Mưa to như trút.
Sạp hàng của lão Lai vẫn còn bày trước Đại Tướng Quốc Tự, bốn năm cái bàn cùng chừng hai mươi chiếc ghế đẩu nhỏ bày rải rác khắp nơi, trên bàn vương vãi mười mấy bát tào phớ ăn dở.
Lão không đoái hoài gì nữa, cứ mặc kệ đống đồ đạc đó, cùng vợ che chiếc ô giấy dầu, loạng choạng bước về phía cửa cung.
Trên con phố vốn dĩ quạnh quẽ, dần dần tuôn ra không ít người đi đường. Ngoài những bá tánh sớm đã đến Đại Tướng Quốc Tự dâng hương, còn có rất nhiều nhà sư trong chùa. Mọi người bước ra khỏi cổng, kẻ trước người sau đứng rải rác bên ngoài, có người nhón chân, có người bước lên bục cao, hoặc tìm tảng đá lớn, ai nấy đều nhìn về hướng Bắc, dường như làm vậy là có thể nhìn thấu vào trong cửa cung.
Chỉ trong chốc lát, người đi đường đã ngày càng đông, bá tánh từ các ngõ ngách đường phố đổ về, bất chấp mưa lớn, kẻ che ô, người mặc áo tơi, thậm chí có người cứ thế để mặc cho mưa xối, cùng nhau đổ về hướng cửa cung.
Lão Lai không biết mình và vợ đã đi bao lâu, đi bao xa, chờ khi hoàn hồn lại thì phát hiện bên cạnh đã chật kín người. Có kẻ ăn mày quần áo rách rưới, có đạo sĩ đầu bù chân trần, có lão bà mặt đầy nếp nhăn, cũng có đứa trẻ chừng bảy tám tuổi được mẹ dắt tay. Cứ thế người chen người, trong cái lạnh thấu xương của tiết cuối thu đầu đông, chen chúc đến mức toàn thân ai nấy đều ướt sũng.
Lão ngẩn ngơ, chỉ biết nhích về phía trước, nhưng phía trước chẳng biết xảy ra chuyện gì mà càng nhích càng chậm. Ngẩng đầu nhìn lại, từ cuối ngõ đến đầu phố, đâu đâu cũng là người, vai kề vai, gót nối gót, đầu người nhấp nhô, thế nhưng lại chẳng hề nghe thấy một tiếng động nào.
Lúc này lão Lai mới sực tỉnh, nước ướt trên người mình chẳng phải mồ hôi, mà là nước mưa.
Mưa chưa tạnh, đám đông trước Tuyên Đức Môn tụ tập ngày càng nhiều, đã đến mức không thể động đậy nổi. Giữa sân không ai nói lời nào, chỉ nhìn về phía cửa cung, lặng lẽ chờ đợi.
Trong phong ba bão táp, tiếng chuông lại một lần nữa vang lên từ trong cấm cung.
Hai dải vải trắng từ từ buông xuống từ Tuyên Đức Môn, bị nước mưa làm ướt sũng, đập mạnh vào cột cửa.
Lão Lai đứng xa, không nhìn rõ vải trắng, nhưng lại nghe thấy tiếng động.
Tiếng chuông ngân vang, rung động khiến lão gần như đứng không vững.
Tiếng khóc than không biết bắt đầu từ đâu, lan tỏa khắp đất trời.
Lão Lai còng lưng, dìu đỡ người vợ già, trên mặt toàn là nước, không biết là nước mưa hay nước mắt. Lão run rẩy quay đầu lại, thì thấy vợ nước mắt nước mũi đầm đìa.
Lão há miệng muốn khóc nhưng lại không phát ra tiếng, cái miệng đóng mở hồi lâu, cuối cùng mới khản đặc nói: "Bệ... bệ..."
Bệ một hồi lâu mà vẫn không thốt ra được chữ "Hạ".
Trên Ngự Nhai vang vọng tiếng khóc than.
Chẳng biết là ai gào khóc: "Hoàng thượng còn chưa có con nối dõi, sao lại có thể ra đi như thế này! Kênh đào Biện Hà còn chưa tu sửa xong, lần này mưa nhiều như vậy, nếu lại ngập lụt thì ai là người đốc thúc đào kênh! Chẳng lẽ cứ mặc kệ chúng ta bị nhấn chìm mà chết sao?!"
Không ai trả lời câu hỏi ấy, chỉ có tiếng khóc càng lúc càng lớn hơn.
Biện Hà nhiều năm nước dâng cao, năm Thuần Hóa thứ hai đã tràn vào trong thành, bá tánh trong kinh nếu không có thuyền bè thì không thể đi lại. Phủ nha kinh sư vội vã chống lũ, cãi vã với Công Bộ, Đề Hình Ti, Chuyển Vận Ti một hồi. Phái Phạm, Dương trong triều đấu đá dữ dội, cuối cùng Triệu Nhuế giận dữ, liên tiếp giáng chức phạt vạ hơn mười người, tự mình lên đê đốc thúc chống lũ.
Kỳ thực Tôn Mật còn ở trong triều, dẫn theo không ít quan viên tiến lên khuyên ngăn, chỉ nói trên đê lũ lớn cuồn cuộn, cực kỳ nguy hiểm, xin thiên tử về cung. Triệu Nhuế lại nói: "Trong kinh có triệu dân cư ngụ, nuôi mấy chục vạn binh giáp, việc vận chuyển lương thực trong thiên hạ đều trông cậy vào con kênh này. Bá tánh gặp nạn, ăn uống không được, đi lại chẳng xong, trẫm sao có thể không quan tâm?"
Thế mà ông đã đích thân trấn thủ suốt mười mấy ngày, cho đến khi nước sông rút, bá tánh được an ổn mới chịu thôi.
Bá tánh kinh thành cũng có tai có mắt, họ không phân biệt được thiên tử có năng lực hay không, nhưng lại phân biệt được tấm lòng của hoàng đế.
Triệu Nhuế quản không nổi triều đình, nói không lại Thái hậu, đừng nói là các quyền thần trong Chính Sự Đường và Xu Mật Viện, đôi khi quan viên Ngự Sử Đài vốn là cái lưỡi của thiên tử cũng có thể bắt lỗi chỉ trỏ ông. Nhưng trong mắt bá tánh, đây thực sự là một vị hoàng đế tốt bụng một lòng vì dân.
Trước đây kho Thường Bình không đủ lương thực, năm mất mùa giá gạo tăng vọt, thiên tử liền lấy lương thực trong tư khố của mình ra trợ cấp. Kinh thành có Tế Dân Viện, Từ Ấu Cục, năm nào ông cũng sai nội khố gửi thuốc men tới. Đông đến trời lạnh, ông thúc giục Trung Thư đốc tra các phủ nha làm việc, đừng để người dân chịu rét chịu lạnh. Xuân đến trời quang, trước đây vườn Ngọc Tân chỉ mở cửa vài ngày, đến đời ông, vì là vườn riêng của mình, ông thực sự muốn cùng dân hưởng lạc nên cho mở cửa suốt một tháng tròn, trừ mấy ngày đầu ra, sau đó ai nấy đều có thể tự do thưởng ngoạn.
Trong nước gặp nạn, ông trằn trọc không ngủ, đêm đêm nghĩ về tình hình thiên tai; biên cương có chiến, ông ngày ngày nhìn chằm chằm vào bản đồ.
Ông không làm được chuyện lớn, chỉ biết lo lắng suông, không giống như Thái Tổ anh minh thần vũ, cũng không giống như Thái Tông vạn sự trong lòng, đến cả Tiên hoàng cũng có thể trị cho hai phủ phục tùng răm rắp. Đến lượt Trương Thánh nhân, một nữ nhi, có thể xử lý triều chính đâu ra đấy.
Đến lượt Triệu Nhuế, dòng dõi quý tộc, đăng cơ đại thống, lại sinh ra một tâm can vô dụng, tính tình nhu nhược.
Thế mà chính một vị hoàng đế như vậy, lại thực sự yêu dân như con.
Một người khóc nói: "Mưa lớn thế này, chẳng lẽ Diêm Vương gia nhìn không rõ đường, đi nhầm hướng, câu nhầm hồn người rồi?"
Người khác lại nói: "Sớm biết có ngày hôm nay, trước đây ta làm gì phải đem chuyện long tử ra làm trò đùa, lại hà tất phải bàn tán về long thể của Bệ hạ... Chẳng lẽ vì nói nhiều quá, khiến thần tiên trên trời nghe được, lại tưởng là thật?!"
Trong triều không kiêng kỵ lời ra tiếng vào, nơi đầu đường cuối ngõ ở kinh thành, ngày nào mà chẳng có người bàn tán vài câu chuyện Triệu Nhuế không có con. Nhưng thiên tử dù sao cũng là thiên tử, mọi người chỉ nghĩ trong cung ông có vô số cung nữ, lại có nhiều ngự y, biết đâu ngày nào đó có đạo sĩ dâng tiên đan, tương lai kiểu gì cũng có con nối dõi. Ai ngờ đâu, lại thực sự ra đi như thế này.
Trước Tuyên Đức Môn, trên Ngự Nhai, bá tánh hoảng hốt khóc than, như đang chìm trong cơn ác mộng.
Lão Lai nắm chặt một đồng tiền trong tay, đã khóc đến mức đứt hơi.
Lão muốn tiến lên phía trước, nhưng đường phía trước đã bị chặn kín. Chỉ cảm thấy cánh tay nặng trĩu, quay đầu nhìn lại, vợ lão đã khóc đến mức đứng không vững, ngồi phịch xuống đất.
Bà mở lòng bàn tay ra, lúc này đang nhìn đồng tiền trong lòng bàn tay mà rơi lệ.
Đó là món quà thiên tử ban thưởng từ năm ngoái.
Năm ngoái Triệu Nhuế đích thân đến Đại Tướng Quốc Tự, chùa dâng một bữa chay. Lão Lai là người cung cấp đậu phụ cho Đại Tướng Quốc Tự, nghe tin thiên tử dùng, lão không thể không tận tâm tận lực hơn, làm món tào phớ thật non mịn dâng lên.
Triệu Nhuế ăn thấy ngon, đặc biệt hỏi một câu, nghe nói là từ tiệm nhỏ bên ngoài dâng lên, lại hỏi cách làm tào phớ, liền thở dài: "Một bát tào phớ nhỏ bé, làm ra lại vất vả thế này, sao có thể ăn không của nhà người ta." Đặc biệt sai người ban thưởng một xâu tiền để mua, lại triệu Lão Lai đến hỏi chuyện mưu sinh, thuế má thường ngày, rồi hỏi lý chính, tuần phố, nha môn châu phủ có làm tròn trách nhiệm hay không.
Vợ chồng Lão Lai từ khi nhận được xâu tiền đó, số còn lại đều bày trên án hương trong nhà để thờ, mỗi người giữ một đồng trong mình, dùng như lá bùa hộ mệnh linh nghiệm nhất.
Ai ngờ đâu, lá bùa hộ mệnh vẫn còn đó, người ban bùa, đã hồn lìa khỏi xác...
