoa với con rắn độc đó, ai dám dùng đao kiếm?

Nếu làm tổn thương long thể, ai chịu trách nhiệm này?

Trong chớp mắt, đội trưởng cấm vệ đã quyết định, vứt trường kiếm trong tay đi, hai tay với tới trước, một tay bóp đầu con rắn, một tay nắm lấy cái thân không biết là bụng hay bộ phận gì của nó, muốn kéo nó ra.

Con rắn đó cực dài, sau khi cắn vào tay Thiên tử, lại như thể cả con rắn đều đờ đẫn, không biết động đậy thế nào, chỉ ngoan ngoãn bị đội trưởng cấm vệ kéo ra.

Dưới ánh nến trắng sáng rực, thân rắn dài gần ba trượng quất loạn trên đất, trên không trung.

Thân rắn to bằng cánh tay phụ nữ, đuôi dài nhỏ, trên thân quấn từng vòng từng vòng trắng, nhìn sơ qua, có đến mấy chục cái là ít.

Trong điện một mảnh hỗn loạn, tiếng ồn ào không dứt bên tai.

Hoàng môn vây quanh bên cạnh Triệu Nhuế, nhưng không dám động vào người, chỉ vội lấy khăn ướt lau mặt cho người.

Con rắn dài trên người Triệu Nhuế được kéo ra, cả người dường như tỉnh táo lại, giọng khàn khàn phân phó: "Đi lấy thuốc giải độc tới đây."

Viên thuốc nhanh chóng được lấy tới, chỉ là nhất thời y quan chưa tới, lại không dám cho Thiên tử uống, mọi người bó tay không cách nào, không dám hành động tùy tiện.

May mà Triệu Nhuế sức khỏe vốn không tốt, gần Phúc Ninh cung luôn có ngự y trực, không lâu sau y quan đương trực hôm nay đã chạy như bay xông vào.

Đi cùng y quan vào là một hoàng môn, hoàng môn đó đeo hòm thuốc trên lưng, chạy còn nhanh hơn cả y quan.

Hai người rất nhanh đã đến bên giường.

Thiên tử Đại Tấn trên long sàng dường như đã dịu đi, nói với y quan: "Trẫm bị rắn cắn, lúc nãy có chút đau, bây giờ lại không thấy đau mấy nữa."