Trương Thái hậu con ngươi co rút, vịn vào ghế bành đứng phắt dậy, hất tay gạt bỏ Triệu Ngung đang muốn tiến lên đỡ, đi về phía trước giường.
Trên giường, Triệu Nhuế đã được ngự y đặt nằm thẳng, đang lặng lẽ nằm đó.
Trương Thái hậu ngồi bên mép giường, thẫn thờ một lúc lâu, hồi lâu mới giơ tay ra, một tay đặt lên mạch đập của con trai, một tay đưa lên thử hơi thở.
Dương Hoàng hậu run rẩy vịn vào cột giường, nhìn chằm chằm gương mặt chồng mình.
Cố Diên đứng từ xa, chỉ có thể nhìn thấy tấm chăn mỏng đắp trên người Triệu Nhuế, nhất thời có chút ngẩn ngơ.
Dường như đã qua rất lâu rất lâu, từ bên giường mới chậm rãi truyền đến tiếng nức nở thấp, rất nhanh, từng người một, cung nhân, nội thị, triều thần, tông thất, ai nấy đều bắt đầu than khóc theo.
Bên ngoài gió mưa dữ dội, trong tiếng gió, tiếng mưa, xen lẫn tiếng khóc trong Phúc Ninh cung, khiến người nghe đau lòng.
Người trong cung trên dưới cùng nhau than khóc một trận, dần dần, tiếng khóc nhỏ dần, trong điện lan tỏa ra một loại không khí khó mà diễn tả. Trọng thần hai phủ, hoàng thất tông thân khóc vài tiếng, ngẩng đầu lên một lúc, hoặc nhìn nhau, hoặc lén nhìn Trương Thái hậu đang ngồi bên mép giường, hoặc nhìn Tế vương Triệu Ngung, Ngụy vương Triệu Đạc ở không xa, nhưng không một ai lên tiếng.
Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, không ai có thể tưởng tượng nổi, Triệu Nhuế mới cách đây một lát còn có thể cất tiếng truy vấn, mà giờ đã nhanh chóng quy tiên.
Theo di chỉ vốn có của ngài, hoàng vị nên truyền cho Ngụy vương Triệu Đạc, nhưng Ngô Ích vừa rồi chỉ trích như vậy, Triệu Đạc lại hoàn toàn không có sức biện bác, nhân chứng, vật chứng đều có đủ, tuy chưa chắc đã có thể gọi là bằng chứng xác thực, đinh đóng cột sắt, nhưng nếu nói hoàn toàn không đáng tin, thì thực sự không ai tin nổi.
Triệu Nhuế vốn dĩ nhân hậu, ngài đối với hai người em trai, một người anh cùng cha khác mẹ đều rất bao dung, tiền bạc, vật chất cũng vô cùng hào phóng. Người anh trưởng đó vì là con của cung nhân sinh ra, lại có tật ở chân, từ trước đến nay rất phục tùng, chưa bao giờ gây chuyện, nhưng hai người em trai, nhất là người thứ ba là Tế vương Triệu Ngung, vì được Trương Thái hậu thiên vị, cách hành xử dù chưa thể gọi là ngang ngược lộng hành, nhưng cũng rất tùy tiện phóng túng.
Nếu nói Tế vương, Ngụy vương lén lút khai thác quặng trong các xưởng luyện, hay tư thông buôn bán với Bắc Man, bề ngoài không nói, nhưng sau lưng bàn tán, trong triều thực sự không ai không tin.
Đây không phải chuyện hiếm gặp.
Những người có thể đứng trong Phúc Ninh cung vào lúc này, không ai là chưa từng đi làm quan ở bên ngoài, tự nhiên biết càng là nơi thiên cao hoàng đế xa như Diên Châu, Quảng Nam, Hà Gian, Tần Châu, càng dễ xảy ra những chuyện như vậy. Nếu nói trong thành Diên Châu có quan viên cấu kết với phiên vương, cùng nhau buôn bán thông thương tại chợ Xác Hạ Châu, mưu cầu tư lợi, không ai cảm thấy kỳ lạ cả.
Đã như vậy, nếu Ngụy vương Triệu Đạc thực sự đã làm ra chuyện hoang đường như thế, làm sao còn có thể gánh vác đại sự?
Ngụy vương không thể kế vị, hoàng vị bỏ trống, thiên tử không có người nối dõi, thì truyền ngôi cho ai?
Không cần ai chỉ điểm, đã có ngày càng nhiều người trong lòng dấy lên suy tính.
Tốt nhất là xuất thân chính thống, tư chất phù hợp, tuổi tác thích hợp, quan trọng nhất là, con cái phải hưng vượng.
Một vị tân hoàng như thế, chỉ cần kế vị, thậm chí không cần hậu cung buông rèm nhiếp chính, là có thể trực tiếp thân chính.
Muốn triều đường yên ổn, hoàng vị tự nhiên là biến số càng ít càng tốt.
Theo điện điện dần yên tĩnh, không biết qua bao lâu, trong tiếng nức nở rất nhỏ, cuối cùng có người lên tiếng: "Thái hậu, bệ hạ băng hà, không biết ai sẽ kế vị?"
Theo lời của người này, những người vốn đang suy tính riêng, dường như nhận được hiệu lệnh, không hẹn mà cùng ngẩng đầu lên, cẩn thận nhìn về phía người đang đứng cạnh Trương Thái hậu kia.
Không xa, một người mặc áo gấm, đầu đội mũ ngọc, đang mang vẻ mặt đau buồn, chỉ tự mình lau nước mắt trên mặt, dường như không hề phát hiện ra điều gì, cũng không nghe thấy gì cả.
Chính là Tế vương Triệu Ngung, người vừa rồi đã nỗ lực từ chối việc kế thừa cho con trai.
Giờ Sửu khắc một.
Theo tiếng trống canh trong ngõ hẻm vang lên, trong một căn nhà ngoài chùa Tướng Quốc rất nhanh bắt đầu có động tĩnh.
Không lâu sau, trong sương phòng có một người đẩy cửa đi ra, đi về phía nhà bếp ở phía tây.
Ông ta vừa đi được vài bước, trong phòng liền vang lên tiếng của một bà lão, bà ta qua cửa sổ gọi vọng: "Ông già, bên ngoài mưa có to không?"
Người được gọi là ông già khoảng chừng sáu mươi tuổi, lưng đã còng, tựa như đang cõng một cái nồi sắt không lớn, dù trời bên ngoài tối om, nhưng ông ta cũng không thắp đèn, cũng không đốt đuốc, chỉ dựa vào trí nhớ lần mò đi tiếp, vừa đi vừa đáp: "Mưa to lắm! Bà mang cái lá dầu che đỡ đi!"
Hùa theo tiếng trả lời của ông, mưa bên ngoài quả nhiên rất lớn, những hạt mưa to tí tách rơi xuống đất.
Tính đến nay, kinh thành đã liên tục mưa to suốt ba ngày, căn nhà này trong thấp ngoài cao, trong sân thiên tỉnh đã tích đọng không ít nước không thoát ra được, bị nước mưa vỗ vào, phát ra tiếng rào rào.
Ông già lầm bầm "trận mưa này rơi xuống thật kỳ lạ", rồi tiện tay chộp lấy tấm ván gỗ dưới mái hiên che lên đầu, chạy bước nhỏ về phía tây.
Vào đến nhà bếp, ông trước tiên nhóm lửa trên bếp lò, đun một nồi nước, rồi mới rửa cối đá, lại khiêng một thùng đậu tương đã ngâm sang cạnh cối đá, bắt đầu múc đậu xay đậu nành.
Ông ta xay ở đây được vài gáo đậu, phía sau bà lão cũng đi theo vào, miệng nói: "Thật là tà môn, mắt thấy sắp vào đông rồi, sao trận mưa này lại mãi không dứt..."
Vừa nói, vừa đi phụ giúp ông già.
Hai người đồng tâm hiệp lực, sau hơn hai canh giờ cuối cùng đã xay hết hai thùng đậu lớn thành sữa đậu nành, lại dùng thạch cao điểm làm đông, đợi đến khi nước đậu đông kết lại thành tàu hủ, mới cùng nhau dọn rất nhiều thứ trong bếp lên xe đẩy.
Mưa càng ngày càng gấp, hai vợ chồng chờ nửa ngày, cũng không thấy mưa tạnh, ông già liền nói: "Thôi bỏ đi, cứ ra ngoài trước đã."
Quả nhiên bảo vợ đi mở cửa, còn mình thì ở phía trước kéo xe đi ra ngoài.
Lúc này đã qua giờ Thìn, vì mưa liên miên, bên trời không có mặt trời, ngược lại tối tăm mịt mờ, giống đêm đen hơn là ban ngày.
Hai ông bà già đẩy xe đến bên cạnh chùa Đại Tướng Quốc nơi vẫn thường bày hàng, tìm vị trí mình vẫn thường chiếm, bắt đầu dựng lều lên.
Nước mưa không dứt, khách khứa qua lại so với trước đây tự nhiên ít hơn nhiều, hai vợ chồng liền rảnh rỗi ngồi xuống nói chuyện với những khách quen.
"Lại lão ca, nhà ông suốt ngày chỉ bán tàu hủ, sữa đậu nành, cũng không biết làm thêm chút bánh xèo, quẩy gì cả!"
Ông già cười ha hả, nói: "Tàu hủ của tôi đây là từng dâng lên bề trên đấy! Các người có cái ăn còn ở đây chê bai, không biết từ đâu ra cái thói xấu này!"
Người nói chuyện trước đó có chút kinh ngạc, dường như bị câu nói của ông chặn họng, người ngồi cùng bàn bên cạnh lại cười: "Ông nghe Lại lão ca ở đây khoác lác đi, ông ta cung cấp tàu hủ cho trong chùa Tướng Quốc, năm ngoái Hoàng thượng đến đây ăn một bữa tiệc, cũng không biết trong đó có tàu hủ nhà ông ta hay không, mà ông ta cứ thế khoác lác từ đầu năm đến cuối năm!"
Lúc này dù thời gian không phải là quá sớm, nhưng vì thời tiết không tốt, chỉ có ba bốn cái bàn nhỏ, vậy mà không ngồi kín, khoảng mười mấy người nghe người đó nói vậy, đều cùng cười ồ lên.
Mọi người mỉa mai Lại lão ca về món tàu hủ, rào rào húp sạch từng bát tàu hủ trắng mịn thơm ngọt vào bụng.
Mọi người đang nói chuyện, lại thấy một người cách mười mấy bước chân đang che ô đi về phía này, đi đến trước sạp, gọi: "Chủ quán, cho tôi một bát tàu hủ."
Lại lão ca đáp một tiếng, quay đầu trước tiên cười với những vị khách ban đầu, rồi mới qua múc tàu hủ cho người mới đến.
Ông ta đưa cái bát lớn đó qua, lại muốn nhận lấy đồng tiền đồng trong tay đối phương, tay trái chưa buông, tay phải chưa nhận, đột nhiên, lại nghe thấy từ phía bắc không biết nơi nào xa xa truyền đến một hồi chuông.
Tiếng đó mờ mờ ảo ảo, dường như bị nhấn chìm trong tiếng mưa, nhưng lại từng tiếng một, vô cùng kiên trì, không chịu dừng lại.
Khách ngồi cạnh bàn gỗ đều ngẩn ra một chút, có người nâng bát trong tay, có người cầm muỗng, có người miệng còn ngậm tàu hủ, có người còn đang nuốt, vậy mà đều nhìn về phía bắc.
Tiếng chuông không dứt, liên tiếp gõ không biết bao nhiêu lần.
Theo tiếng dư âm cuối cùng tan đi, chỉ nghe "xoảng" một tiếng, cái bát sứ thô trong tay Lại lão ca lại cứ thế rơi xuống đất.
Mảnh sứ văng tung tóe, tàu hủ trắng tinh vương vãi trên đất, run rẩy bần bật vài cái.
Cùng với cái bát sứ rơi xuống đất, còn có mười mấy đồng tiền đồng.
Đồng tiền đồng lóc cóc lăn tứ tung, lạch cạch rơi dưới chân vị khách ngồi cạnh bàn, nằm đó ngay đơ, nhưng không ai thèm để ý đến nó.
Mọi người chỉ chằm chằm nhìn về phía hướng bắc.
Hồi lâu sau, có người run rẩy hỏi: "Vừa rồi... gõ bao nhiêu tiếng?"
Không ai trả lời trực tiếp câu hỏi của người đó.
Phải mất mấy nhịp thở, mới có người lẩm bẩm: "Là bệ hạ... bệ hạ, băng hà rồi..."
Mọi người đứng dậy, nhìn về hướng cấm cung phía bắc, không ai còn bận tâm đến bát sứ trên bàn nữa, mà từng người một rơi lệ tuôn trào.
