——Ngũ ca nơi nào lại sợ đi Đam Châu, Quỳnh Châu gì chứ.

Nàng khẽ hỏi: "Là sợ muội không chịu nổi sao?"

Cố Diên gật đầu, rồi lại lắc đầu, nói: "Nàng chỉ nhìn người xưa hành sự, những kẻ bị phát lưu đi Quảng Nam, Lôi Châu, Quỳnh Châu... có mấy ai được kết cục tốt đẹp? Có người nghe tin bị biếm chức đi Quỳnh Châu, việc đầu tiên là giải tán thê thiếp, tôi thì không sao, dù sao cũng còn trẻ khỏe, nhưng nàng rốt cuộc là nữ nhi, nơi sơn cùng thủy tận như thế, tôi thực sự không nỡ để nàng phải chịu khổ..."

"Huống chi... hai chúng ta đang độ tuổi thanh xuân, nếu như đi Quỳnh Châu, Đam Châu..." Nói tới đây, chàng hướng ánh mắt về phía bụng dưới của Quý Thanh Lăng, trên mặt lộ ra một nụ cười vô cùng dịu dàng, miệng khựng lại một chút, rồi nói tiếp, "Đến lúc đó, ngay cả một đại phu giỏi cũng khó tìm, tôi làm sao yên tâm nổi..."

Quý Thanh Lăng sững người, gần như lập tức hiểu ra suy nghĩ của chàng, mặt nàng hơi đỏ lên, nhỏ giọng nói: "Còn sớm mà..." Vừa nói, nàng vừa đứng dậy, khoác tay Cố Diên, cười nói: "Ngũ ca, chàng theo muội."

Hai người nhanh chóng kẻ trước người sau bước vào gian trong.

Chiếc chiếu đan bằng cỏ bấc giẫm lên vừa mềm vừa dẻo, bên trên còn trải một lớp đệm mỏng, Cố Diên theo Quý Thanh Lăng ngồi xếp bằng lên đó, lúc này khung cửa gỗ cách vài bước chân đang mở hé, chỉ nghe thấy tiếng gió rít qua hành lang bên ngoài, tiếng lá khô sột soạt, khiến chàng có một cảm giác thư thái lạ thường, dường như những công vụ rắc rối, những lần thẩm vấn lặp đi lặp lại, vụ án ngàn mối trăm đầu, những ánh mắt dòm ngó ban ngày, đều bị chiếc chiếu trải bên dưới, mùi cỏ xanh thoang thoảng cùng ánh nến vàng vọt bên cạnh ngăn cách ra thật xa.

Chính giữa chiếc chiếu đặt một cái bàn thấp cách mặt đất khoảng một thước, Quý Thanh Lăng tay trái nắm lấy tay Cố Diên, tay phải lật ngược một cái chén trống trên bàn lên.

Nàng cầm ấm trà rót nửa chén nước vào tách, đẩy về phía chàng, ngồi đối diện với Cố Diên, nói: "Ngũ ca, nghe nói muốn đi Quỳnh Châu, Đam Châu, tất phải đi thuyền."

Cố Diên gật đầu, nói: "Nếu muốn đi Quỳnh Châu, trước hết phải đi đường Quảng Nam, đi thuyền lớn vượt biển."

"Muội lớn chừng này, chỉ mới thấy người ta viết trong sách 'hải thiên nhất sắc', 'bích ba vạn lý', chứ chưa từng tận mắt chứng kiến bao giờ, trong lòng rất muốn xem thử, nếu có người mời đi thuyền ngắm biển, muội chỉ có thấy vui mừng thôi." Quý Thanh Lăng mặt nở nụ cười, giọng điệu có vài phần mơ mộng, chốc lát sau nàng đổi giọng, ngẩng đầu nói: "Thế nhưng cũng có người phương Bắc bị say sóng, nghe thấy hai chữ 'đi thuyền' đã đau đầu tim đập, nghe nói còn có người vì say sóng quá nặng mà chết bất đắc kỳ tử giữa đường, cũng có người trông thấy sóng biển kinh thiên, thế mà bị dọa chết tươi."

"Cùng là nhìn một con sóng, người đắc ý và người thất ý tâm tình vốn đã không giống nhau, cùng một người khi đắc ý và khi thất ý cũng không giống nhau, có thể thấy với cảnh sắc quan hệ không lớn, chủ yếu là do tâm tình." Quý Thanh Lăng cười nói: "Ngũ ca, ai cũng nói Quỳnh Châu chướng khí đầy đất, người đến thường sẽ nhiễm dịch bệnh, hoặc bị độc khí công tâm nhập phế, không bao lâu là mất mạng, nhưng muội lại nghĩ, Quỳnh Châu lẽ nào không có người sống thọ, cũng không có trẻ nhỏ lớn lên an khang sao?"

"Tương truyền người phương Bắc đi Quảng Nam, Quỳnh Hải làm quan, hầu như không ai sống sót nổi, nhưng muội nghĩ, trong đó trừ việc không hợp thủy thổ, phần lớn vẫn là do bị biếm chức mà ra — bị đày đi Quảng Nam, Quỳnh Hải, có thể thấy không phải chọc giận Thiên tử thì cũng là gây ra chuyện lớn gì đó, nếu có bè đảng thì còn bị bè đảng bỏ rơi, tình cảnh như vậy, đừng nói là đi tới vùng đất phương Nam chướng khí đầy rẫy, cho dù là đi tới bồng lai tiên cảnh, sợ cũng chẳng thấy có gì hay ho đâu nhỉ?"

"Vốn có một từ gọi là 'uất ức không được như ý', nếu thật sự uất ức, dù ở nơi nào, cơ thể cũng khó mà khỏe mạnh được."

Cố Diên trầm tư.

Quý Thanh Lăng nói tiếp: "Nhưng chúng ta lại khác, đối với Ngũ ca mà nói, đi đâu chẳng là đi? Làm quan một nhiệm kỳ, tạo phúc một phương, bách tính Quỳnh Châu, Đam Châu cũng là bách tính Đại Tấn, chỉ cần làm quan thân dân ở nơi đó, bao nhiêu việc có thể làm? Huống chi Quỳnh Hải trời cao hoàng đế xa, chính vì vậy, lại càng dễ dàng thi thố tài năng, cho dù giáo hóa khó khăn, bách tính hoang dã, nhưng chỉ cần dẫn dắt đắc lực, không lo ba năm năm năm sau không có một Cám Châu thứ hai, so với việc ở kinh thành ngày ngày bị những vụ án như Lý Trình Vĩ, Trí Tín làm phiền, trói buộc trong đống văn án, muội lại thấy có lẽ Ngũ ca càng thích làm thực sự, hành giáo hóa hơn..."

"Còn muội..." Nàng nhìn Cố Diên, cười cười nói: "Đang lo thiên hạ rộng lớn, nhiều nơi chưa từng được đặt chân đến, có cơ hội được ngắm nhìn sóng biển dạt dào, chính là lúc mở mang tầm mắt, sao lại là chuyện xấu được?"

Giọng điệu Quý Thanh Lăng nhẹ nhàng mềm mại, nghe giọng nàng hoàn toàn thoải mái, dường như không hề coi việc bị biếm chức đi Quảng Nam, Quỳnh Hải là chuyện lớn gì.

Chỉ là nói xong ngần ấy điều, mặt nàng bỗng hơi đỏ lên, hơi cúi đầu xuống, nhưng lại lấy hết can đảm, ngước mắt nhìn thẳng vào mắt Cố Diên, nhỏ giọng nói: "Còn về chuyện kia... cơ thể muội tốt thế này, ngày nào cũng chăm chỉ tập roi tập quyền, sau này... nghĩ cũng sẽ không có gì khó khăn đâu nhỉ?"

"Nếu chàng vẫn không yên tâm, thực sự bị đày đi Quỳnh Hải, Quảng Nam, chúng ta cứ qua một hai năm, đợi quen thuộc ở nơi đó rồi, đi Quảng Châu cũng được, Tuyền Châu cũng xong, dùng thiếp mời danh y cùng bà mụ qua đó, làm sao mà không được chứ?"

Những lời nàng nói trước đó đều là kể lể thong dong, mạch lạc rõ ràng, nhưng câu cuối này lại tỏ ra ngây thơ hết mực, Cố Diên vốn đang chăm chú lắng nghe, lúc này không khỏi buồn cười, dùng sức nắm chặt tay nàng, trêu chọc: "Khi nào có con, đâu phải do chúng ta quyết định được? Biết đâu tối nay rảnh rỗi, qua mười tháng nữa, thì..."

Mặt Quý Thanh Lăng vốn chỉ hơi ửng đỏ, lúc này bị chàng trêu như vậy, lập tức đỏ bừng lên, nhìn cái mặt đó của chàng, gần như không nhịn được muốn nhéo người này một cái thật mạnh, tốt nhất là nhéo cho miệng chàng chỉ biết kêu đau cầu xin, mới không có thời gian nói những lời linh tinh này.

Nàng trừng mắt nhìn chàng một cái, nhỏ giọng mắng: "Còn làm càn nữa, muội gọi nha môn bắt chàng lại bây giờ!"

Cố Diên lại cười lớn: "Nha môn thì nỡ bắt tôi, chỉ sợ có người không nỡ!"

Miệng chàng nói vậy, nhưng trong lòng vẫn chưa quyết định, chỉ là biết bây giờ còn sớm, vẫn còn đường xoay xở, nên cũng không muốn lôi ra làm Quý Thanh Lăng phải bận tâm.

Hai người dựa vào nhau nói những lời vô thưởng vô phạt, đùa giỡn một hồi, mới ngồi lại bên bàn.

Quý Thanh Lăng nhớ tới điều Cố Diên vừa nói, không khỏi hỏi: "Ngũ ca, chàng nói Tế Vương muốn kế thừa đại thống, là thật hay giả?"

Cố Diên nói: "Triều đình đang cãi nhau loạn cả lên, hiện tại vẫn chưa có kết luận, chỉ là chuyện Ngụy Vương vọng tự giữ lại khoáng sản Diên Châu, tư mở xác trường với Bắc Man đã điều tra xác thực, khó có khả năng kế vị. Hoàng Tướng công, Phạm Đại tham muốn ủng lập ấu tử của Tần Vương là Triệu Phưởng, Vương Tướng công, Tôn Tham chính, Lý Xu mật... có tâm muốn nâng Tế Vương lên ngôi, ngoài ra còn một đám người đang gỡ tội cho Ngụy Vương, lại còn những kẻ không đáng kể khác, nhưng dựa vào tình hình hiện tại, quả thực Tế Vương có tiếng vang cao nhất."

Quý Thanh Lăng nghe có chút mơ hồ, hỏi: "Ngũ ca không hề đắc tội vị nào, với Tế Vương cũng xưa nay không có qua lại, dù ai kế vị, cũng không đến mức phải đày chàng đi Quảng Nam, Quỳnh Hải chứ?"

Người ta thường nói một triều thiên tử một triều thần, khi Triệu Nhuế còn tại vị, Cố Diên là bậc hậu khởi chi tú được lòng vua, là trọng thần tương lai đã được định sẵn.

Mà một khi tân đế đăng cơ, những công lao trước kia đều sẽ trở thành bất lợi của chàng.

Thế nhưng dù là vậy, dù sao chàng cũng là Trạng nguyên khóa trước, ba năm nhậm chức, khảo công không phải hạng dị đẳng thì cũng là ưu đẳng, muốn dùng chàng để 'mổ xẻ', bề ngoài ít nhiều cũng phải kiêng dè đôi chút.

Huống chi sau khi tân đế kế vị, nếu nói muốn trừ khử dị kỷ, giết gà dọa khỉ, Cố Diên cũng không phải người đứng hàng đầu — con khỉ này thực sự còn quá nhỏ, không có tác dụng gì, so sánh ra, rất nhiều trọng thần trong lưỡng phủ mới là những kẻ phải nơm nớp lo sợ.

Cố Diên ngập ngừng một chút, vẫn nói: "Hiện tại vẫn chưa biết được, tôi chẳng qua là lo xa mà thôi."

Quý Thanh Lăng đâu phải người ngoài, sao lại không biết chàng có tâm sự riêng, nhưng lại không muốn truy hỏi quá kỹ, chỉ giả vờ như không biết, thực ra trong lòng ít nhiều cũng đoán được vài phần.

Vụ án của Trần Đốc Tài và Lý Trình Vĩ có khá nhiều liên quan đến Triệu Ngung, Cố Diên là người chủ trì vụ án, áp giải Lý Trình Vĩ, lại thẩm vấn khiến Trần Đốc Tài khai ra từng chuyện mình biết, sao có thể không chướng mắt đối phương?

Nhất là theo điều tra hiện nay, dù có ẩn giấu khá sâu, nhưng Lý Trình Vĩ đó xác thực là tay sai của Tế Vương, ngoài ra còn đại hòa thượng Trí Tín năm đó, chính là Tùng Nguy Tử hiện nay, tuy không biết có liên quan gì với Tế Vương, nhưng trong đó dây dưa nhùng nhằng, mỗi sự việc đều có nội tình khác, Cố Diên truy đuổi mấy vụ án từ đầu đến cuối, sao có thể không khiến đối phương kiêng kỵ?

Xưa nay vẫn nói học thành văn võ nghệ, bán cho nhà đế vương, thực sự cũng không còn nhà nào khác có thể 'bán cho'.

Một khi Triệu Ngung thực sự kế vị, nếu chàng ta quả thực không muốn dùng Cố Diên nữa, thì dù ở nhiệm sở có lập được bao nhiêu công lao, dù có tài năng như Gia Cát, cũng sẽ không được lọt vào mắt xanh của hắn.

Quý Thanh Lăng hồi tưởng kiếp trước, hoàn toàn không nhớ vị Tế Vương Triệu Ngung này rốt cuộc có danh tiếng gì lớn, hắn cũng chưa từng làm hoàng đế, càng không có việc gì lớn ghi chép trong sử sách, nhưng nếu luận theo sử sách, kiếp này vô số chuyện đã đi ngược với trước kia, sử sách sớm đã không thể dùng làm tham khảo được nữa.

Nàng lại nhớ đến lời đồn trong dân gian, Triệu Ngung này tâm hẹp hòi, nhưng lại có vài phần khẩu tài, thường có thể dỗ cho Trương Thái hậu vui vẻ, còn về tài năng, tuy nói người này trước kia cũng từng nhậm chức ở Công bộ, Hộ bộ, nhưng chưa từng nghe nói hắn làm nên nghiệp lớn gì.

Nếu nói trước kia Triệu Ngung chẳng qua là một phiên vương, hành sự tất phải lấy sự tầm thường làm trọng, tránh để Triệu Nhuế kiêng dè, nên mới không có công trạng gì, thì việc người đời đánh giá hắn 'hành sự nôn nóng', 'chí lớn tài mọn', 'tì bĩ tất báo' đã đủ để nói lên vấn đề.

Quý Thanh Lăng ngồi nói chuyện với Cố Diên một lát, gần đây nàng lật đi lật lại xem vụ án của Trần Đốc Tài và Lý Trình Vĩ, lại xem án kiện của đại hòa thượng Trí Tín và Tùng Nguy Tử, thực ra đã có chút tiến triển, chỉ là chưa có kết luận, lần này thấy Cố Diên hiếm khi về nhà sớm, vì không muốn lại mang công sự ra làm chàng phiền lòng, nên chỉ nói vài chuyện khác, thấy giờ giấc đã muộn, hai người tắm rửa rồi cùng nghỉ ngơi không nhắc tới nữa.

Quý Thanh Lăng trong lòng có chuyện, ngủ không được yên giấc, trời vừa tờ mờ sáng đã tỉnh dậy. Đêm trước nàng nói chuyện không ít, nhưng lại không uống nước mấy, chỉ thấy khát khô cổ họng, thấy Cố Diên vẫn còn đang ngủ say, bèn vén chăn ra, cẩn thận bước qua eo đối phương, trở mình ra ngoài đổ nước trên tủ gỗ cạnh giường, một ngụm nước còn chưa uống xong, bỗng nghe ngoài cửa có người khẽ đẩy cửa, ngẩng đầu nhìn lên, thấp thoáng nhờ ánh sáng nhận ra người đó là Thu Nguyệt đang trực đêm.

Thu Nguyệt thấy Quý Thanh Lăng đã tỉnh, lập tức thở phào nhẹ nhõm, nhẹ nhàng bước tới gần, thấp giọng nói: "Phu nhân, người của Hồ Công sự tới, nói có việc gấp, muốn mời quan nhân lập tức qua phủ một chuyến."

Quý Thanh Lăng vốn còn hơi mơ màng, nghe câu này liền tỉnh táo hẳn lại, quay đầu nhìn đồng hồ nước cách đó không xa, vậy mà còn chưa đến giờ Dần, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, phía Đông mặt trời còn chưa ló ra nổi nửa vành tròn.

Nàng tuy thấy kỳ lạ trong lòng, nhưng Hồ Quyền dù sao cũng là thượng quan của Cố Diên, thời gian tuy bất tiện, nhưng đã đến gọi thì không có lý do gì mà không đi, vừa định quay đầu lại, bỗng cảm thấy phía sau có động tĩnh, quả nhiên Cố Diên đã tỉnh, miệng ngái ngủ hỏi: "Sao vậy?"

Lúc Cố Diên bước vào phủ họ Hồ, bên ngoài chỉ mới tờ mờ sáng.

Trong phòng khách vẫn còn thắp nến, Hồ Quyền đứng giữa đại sảnh, rõ ràng bên cạnh là ghế tựa, nhưng ông ta không ngồi xuống, mà chắp tay đi đi lại lại trước ghế, đợi nghe thấy động tĩnh, vội vã tiến lên hỏi: "Diên, hôm qua cậu ở trong cung, Thái hậu có hỏi gì về vụ án Lý Trình Vĩ giết vợ giết mẹ không?"

Cố Diên ngẩn người, hỏi ngược lại: "Có chuyện gì vậy?"

Hồ Quyền không trả lời thẳng, lại hỏi: "Hôm qua sau khi ra khỏi cung, cậu không ở Đề hình ty, lại chạy đi đâu rồi?"

Lời này của ông ta vô cùng khó hiểu, giọng điệu xen lẫn ba phần không vui, dường như người đối diện kia sau khi ra khỏi cung mà không ở Đề hình ty, là phạm phải tội tày trời gì vậy.

Cố Diên không để trong lòng, đáp: "Trong kinh đang tu sửa kênh rạch, thu sang mưa nhiều, đường xá gồ ghề, lại thêm việc Tùng Nguy Tử vài hôm trước bị hại giữa đường, trong thành bàn tán xôn xao, tình cờ hôm qua chỗ Thiên Ba Môn hình như xảy ra chuyện gì, lúc thủ vệ muốn tới nha môn bẩm báo thì gặp phải tôi, tôi liền tiện đường ghé qua Kim Thủy bến tàu."

Nói xong, chàng bổ sung thêm một câu: "Có phải hôm qua Đề hình ty có việc gì gấp?"

Tu sửa kênh rạch vốn là việc trong phận sự của Đề hình ty, chuyến đi này của Cố Diên vốn là công vụ chính đáng, thực sự không bắt bẻ được lỗi gì, thế nhưng Hồ Quyền nghe xong, mặt mày lại càng khó coi hơn, ông ta dậm chân than dài: "Hai người Lý Trình Vĩ, Trần Đốc Tài đã bị Đại lý tự bắt đi rồi."

Cố Diên thốt nhiên ngẩng đầu lên, chỉ cảm thấy tin tức này đến thật khó hiểu, vội hỏi: "Vụ án của hai người đó còn chưa ngã ngũ, cũng chưa kết án, xét tình xét lý đều không đến lượt Đại lý tự tiếp quản, sao lại đột nhiên bị bắt đi như thế?"

Hôm đó chàng thẩm vấn Lý Trình Vĩ, tuy chứng cứ không hoàn toàn xác thực, đối phương cũng không thể tự chứng minh trong sạch, sau đó liền bị giam vào ngục để chờ thẩm vấn. Đề hình ty liên tục tra hỏi không có kết quả, vì việc liên quan đến tính mạng, chưa có lời khai nhận tội, nên đã trình lên cơ quan hữu quan xin phép dùng hình.

Cho dù Lý Trình Vĩ đó là kẻ cứng đầu, nhưng dưới trọng hình, rốt cuộc cũng khai ra không ít thứ, kết hợp với vật chứng, tuy không thể đóng đinh tội hắn, nhưng ít nhiều cũng có thể kết tội. Chỉ là vụ án này kéo dài quá lâu, lại vì chủ phạm dính líu tới không ít triều thần, Cố Diên sớm đã bẩm báo với tiên hoàng Triệu Nhuế, đang đợi ngài hồi đáp.

Giờ đây Triệu Nhuế chết, vô số việc chồng chất một chỗ, Trung thư bận rộn chuyện chọn tân đế, Trương Thái hậu càng là sứt đầu mẻ trán, không chỉ vụ Lý Trình Vĩ, mà ngay cả vụ án của Trần Đốc Tài cũng đành phải tạm thời gác lại.