Lời khen ngợi kiểu này, dù có nghe mười mấy lần mỗi ngày, người làm cha cũng chẳng thấy chán. Tôn Ninh ôm con trai ngồi giữa phòng, cười hớn hở, rạng rỡ đến mức lông mày như muốn nhướng cả lên.

Đứa nhỏ này đã được mấy tháng tuổi, lúc còn trong bụng mẹ nó đã lớn nhanh, cân theo kiểu mười sáu lạng một cân, lúc sinh ra đã đủ năm sáu cân, sau khi lọt lòng thì ăn được ngủ được, lại mập lên một vòng.

Trần Tuệ Nương thấy lão nhân ôm có chút gắng gượng, sợ ông ấy làm tổn thương cánh tay, vừa định đưa tay ra đón lấy, chợt nghe có người hỏi ở cửa: "Tuệ nương tử, bên ngoài Trương đại nương tới, nói là mang theo thuốc, mời người ra xem thử một chút."

Tôn Ninh rảnh rỗi nghe được chữ "thuốc", ngạc nhiên hỏi: "Ai bị bệnh vậy?"

Trần Tuệ Nương vội nói: "Không có gì, chỉ là thiếp hơi không khỏe, gọi người quen tìm loại thuốc hoàn thường dùng tới đây."

Tôn Ninh tức thì để tâm, hỏi: "Đang yên đang lành, sao bỗng nhiên lại thấy không khỏe?" Lại dặn dò tiểu tử bên cạnh: "Đi phố Mã Hành tìm Thôi đại phu tới đây."

Trần Tuệ Nương vội vàng ngăn lại.

Chuyện chỉ cần mở miệng nói là được, Tôn Ninh vốn không keo kiệt, xua tay nói: "Mấy mụ đàn bà rảnh rỗi đi lại ngoài đường kia thì tin thế nào được? Thật sự có chỗ không ổn, thì mau chóng gọi đại phu đứng đắn tới xem mới là phải lẽ, cứ hồ đồ uống thuốc, nếu như uống ra chuyện gì không hay thì làm sao bây giờ!"

Nói xong, lại nhìn thoáng qua tiểu tử kia, bảo: "Còn đứng đó làm gì?"

Đối phương nghe được câu này, vội vã chạy biến đi.

Trần Tuệ Nương trong lòng kêu khổ, nhưng cũng không muốn dây dưa chuyện này, để tránh khiến người khác đào sâu, bèn đứng dậy nói: "Dù sao cũng là người quen, cũng không tiện chỉ cho hai đồng xu mà đuổi đi, thiếp ra nói với bà ấy vài câu."

Miệng nói, vội vàng đuổi theo ra ngoài.

Bên này nàng dẫn theo một tiểu nha đầu đi tới thiên sảnh, vốn chỉ định "nói vài câu", vậy mà qua gần nửa canh giờ mới về, cho dù đã cố gắng che giấu, vẻ mặt vẫn có chút không ổn.

Từ lúc đó trở đi, chỉ trong vỏn vẹn một đêm, thế mà có tới bảy tám người tới tìm Trần Tuệ Nương, người này nói là bán hoa, người kia nói là mang trái cây tới, lại có người mang vải vóc trang sức, còn có những người quen cũ trước đây. Nếu nàng thoái thác bận việc không chịu gặp mặt, những người đó liền ồn ào náo loạn ở bên ngoài, khiến ai nấy đều liếc nhìn.

Trần Tuệ Nương sớm đã hạ quyết tâm, vẫn cứ sừng sững bất động, nửa đêm không biết đã nói gì với Tôn Ninh, sáng sớm hôm sau, lão già kia liền đặc biệt dặn dò môn phòng, nếu có những kẻ không biết điều đó tới nữa, thì không được phép thông truyền nữa.

Tạm không nói tới chuyện Huệ nương tử ở bên này cắt đứt nghĩa tình, ở một phía khác, trong Đại Lý Tự không xa, lại là một cảnh tượng khác.

Lý Trình Vĩ, lúc này đang ôm lò sưởi tay, ngồi trên một chiếc ghế bành lớn.

Dưới chỗ ông ta ngồi lót những tấm nệm dày, trên người ngoài áo bông ra, còn khoác thêm một lớp áo choàng lông thỏ màu xám, dưới chân thì dẫm lên một cái chậu than vuông vức hai thước.

Căn phòng này là nhà lao của Đại Lý Tự, chiều dài chiều rộng đều không tới một trượng, tuy rằng là ở dưới đất, tường rất mỏng, lại hướng về phía Tây Bắc, nhưng nhờ có loại than đá thượng hạng đốt lên không hề bốc khói đen kia, cộng thêm mấy cành mai đỏ đang nở nửa chừng cắm trong phòng, căn phòng tồi tàn lại bị tôn lên mấy phần khí xuân sớm dạt dào.

Lý Trình Vĩ cầm trong tay một chén trà, cũng không uống, chỉ nương theo mùi hương ngọt nóng đó mà sưởi ấm tay và phổi.

Ông ta đã lớn tuổi, tinh lực, cơ thể đều không bằng trước, ít nhiều cũng phải chú ý dưỡng khí, lúc này hít sâu mấy lần, mới đè nén được cơn nóng giận, hỏi: "Ngay cả người cũng không gặp được sao?"

Người phụ nữ đứng ở phía dưới nghiến răng, căm hận đáp: "Chắc là nhận được phân phó bên trong, người ở cổng không chịu thông truyền, nô gia vốn định làm ầm ĩ một trận... nào ngờ... lại bị đuổi ra ngoài..."

Bà ta nói tới đây, vẫn còn chút không cam tâm, không nhịn được mà chửi bới: "Trước đây cùng nhau đào ăn, lần nào con tiện tì kia chịu không nổi, đều là ta giúp đỡ một tay, nay nhặt được cành cao, thế mà lật mặt không nhận người! Bám vào một ông già một chân đã bước vào quan tài, thì có gì khác với hạng gà rừng cài cỏ, còn thật sự tưởng mình là phượng hoàng hay sao?"

Người phụ nữ này miệng lưỡi chửi bới, nhưng không quên lén liếc mắt nhìn Lý Trình Vĩ, muốn xem sắc mặt của ông ta.

Lý Trình Vĩ nhìn bộ dạng của bà ta, lại nghe bà ta nói chuyện, thật sự tức cực đến bật cười, bảo: "Tôn Ninh dù có già lão tới đâu, cũng là cha của Tôn Biện, ngươi gây náo loạn ở phủ của Tham tri chính sự đương triều, chẳng lẽ não bị chó ăn rồi sao?!"

Người phụ nữ kia bị ông ta liếc lạnh một cái, sợ đến run bắn người, cũng không dám nói nhiều, vội vàng rụt cổ khom lưng lui ra ngoài.

Trong lao rất nhanh khôi phục sự yên tĩnh.

Quản sự quen dùng của Lý Trình Vĩ đứng ở phía dưới, như thể vừa rồi không nhìn thấy gì cả, chỉ mở bọc đồ trong tay ra, miệng nói: "Tiểu nhân thay y phục cho chủ gia trước đã."

Vừa nói, vừa lấy y phục trong đó ra, thuần thục tiến lên thay đồ cho người đối diện.

Lý Trình Vĩ xưa nay thích sạch sẽ, dù đang ở trong tù, nhưng dựa vào tiền bạc mở đường, vẫn miễn cưỡng giữ được vẻ sạch sẽ toàn thân.

Nam tử Đại Tấn coi việc để lộ búi tóc là thất lễ, chỉ cần ra ngoài, nhất định hoặc quấn khăn đầu, hoặc đội khăn Phục đầu, mà khăn của Lý Trình Vĩ xưa nay không giống người thường, kiểu dáng rộng hơn dài hơn, vừa đội lên đầu liền che khuất cả nửa phần tai phía trên.

Người quản sự thay áo cho ông ta, lại lấy chiếc khăn trên đầu ông ta đang đội xuống, rồi vắt khăn lau mặt cho ông ta.

Lý Trình Vĩ đã ngoài năm mươi, nhưng làn da vẫn trắng trẻo, bảo dưỡng rất tốt.

Lực tay quản sự vốn không lớn, đợi tới khi lau sau tai trái của Lý Trình Vĩ, lại càng nhẹ đi ba phần —

So với tai phải, tai trái kia tuy cũng là dái tai dày to, nhưng vành tai lại khác biệt hoàn toàn, không phải là một vòng tròn hoàn chỉnh, mà là từ chỗ vành tai trên nửa đốt ngón tay liền bị cắt ngang ở giữa, trống rỗng, chỉ để lại một vết sẹo xấu xí.

Lão quản sự trong tay chỉnh mũ cho Lý Trình Vĩ, miệng thì hỏi: "Chủ gia, đã là Tuệ nương tử kia không chịu gặp người của chúng ta, nghĩ là đã chuẩn bị sẵn sàng, chi bằng thuê thêm vài người, truyền tai ở đầu đường cuối ngõ, chờ tin tức lọt vào Tôn phủ, Tôn lão đầu biết được sự tình, mới là lúc ả phải khóc, đến lúc đó biết lợi hại, nghĩ là sẽ chịu ngoan ngoãn làm việc."

Lý Trình Vĩ ngưng mặt nói: "Tôn Biện là người thông minh, hắn thấy tình hình trong kinh không ổn, tất sẽ dặn dò cả phủ đóng cửa từ chối tiếp khách, bây giờ mới đi thả tin, chờ tin tức truyền tới Tôn phủ, ít nhất cũng phải tới ngày mai, không kịp nữa rồi."

Lão quản sự vội nói: "Trước đây cũng có cài cắm một hai người, tuy rằng vào không được Tôn phủ, nhưng truyền hai câu nói lại chẳng khó, nếu dùng được, cùng lắm thì bỏ ra mấy cái cột mốc đó, lần này trong cung mọi thứ không rõ ràng, chỉ có làm cho rõ mới là chuyện quan trọng."

Lý Trình Vĩ hạ giọng lắc đầu: "Một khi tin tức truyền ra ngoài, thì Trần Tuệ Nương đó cũng phế bỏ, muốn xoay chuyển lại đâu có dễ dàng, dù cho ả có chút năng lực, ít nhất cũng phải ba tháng, đợi tới lúc cần gấp, lại khó hành sự."

Ông ta suy nghĩ một chút, chợt hỏi: "Lần trước bảo ngươi đi theo dõi, người ở Tống Môn kia, vẫn còn ở trong đó chứ?"

"Có phải là kẻ ngốc ở huyện Hoài, Dĩnh Châu kia không?"

Lý Trình Vĩ gật đầu.

Lão quản sự liền đáp: "Vẫn còn ở đó, trong nhà chỉ có hai người chăm sóc, không thấy ra ngoài đi lại bao nhiêu."

Lý Trình Vĩ đưa chén trà trong tay lên miệng, uống một ngụm canh ngọt, từ từ thở ra một hơi đục từ trong ngực, mới nói: "Tìm vài người, thừa dịp bây giờ còn sớm, lấy đồ vật Trần Tuệ Nương làm đi, chỉ nói là người ở huyện Hoài tới, muốn đón họ về quê cũ."

Lão quản sự lập tức tỉnh ngộ ra.

Lý Trình Vĩ tay cầm chén trà vững vàng, thản nhiên phân phó: "Ta nhớ năm đó khi hắn gặp chuyện, bị dầu nóng làm bỏng tay trái, nghe nói còn bị thương rất nặng, đã như vậy, cũng đừng giữ lại làm gì cho chướng mắt, gửi cho em gái hắn đi."

Tiếng trống canh đã điểm canh hai, trong hậu viện Tôn phủ một mảnh đen kịt, chỉ có vài đốm sáng lẻ loi trong chiếc đèn lồng treo ở cửa.

Đã nửa đêm, Trần Tuệ Nương không ngủ, nàng một mình ngồi trong căn phòng nhỏ kế bên, chằm chằm nhìn chiếc hộp gỗ trước mặt, đôi mắt ngay cả chớp cũng không dám chớp.

Chiếc hộp kia chỉ dài một thước, cao khoảng năm tấc, bên ngoài sơn màu đen, không nhìn ra là vật liệu gì.

Trong phòng không đốt địa long, chậu than ở góc tường cũng đã tắt, không biết có phải vì lạnh hay không, môi Trần Tuệ Nương đã hơi trắng bệch. Nàng nhìn chằm chằm chiếc hộp gỗ trên bàn, vẻ mặt không nói rõ là biểu cảm gì, dường như là dữ tợn, lại dường như là sắp khóc mà không khóc, qua nửa ngày, mới chậm rãi đưa tay ra, mở nắp hộp đó lên.

Chỉ nghe "cạch" một tiếng khẽ, theo nắp hộp được mở ra, một mùi thơm ngọt ngào cũng ùa theo mà tới.

Trong hộp bị nén chặt, thủy tiên, lan hoa, thụy tường, mộc xuân chen chúc bên nhau, màu trắng, màu đỏ, màu vàng, màu tím, cánh hoa cùng cành khô quấn vào nhau, vừa tạp nham vừa hỗn loạn, còn có một mùi hương đậm đặc khó tả.

Trần Tuệ Nương vào Tôn gia đã gần một năm, châu ngọc vây quanh, sống trong nhung lụa, tự nhiên có thể phân biệt được mùi hương quen thuộc này —— ngọt đến phát ngán, là nước hoa hồng từ Đại Thực quốc mang tới.

Thấy một hộp hoa này, Trần Tuệ Nương hít sâu một hơi, hai tay chụm lại, vơ hết những cành hoa lá đó ra.

Bên dưới lót là nguyệt quý có gai, đôi bàn tay nàng thò vào, hoàn toàn không phòng bị, bị đâm phải mấy chỗ, chỉ trong nháy mắt, trên lòng bàn tay, ngón tay đã ứa ra mấy giọt máu lớn.

Trần Tuệ Nương như thể không biết đau, ngay cả nhìn tay mình cũng không thèm, mà là nghiến răng, không biết nhấn vào chỗ nào ở bên trong, chỉ trong nháy mắt, tấm ván gỗ ở phía ngoài hộp liền "bạch" một tiếng rơi xuống, đập lên mặt bàn.

Bên tai nàng dường như lại vang vọng những lời người hầu phụ nữ tới đưa đồ vào buổi chiều.

"Huệ nương tử, bà lão ở Tang Gia Ngõ tới chiều nay, nói thời tiết lạnh, sợ là chốc lát nữa sẽ có tuyết, lo ngày mai đi đường khó khăn, nên đặc biệt mang trước vài cành nở đẹp tới."

Trần Tuệ Nương cứng đờ người, nhìn chằm chằm vào trong hộp, hồi lâu không cử động.

Cửa phòng cửa sổ đều đóng chặt, dù đã vào đông, mùi hương tản ra không nhanh như mùa hè, không bao lâu, mùi kỳ lạ đó vẫn chui vào trong mũi nàng.

Vừa ngọt ngấy, vừa tanh tưởi.

Toàn thân nàng run rẩy cả lên.

Chiếc hộp trước mặt có hai tầng, tầng thứ nhất vốn đặt hoa, đã bị nàng dọn trống, mà tầng thứ hai vốn được niêm phong kỹ càng, lúc này mở ra hoàn toàn, bên trong nằm một đoạn vật gì đó.

—— Là bàn tay bị loạn đao chém thành năm sáu đoạn.

Chiếc hộp đã để yên cả buổi chiều, máu trong đó đã sớm đông thành cục, nhìn trông vừa bẩn vừa đen, hòa cùng xương vụn nát, tủy xương vàng trắng, thực sự khiến người ta buồn nôn muốn ọe.

Thế nhưng Trần Tuệ Nương lại không màng tới sợ hãi và kinh hoàng, nàng hạ thấp người xuống, ghé sát đầu vào, vừa vặn thấy nửa bàn tay đối diện với khuôn mặt nàng.

Ngón tay cái bị chém chỉ còn lại một phần nhỏ vẫn còn đeo nhẫn, thêm một vết sẹo dài từ chỗ nhẫn kia kéo dài xuống tận dưới.

Nhẫn và vết sẹo đều quá đỗi quen thuộc, khiến Trần Tuệ Nương không tự chủ được mà phát ra tiếng kêu cọc cạch từ trong miệng —— là hai hàm răng đang run lên, đang đánh vào nhau.

Nàng gần như đứng thẳng người dậy ngay lập tức, đậy mạnh chiếc hộp trước mặt lại, ôm vào lòng, xoay người muốn đi ra ngoài.

Lúc này đã khuya khoắt, trong sân không một bóng người. Trần Tuệ Nương lảo đảo đẩy cửa đi ra, mới đi được mấy bước, thì chợt nghe ở không xa hình như thấp thoáng có tiếng trẻ nhỏ khóc.

Nàng tâm niệm động một cái, dần dần chậm bước chân lại, xoay đầu nhìn về phía sau.

Khoảng ba bốn hơi thở sau, căn phòng cách mười mấy trượng cuối cùng cũng thắp đèn sáng.

Gió lạnh gào thét, xuyên qua tường qua sân mà tới, mơ hồ còn xen lẫn hai ba tiếng người phụ nữ dỗ trẻ.

Thường ngày chỉ cần trêu là cười, rất ít khi khóc đêm, Tôn tiểu lang lần này lại qua rất lâu vẫn không dỗ nổi, tiếng khóc ngược lại càng lúc càng lớn, đến sau cùng, thậm chí có vài phần tê tâm liệt phế.

Mẫu tử liên tâm.

Trần Tuệ Nương do dự một chút, vẫn đi về phía căn phòng đó.

Nàng đi được nửa đường, đột nhiên khựng lại, giấu chiếc hộp trong tay vào đám hoa cỏ bên cạnh hành lang, rồi mới lau tay, vội vàng đẩy cửa bước vào.

Trong phòng, hai bà vú đang vây quanh Tôn tiểu lang chỉ mới vài tháng tuổi xoay mòng mòng, một người muốn cho bú, đứa nhỏ kia nửa điểm không chịu mở miệng, người kia liền vội đi mở tã lót của nó ra.

Trần Tuệ Nương thấy hai người kia vừa dỗ vừa bế, vẫn không có tác dụng, lại nghe con trai khóc không ngừng, thực sự sốt ruột, vội vàng tiến lên phía trước, đưa tay đón lấy, miệng hỏi: "Đã nửa đêm, sao lại khóc dữ dội thế này?"

Nói cũng lạ, Tôn tiểu lang lúc trước còn khóc tới đứt hơi, giờ phút này được mẹ bế trong lòng, tiếng khóc òa đó thế mà chậm rãi nhỏ dần xuống, chẳng bao lâu, phì ra một bọt nước mũi, nhóp nhép miệng, thế mà dần dần yên tĩnh trở lại.

Hai bà vú nhất thời có chút ngượng ngùng, trong đó một người vội vàng trải lại chăn đệm, nói nhỏ: "Nương tử đặt tiểu thiếu gia xuống trước đi ạ, chăn đệm đã hơ qua lò rồi, ấm áp lắm."

Trần Tuệ Nương mới đặt con trai lên giường, còn chưa kịp giúp nó đắp chăn, Tôn tiểu lang mím miệng, "oa" một tiếng, lại khóc thét lên.

Cứ như vậy hai ba lần, đứa trẻ vẫn chưa dỗ xong, đèn trong phòng bên trái đã sáng lên, không bao lâu, Tôn Ninh đẩy cửa bước vào, ông thấy con trai khóc đỏ cả mặt, đau lòng hỏi: "Ban ngày vẫn tốt mà, sao đột nhiên lại khóc thế này?" Lại tiến lên phía trước vài bước, đưa tay ra thăm trán Tôn tiểu lang, "Có phải bị sốt rồi không?"

Hai bà vú cũng đi theo đưa tay ra thử, không biết là do khóc lâu, hay là nguyên nhân khác, trán của đứa nhỏ này quả thực nóng hơn so với ngày thường một chút.

Đứa trẻ chưa đủ tháng tuổi, vốn dĩ đã quý giá hơn, lại thêm Tôn Ninh kinh hoảng ở bên cạnh như vậy, các bà vú làm sao dám nói không, sợ mình nói sai lời, đành phải ấp a ấp úng, vâng dạ liên tục.

Tôn Biện chưa từng nuôi con, ông sờ thấy dưới tay có chút ấm nóng, trong lòng đã đinh ninh con trai bị bệnh, bèn truy vấn: "Đã mời đại phu chưa?"