Trương Thái hậu cầm tờ cung trạng và văn thư, đối chiếu từng món với khởi cư chú của Triệu Nhuế ngày hôm đó, chỉ thấy toàn là những việc thường nhật, không hề có gì bất ổn. Bà xem đi xem lại, điều duy nhất khác biệt với ngày thường chỉ là việc giữ Cố Diên Chương cùng Tùng Nguy Tử lại trong cung dùng bữa tối một lần.
Thôi Dụng Thần ở trong cung mấy chục năm, trong lòng tự có quy tắc, ông đã sớm để cung nhân phân loại từng món đồ trong cung Phúc Ninh, nhận diện từng thứ, lại đối chiếu kỹ càng với sổ sách. Cuối cùng, ông tra ra được một chiếc khăn tay, hai cái sọt tấu chương không có trong sổ sách, ngoài ra còn có cuộn tranh, văn thư, giấy rời các loại, lúc này toàn bộ đều được dâng lên trước mặt Trương Thái hậu.
Trương Thái hậu thấy những vật này, sai người ước tính xuất xứ. Sau một hồi tra hỏi, cuối cùng biết được chiếc khăn tay là do Dương Hoàng hậu của điện Thanh Hoa đánh rơi; tấu chương cũng có chủ nhân riêng, do Trung Thư tỉnh gửi đến, kiểm tra nội dung cũng không có gì bất ổn. Về phần cuộn tranh, văn thư, giấy rời, phần lớn là nét chữ của chính Triệu Nhuế, ngoài ra còn có một cuốn "Liên Sơn" do tiểu hoàng tử Triệu Thự đã qua đời chép lại, cùng với một số bài văn, tranh vẽ, và vài bản mật sớ của Chu Bảo Thạch. Điểm tới cuối cùng, chỉ còn lại một món đồ được Thôi Dụng Thần đặc biệt lấy ra bày trên bàn.
Đó chính là một tấm vải bố.
Thôi Dụng Thần giải thích: "Vật này nằm ngay trên giường của Bệ hạ, ngày đó bị ngài ấy đè dưới thân."
Tấm vải bố trông chỉ như một mảnh mỏng được gấp lại thành khối, nhưng khi mở rộng ra, nó dài tới hai thước, rộng một thước, chiếm gần nửa mặt bàn. Trên đó viết đầy những dòng chữ chi chít, ngoại trừ khẩu quyết, còn có hơn ba mươi hình người, hoặc ngồi hoặc nằm, hoặc ngửa hoặc sấp, vẽ vô cùng sống động.
Trương Thái hậu nhanh chóng phản ứng lại, hỏi Thôi Dụng Thần: "Đây chẳng phải là pháp môn hô hấp thổ nạp của môn phái Tùng Nguy Tử đó sao?"
Thôi Dụng Thần vội vàng tiến lên hai bước, nhìn theo hướng Trương Thái hậu chỉ điểm, chỉ cần chăm chú nhìn vài cái liền nói: "Chính là nó, tháng trước Tùng Nguy Tử có dâng lên một bản, lúc này đang ở trong cung Từ Minh, thần sai người đi lấy tới nhé?"
Thấy Trương Thái hậu gật đầu, ông vội vàng phân phái tiểu hoàng môn đi ngay.
Một lát sau, bản đồ lục trong cung Từ Minh được đưa tới, đặt cạnh thứ tìm thấy trong cung Phúc Ninh, đối chiếu từng chút một, quả nhiên động tác và văn tự hoàn toàn giống hệt, chỉ có một điểm khác biệt.
Bản Tùng Nguy Tử đưa cho Trương Thái hậu là một cuốn sách, còn đưa cho Triệu Nhuế lại là một tấm vải bố.
Tấm vải bố kia có màu vàng đất, nhìn qua đã biết là vật cũ. Tra khởi cư chú, quả nhiên trên đó ghi rõ năm nào tháng nào ngày nào, đạo sĩ Tùng Nguy Tử dâng lên một bản đạo môn hô hấp thổ nạp pháp. Lại đi hỏi hoàng môn trực nhật ngày đó, đều nói rằng Tùng Nguy Tử bảo đây là trấn phái chi bảo, sư đồ truyền thừa nhiều năm, có thể kéo dài tuổi thọ.
Trương Thái hậu ngắm nghía tấm vải bố một hồi lâu, không hề phát hiện ra điều gì bất thường, chỉ là trên đó có mùi hôi tanh nồng nặc.
Thôi Dụng Thần nói: "Ngày đó Bệ hạ lót dưới thân, bị con độc xà kia bò qua, lại dính phải độc dịch, Thánh nhân chớ nên lại gần quá, e là sẽ bị chóng mặt."
Trương Thái hậu gật đầu.
Pháp hô hấp thổ nạp này bà cũng đã nhận, ngày thường cũng có luyện tập, quả thực có chút tác dụng. Hơn nữa tấm vải bố mỏng dính, đến lớp lót cũng không làm được, những thứ viết bên trong không thay đổi gì, nhìn cũng không thấy có gì khác lạ.
Đang lúc kiểm tra, chợt nghe nội thị bên cạnh nhỏ giọng nhắc nhở: "Thánh nhân, sắp đến giờ Mão rồi."
Quả nhiên không lâu sau, phía trước có tiểu hoàng môn đến bẩm báo, nói rằng trong điện Tử Thần đã bắt đầu thiết triều sớm.
Thôi Dụng Thần nhẩm tính thời gian, biết hôm nay chỉ là thường triều, lễ nghi lệ thường mà thôi, sẽ không bàn chuyện gì hệ trọng. Sợ rằng chưa đầy nửa canh giờ, sau khi bãi triều, quan viên hai phủ sẽ vào điện Sùng Chính, không có nhiều thời gian chuẩn bị, liền vội vã thúc giục người phía sau mang đồ ăn sáng tới, hầu hạ Trương Thái hậu rửa mặt xong xuôi, lại mời bà dùng bữa.
Trương Thái hậu cả đêm không ngủ nhưng vẫn tinh thần tỉnh táo, ngoại trừ hai mắt có chút tơ máu, trên mặt không lộ rõ vẻ mệt mỏi. Sau khi dùng bữa sáng, bà tạm gác chuyện cung Phúc Ninh sang một bên, vào điện Sùng Chính bàn bạc triều chính cùng các đại thần hai phủ.
Lại nói phía Cố Diên Chương vào cung, Quý Thanh Lăng ở nhà một mình, đang lật xem cung trạng của Tùng Nguy Tử, Lý Trình Vĩ, Trần Đốc Tài. Nàng đang 정리 những điểm nghi vấn trên giấy, chợt thấy Tùng Hương vội vàng chạy vào, chỉ kịp hành lễ sơ sài rồi nói: "Phu nhân, trên cầu Châu có ngựa trượt chân, gây ra án mạng."
Kinh Đô phủ đông đúc hàng triệu dân, ngẫu nhiên xảy ra án mạng là chuyện hết sức bình thường. Quý Thanh Lăng biết nếu chỉ là tai nạn thông thường, Tùng Hương sẽ không hoảng hốt như vậy, bèn vội vã đặt giấy bút xuống, đợi hắn nói hết lời.
Quả nhiên, Tùng Hương lau mồ hôi trên mặt rồi nói tiếp: "Ta nghe sai dịch trong Đề hình ti nói, người đó chính là Tùng Nguy Tử!"
Quý Thanh Lăng nghe vậy giật mình, vội hỏi: "Tùng Nguy Tử chẳng phải đang bị giam ở Đề hình ti sao, sao đột nhiên lại chạy đến cầu Châu?"
Tùng Hương vội vàng kể lại đầu đuôi sự việc, rồi lại nói: "Chuyện thực sự quá trùng hợp, nghe như thể là ý trời, mọi thứ đều không sơ hở, nhưng người khác đều bình an vô sự, chỉ duy nhất một mình hắn chết..."
Tùng Nguy Tử là một gã hòa thượng, bên cạnh còn có hai lực sĩ khỏe mạnh canh giữ, vậy mà có thể trốn từ nước Giao Chỉ về đến tận Đại Tấn, thế đã đành. Hắn ở trong rừng sâu núi thẳm Hàng Châu, chân ướt chân ráo mà đột nhiên xuất hiện, chỉ mất vài tháng ngắn ngủi đã một đường thăng tiến, đạt được danh tiếng lớn, tiến thẳng vào kinh thành, không chỉ được quyền quý vây quanh mà còn thâm nhập sâu vào cấm cung.
Nếu nói không có ai giúp đỡ, chỉ dựa vào sức một mình hắn, thì dù Phật Đà, Tam Thanh có hiển linh cũng khó mà làm được đến mức đó.
Hiện giờ người đã bị bắt, sự việc bại lộ, chân tướng ngay trước mắt, vậy mà đúng lúc này hắn lại mất mạng. Dù nhìn qua có vẻ đều là sự trùng hợp, nhưng Quý Thanh Lăng sao có thể tin?
Tuy nhiên, phủ Cố chỉ có vài chục người, lại không có ai là chuyên gia phá án, Đề hình ti còn không tra ra được điều gì bất ổn, thì phủ Cố làm sao tìm ra vấn đề bên trong?
Nhưng sự việc đã có quả tất có nhân. Thân phận gốc của Tùng Nguy Tử vốn là đại hòa thượng Trí Tín, nhiều năm qua qua lại với bao nhiêu nhân vật, làm bao nhiêu việc, dù là ai đi nữa, trên đời này chỉ cần đã đi qua thì sẽ để lại dấu vết. Hắn ở kinh thành ngần ấy thời gian, chỉ cần tìm kiếm cẩn thận, không thể nào không tìm thấy chút manh mối nào.
Nghĩ tới đây, Quý Thanh Lăng không phí thêm công sức nữa, chỉ đem cung trạng của Tùng Nguy Tử cùng mọi hành tung của hắn kể từ hai lần vào kinh ra xem đi xem lại.
Ngày hôm đó, Cố Diên Chương cả đêm không về, chỉ có tùy tùng theo hầu về báo một tiếng, nói rằng Đề hình ti có việc, quan nhân tối nay ngủ lại ở nha môn.
Đến đêm hôm sau, gần canh ba, Cố Diên Chương mới từ Đề hình ti về phủ, chỉ chợp mắt được hơn hai canh giờ, lại vội vã đứng dậy ra ngoài.
Từ ngày này trở đi, Cố Diên Chương thường xuyên sớm đi tối về. Nguyên nhân là ngoài việc xử lý công vụ tại Đề hình ti, gần như ngày nào chàng cũng bị triệu vào cung - là do Trương Thái hậu muốn hỏi chi tiết về tình hình chàng và Tùng Nguy Tử diện kiến Thiên tử cũng như dùng bữa hôm đó.
Ngày qua ngày, trong triều vì chuyện hậu sự của Triệu Nhuế và người kế vị mà cãi cọ đến mức suýt dỡ cả xà điện. Cố Diên Chương tuy quyền chức khá cao, nhưng quan hàm vẫn nhỏ, cũng chẳng thể phát biểu gì nhiều. Ngoài việc mỗi ngày vào cung bẩm báo, xử lý công việc thường nhật, chàng còn phải tranh thủ mọi lúc mọi nơi để truy tra vụ án của Trần Đốc Tài, Tùng Nguy Tử và Lý Trình Vĩ, bận rộn đến mức không rời chân ra nổi.
Mùa đông mặt trời lặn nhanh, ngày hôm đó, chừng mới giờ Dậu, chân trời đã không còn chút dư huy nào.
Vì Cố Diên Chương dạo này gần như không ở nhà, Quý Thanh Lăng cũng lười bày vẽ, dứt khoát bảo người đóng một cái rương gỗ lớn, chuyển vào phòng ngủ, ngày đêm chôn vùi trong tông quyển, đến cả phòng cũng hiếm khi bước ra.
Kinh thành nằm trên bình nguyên, xung quanh có nhiều cỏ bấc, nàng bèn gọi thương nhân giúp gom một tấm chiếu cỏ lớn, trải phẳng trên mặt đất cạnh cửa sổ, lại thêm hai tấm đệm lên trên, ngày thường đều ngồi bệt dưới đất như thế.
Khi Cố Diên Chương bước vào cửa, đúng lúc thấy nàng đang chăm chú xem một tập hồ sơ bên cạnh chân nến.
Thu Nguyệt ngồi cùng trên mặt đất, không biết đang dọn dẹp thứ gì, nàng ấy gần cửa, nghe thấy động tĩnh bên ngoài, quay đầu nhìn lại, vừa vặn thấy Cố Diên Chương, kinh ngạc vội vàng đứng dậy, miệng gọi Quý Thanh Lăng: "Phu nhân, quan nhân về rồi."
Quý Thanh Lăng một lúc sau mới hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên thấy Cố Diên Chương đứng bên cửa, đang mỉm cười nhìn mình.
Nàng vội đặt sách trên tay xuống, đứng dậy hỏi: "Ngũ ca về từ lúc nào thế, sao chẳng nghe tiếng động gì cả?"
Cố Diên Chương không đáp, nét mặt tươi cười hỏi: "Nàng đã ăn cơm chưa?"
Quý Thanh Lăng mím môi, ban đầu không dám trả lời, đợi cẩn thận quay đầu nhìn chiếc đồng hồ nước ở góc tường, thấy giờ giấc chưa tính là quá muộn, trong lòng mới thở phào nhẹ nhõm, mặt cũng lộ nụ cười, đáp: "Đang định gọi họ bày cơm, Ngũ ca đã ăn chưa?"
Cố Diên Chương sao lại không biết chút tâm tư nhỏ mọn kia của Quý Thanh Lăng, chỉ thấy dáng vẻ đắc ý đó của nàng thật buồn cười, cũng lười vạch trần. Chàng liếc nhìn Thu Nguyệt bên cạnh, khiến nàng ấy sợ hãi cúi đầu, rồi mới quay lại nhìn Quý Thanh Lăng nói: "Để ta thay y phục rồi sẽ tới."
Vừa nói, chàng vừa cởi ủng, bước lên tấm chiếu cỏ, hướng về phía giường tìm đôi giày mềm.
Đã có tiểu nha đầu mang thường phục vào, Quý Thanh Lăng tiện tay nhận lấy, xỏ giày theo vào gian trong.
Quý Thanh Lăng vừa treo y phục lên giá, đang định quay người đi ra ngoài, bỗng nhiên eo thắt lại - hóa ra là Cố Diên Chương từ phía sau ôm lấy nàng, cúi người, vùi đầu vào cổ nàng.
Quý Thanh Lăng ban đầu còn cười muốn né, nhưng vừa quay đầu lại, bỗng cảm thấy có chút không ổn, khẽ hỏi: "Ngũ ca, chàng làm sao vậy?"
Phía sau hồi lâu không có tiếng động.
Một lát sau, Cố Diên Chương mới nói: "Không sao, để ta ôm một chút."
Quý Thanh Lăng quả nhiên không hỏi thêm, xoay người lại, tựa đầu vào ngực chàng, hai tay đỡ vai chàng từ phía sau, cùng chàng đứng tựa vào nhau một lúc.
Hai người đứng đó một hồi lâu, mới nghe Cố Diên Chương thở dài một hơi thật dài, rồi đứng thẳng lưng lại. Quý Thanh Lăng cũng không nói nhiều, hai người nắm tay nhau ra gian ngoài, ngồi xuống gian phòng bên cạnh ăn cơm đạm bạc.
Dùng bữa xong, chờ bát đĩa được dọn xuống, Cố Diên Chương mới đặt chén nước trên tay xuống. Ngẩng đầu lên, thấy Quý Thanh Lăng đang nhìn mình, vẻ mặt muốn nói lại thôi, trong đó bảy phần quan tâm, còn ba phần lại là do dự.
Chàng không nhịn được cười: "Sao vậy, nhìn ta như thế, cẩn thận dè dặt quá, sợ ta ăn thịt nàng à?"
Quý Thanh Lăng bị chàng trêu chọc đến mức bật cười, qua một lúc lại thu liễm nụ cười, mím môi nói nhỏ: "Ta thấy trong lòng Ngũ ca có tâm sự, muốn hỏi lại sợ hỏi xong chàng càng thêm phiền lòng."
Cố Diên Chương mỉm cười, đẩy ghế lại gần hơn một chút, nắm lấy tay Quý Thanh Lăng, khẽ nói: "Ban đầu có chút bức bối, ngồi cùng nàng một lát là thấy ổn rồi."
"Đề hình ti có phiền phức gì sao?" Quý Thanh Lăng hỏi, "Thánh nhân gần như ngày nào cũng triệu kiến chàng một lần, hiện tại triều đình rối ren lắm, Ngũ ca chỉ là một Đề hình phó sứ, cứ thường xuyên ra vào cấm cung như vậy, để người khác nhìn vào, khó tránh khỏi suy nghĩ lung tung."
Cố Diên Chương đáp: "Cũng không phải, chỉ cần làm việc thì bao giờ chẳng có phiền phức, cũng không kém gì Đề hình ti đâu."
Quý Thanh Lăng thấy chàng như vậy, không biết vì sao trong lòng thấy khá buồn, khẽ nói: "Kênh mương trong kinh thành chưa có thời gian đi sửa, các đại án khác cũng chưa kịp tra. Lần trước đi tra phủ khố, mới thông báo xong đã chưa kịp tái kiểm tra. Cứ tốn sức lo vụ chuyện vặt vãnh của Tùng Nguy Tử với Lý Trình Vĩ, thật là chẳng có ý nghĩa gì cả."
Tuy chưa từng có cơ hội làm quan, đôi khi Quý Thanh Lăng lại cảm thấy mình như có thể đồng cảm với đối phương.
Trước kia dù là ở Cám Châu hay Ung Châu, thậm chí ở Diên Châu, khi đó Cố Diên Chương chỉ là một dịch phu, chàng cũng làm việc thực tế, những gì chàng làm đều có thể nhìn thấy, sờ thấy, nhanh thì vài ngày, chậm thì một hai năm đều có ích.
Lúc này vào kinh, lại ở Đề hình ti, nói ra ai cũng khen là "chỗ tốt", thực tế ngoài hai tháng đầu tiên, toàn bộ tinh lực về sau đều bị mấy chuyện Trần Đốc Tài, Lý Trình Vĩ và Tùng Nguy Tử làm cho vướng chân. Vòng vo mãi, tốn thời gian tốn sức không nói, còn làm người ta bực bội vô cùng, chẳng có tác dụng gì.
Nhưng những chuyện thế này, muốn từ chối cũng không được, muốn nhường lại càng không thể.
Nghe Quý Thanh Lăng than vãn, Cố Diên Chương nắm tay nàng cười nói: "Muốn làm việc, đâu có đơn giản như vậy. Ở Đề hình ti tuy không bằng quan địa phương có thể thường xuyên thấy tình hình nơi cai quản, nhưng cũng có tác dụng riêng. Hơn nữa căn cơ ta không vững, tư lịch lại còn nông, không tránh khỏi chút phiền phức. Nhưng chuyện đời xưa nay chưa bao giờ suôn sẻ từ đầu đến cuối, dù sao cũng là làm việc, qua mấy năm này là ổn thôi. Ngay cả Hoàng Tể tướng, trước kia còn bị Thánh nhân ép Tiên hoàng đẩy đi Tuyền Châu bao nhiêu năm, chịu đựng lâu như vậy, mới quay lại kinh thành, ngồi vào vị trí ngày hôm nay."
Chàng lại thở dài: "Đó đều là chuyện thứ yếu, chỉ là bổn phận thôi. Dù thích hay không, cứ theo bản tâm mà làm là được. Chỉ là Bệ hạ đã mất, trong triều đang bàn luận về Tân hoàng, theo thế cục hiện nay, e rằng Tế vương sẽ kế thừa đại thống. Nếu thật là như vậy, nghĩ rằng ta phải bị điều đi ngoại phóng... Tuy tạm thời không biết là nơi nào, chắc cũng chẳng phải nơi tốt đẹp gì..."
Quý Thanh Lăng nghe giọng điệu của chàng, lại thầm suy đoán ý tứ trong lời nói. Nghe đoạn đầu, nàng chỉ trút được ba phần lo lắng, nhưng nghe đoạn sau, cả trái tim đều trút bỏ được gánh nặng, ngay cả nụ cười trên mặt cũng thêm mấy phần vui vẻ, nói: "Ngoại phóng không tốt sao? Với năng lực của Ngũ ca, dù có đi đến đâu, chắc chắn cũng có thể tạo phúc cho một phương!"
Cố Diên Chương khẽ nói: "Nếu phải đi Đam Châu, Quỳnh Châu thì sao?"
Quý Thanh Lăng cười đáp: "Ung Châu, Quế Châu đều đã đi qua, ngày trước Giao Chỉ còn dám tới, Ngũ ca lẽ nào còn sợ Đam Châu, Quỳnh Châu sao? Điều này chẳng giống cách hành xử của chàng chút nào..." Nàng nói được nửa chừng, dường như đột nhiên nhận ra điều gì, chợt ngậm miệng lại, chỉ nhìn chằm chằm vào Cố Diên Chương mà xuất thần.
