Nếu nói Triệu Đạc chết cũng không ngờ tới, một tên Tần Huệ Phương nhỏ bé lại có thể hại mình đến mức độ này, thì khi nhìn thấy người đang nằm trong Văn Đức điện kia, tia hy vọng cuối cùng của hắn cũng đã hoàn toàn tiêu tan.

—— Tiểu hoàng môn nằm liệt trên đất, ngũ khiếu đều là máu đen đã đông kết, cả cơ thể người nọ hiện ra một dáng vẻ vặn vẹo.

"Trong bột thuốc kia có độc, nghĩ là do vô ý hít phải vào miệng mũi..."

Tôn Triệu Hòa giải thích với Trương Thái hậu.

Triệu Ngung đã ngồi dậy, tuy trên mặt vẫn đầy vẻ suy yếu, nhưng cũng không cản trở hắn kéo cái thân bệnh đi nhận lỗi.

"Là nhi tử làm việc không thỏa đáng, mới làm mất nhân chứng... Hiện giờ nhân chứng không còn, khó mà lôi ra kẻ chủ mưu phía sau..."

Chuyện này, tự nhiên không thể trách Triệu Ngung, người vốn là nạn nhân.

Triệu Đạc bị vội vã triệu đến đã chờ nửa ngày, cũng không nghe được lời giải thích nào, vừa thấy lúng túng, lại vừa thấy phiền não.

Hắn một lòng muốn nói vài câu để rửa sạch nghi ngờ trên người, nhưng lại thấy sự hiện diện của mình lúc này thật sự có chút dư thừa.

Ngược lại, Triệu Ngung lại là người chủ động chào hỏi hắn trước, hỏi thăm tình hình mấy đứa cháu trai, cháu gái.

Triệu Đạc như vừa ăn phải ruồi, trả lời cũng không được, không trả lời cũng không xong.

Hắn không biết huynh trưởng rốt cuộc có nghe nói những lời đồn đại mấy ngày nay hay không, thế nhưng trước mặt Trương Thái hậu, nếu hắn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, thì có vẻ như sẽ làm người ta cảm thấy mình thâm trầm, nhưng nếu cố ý chỉ ra sự việc thì quả thật lại có chút ngốc nghếch.

Dáng vẻ tiến thoái lưỡng nan này của hắn, tự nhiên khiến Triệu Ngung sinh nghi, hỏi: "Tứ ca đây là làm sao vậy?"

Lại quay đầu nói với Trương Thái hậu: "Mẫu hậu không cần lo lắng nơi này, nhi tử hiện giờ đã đỡ nhiều, trong điện lại có y quan, nếu thật sự không được thì còn có Tứ ca ở đây..."

Triệu Ngung vừa mới tỉnh sau cơn bạo bệnh, tinh lực không đủ, một câu nói ra hơi thở thoi thóp, nhưng ý tứ lại vô cùng rõ ràng, ai ngờ lời hắn chưa nói xong, Tế Vương phi ở bên cạnh đã đột nhiên chen lời: "Tứ ca cũng đã bận rộn nhiều ngày, cháu trai cháu gái đều còn nhỏ, chi bằng cứ về trước đi, nơi này có ta là được rồi."

Đôi vợ chồng này, một người có tâm muốn khuyên người ta đi, một người chân thành muốn giữ người lại, một người lễ độ chu toàn nói ba câu, người kia lại thở hổn hển bồi thêm một câu, ép Triệu Đạc hoàn toàn không biết phải đáp lời thế nào.

Triệu Đạc không dám nhận lời, sợ rằng một bước sai lầm, bản thân mình thật sự phải ở lại Văn Đức điện, cuối cùng nếu xảy ra chuyện gì, lại chuốc lấy phiền phức vào thân.

Nhưng hắn cũng không dám từ chối —— huynh trưởng bị bệnh, là đệ đệ không chủ động hầu bệnh đã đành, đến cả việc bồi đồng (theo hầu) cũng không muốn, nếu truyền ra ngoài, thì hắn còn danh tiếng gì nữa?

Trương Thái hậu ngồi một bên, sắc mặt càng lúc càng khó coi, qua một lát, rốt cuộc không nhịn nổi nữa, sai người đuổi hết những kẻ khác ra ngoài, lúc này mới trước mặt Triệu Ngung, hỏi Triệu Đạc: "Tứ ca, bây giờ ngươi cũng không cần giấu diếm nữa —— Tam ca hôn mê lâu như vậy, lần đầu tiên hắn ăn tiệc uống rượu trúng độc, rốt cuộc có phải là do ngươi gây ra hay không?"

"Nghe nói lần trước mấy người Bộ Lễ liên danh dâng sớ, ca ngợi Tế Vương nhân tâm trạch hậu, có phong thái Tiên hoàng."

Trời còn sớm, Cố Diên hôm nay hiếm khi về phủ đúng giờ, Quý Thanh Lăng liền cùng chàng trò chuyện, về sau không nhịn được hỏi: "Chàng khi ấy bệnh nặng như vậy, hiện giờ thời gian còn ngắn, thực sự đã có thể khỏe hẳn rồi sao?"

Không ai biết sau Đại triều hội lần trước, trong Văn Đức thiên điện rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết từ ngày này trở đi, Tế Vương Triệu Ngung cuối cùng đã tỉnh lại, cơ thể ngày một tốt hơn, nhưng Ngụy Vương Triệu Đạc lại đột nhiên nhiễm phong hàn, uống bao nhiêu thuốc cũng không có tác dụng, cứ nằm liệt giường.

Cố Diên làm việc ở Đề Hình ty, không phải Hoàng Thành ty, tự nhiên không rõ tình hình trong cung, chàng nghe Quý Thanh Lăng hỏi, nhất thời cũng không trả lời được, chỉ nói: "Không từng thấy hắn ở nha môn, cũng chưa từng thấy hắn lên chầu, nếu như đã khỏe hẳn, cho dù không về nha môn được, thì cũng nên đi dự Đại triều hội chứ?"

Quý Thanh Lăng nói: "Bên ngoài đều đang đồn rằng nếu không phải Tế Vương điện hạ nể tình huynh đệ, lại thêm khoan hồng độ lượng, thì Tứ đại vương e là đã sớm thân bại danh liệt rồi."

Danh tiếng của Triệu Ngung từ trước đến nay không tốt lắm, nhờ lần này khoan dung với đệ đệ mà ngược lại đã giành được thiện cảm của không ít người, bất kể là trong triều đường hay nơi thị tứ, vậy mà dần dần rộ lên một luồng phong khí nói tốt cho hắn.

Đối với Quý Thanh Lăng mà nói, dù là Triệu Ngung hay Triệu Đạc, đều không để lại cho nàng ấn tượng tốt đẹp gì, đặc biệt là người trước, kẻ có thể thu nhận và trọng dụng Lý Trình Vĩ dưới trướng mình, thì có thể suy ra phẩm hạnh của hắn thế nào.

Nàng suy nghĩ một chút, hỏi: "Ngũ ca, vụ án nhà họ Lý vẫn chưa có tin tức gì sao?"

Cố Diên lắc đầu nói: "Vụ án đã do Đại Lý tự chủ lý, ta cũng không tiện thường xuyên đi thúc giục."

Hai người đang nói chuyện, Thu Lộ từ gian trong đi ra, đưa một tờ danh sách cho Quý Thanh Lăng, nói: "Phu nhân, đây là lễ tết lần này cần gửi đến Liễu phủ."

Cố Diên vừa vặn liếc nhìn một cái, lấy làm lạ hỏi: "Sao lại có nhiều mực thế này?"

Quý Thanh Lăng cười nói: "Ngoài phần gửi cho tiên sinh, cũng chuẩn bị một ít cho sư nương làm thuốc, lần trước đến Phù Châu tìm được chút mực tốt, nghe nói có thể chữa bệnh huyết lỵ, một khi gặp chứng ung nhọt phát bối cũng có chỗ dùng đến."

Cố Diên gật gật đầu, đột nhiên như nhớ ra điều gì liền nói: "Chúng ta còn dư lại nhiều không?"

Quý Thanh Lăng nói: "Vẫn có thể xoay xở ra một ít, có chỗ nào cần dùng đến sao?"

Cố Diên nói: "Nếu dư lại nhiều, gửi một ít cho con gái Đỗ huynh đi?"

Quý Thanh Lăng nhịn không được cười nói: "Đứa nhỏ kia mới chỉ mấy tháng tuổi, người khác không tặng vòng tay thì cũng cho chút đồ chơi, chàng muốn tặng thỏi mực, cái tuổi còn cầm bút không nổi, chàng bảo con bé lấy mực để làm gì?"

Cố Diên cười nói: "Bây giờ cứ gửi đến cho nhà họ cất giữ, ba bốn năm sau là dùng được rồi, mực Phù Châu dùng tùng yên đẹp lắm, để lâu hương thơm còn đậm đà hơn —— Lần trước ta đến nhà tiên sinh, ông ấy đã cắt sẵn giấy cho cháu ngoại sau này tập viết rồi, đã vậy thì chúng ta dứt khoát giúp chuẩn bị luôn bút mực giấy nghiên, cũng coi như sớm xong một việc."

Quý Thanh Lăng đáp vâng, tự mình dặn dò người dưới đi đến kho lấy mực gói lại gửi đến Đỗ phủ, lại nói: "Nhắc đến thỏi mực, hồi nhỏ ta từng dùng mực do Diên Huyện làm, tốt hơn mấy loại sản xuất ở những nơi này hiện nay, người ta vẫn nói mực đen thì không khó, nhưng làm ra màu nhạt mới khó, thỏi mực đó màu nhạt, hương cũng nhạt, viết lên lại trơn tru vô cùng..."

Cố Diên gật đầu như có điều suy nghĩ, nhân tiện bàn về bút mực giấy nghiên mà cùng Quý Thanh Lăng trò chuyện một hồi, đợi đến khi nhà bếp tới hỏi chuyện cơm nước, mới dừng lại.

Qua hai ngày, người trong Đỗ phủ tới tạ ơn, lại gửi quà đáp lễ, cũng chỉ là mấy loại trái cây tươi. Quý Thanh Lăng công việc bận rộn, sau khi hỏi rõ Liễu Mộc Hòa cùng mẹ con nàng đều khỏe mạnh, liền yên tâm, thường sai hạ nhân qua lại, bản thân nàng thì ba năm ngày mới qua một chuyến.

Ngày này vừa đúng ngày nghỉ, Cố Diên có việc, sáng sớm tinh mơ đã tới nha môn, Quý Thanh Lăng đêm trước ngủ muộn, sáng dậy có chút trễ, lúc nàng còn đang ngồi ở thiên sảnh ăn sáng, người gác cổng truyền lời vào, nói là Đỗ quan nhân đến cửa tìm Cố Diên.

Thu Sảng lấy làm lạ nói: "Hai hôm trước chẳng phải nói Đỗ quan nhân vẫn còn ở Tường Phù huyện, hôm nay mới về, sao lại đến phủ chúng ta trước thế này?"

Quý Thanh Lăng cũng thấy kỳ lạ, vội bảo người dọn bàn, mời người vào hội khách sảnh.

Đỗ Đàn Chi trên người vẫn mặc quan phục, ngay cả ủng cũng chưa thay, bên trên ướt sũng toàn là nước tuyết.

Quý Thanh Lăng hỏi: "Đỗ tam ca có việc gì gấp sao? Ngũ ca tới nha môn rồi, sợ là phải tối muộn mới về được, nếu chuyện cấp bách, ta sai người đi tìm chàng nhé?"

Đỗ Đàn Chi hơi do dự một chút, nói: "Đúng là một chuyện rắc rối, cũng hơi gấp gáp..."

Hắn vừa nói vừa đứng dậy, bảo: "Nếu đang ở nha môn Đề Hình ty, ta tự mình đi tìm huynh ấy vậy."

Sau khi hỏi rõ ràng, hắn vậy mà đến trà cũng không uống, thẳng thắn cáo từ rời đi.

Một lát sau Thu Lộ đi vào, nói nhỏ với Quý Thanh Lăng: "Nô tỳ nghe thân tùy bên cạnh Đỗ quan nhân nói, vị này ở bên ngoài liên tục làm việc công hơn một tháng rồi, lần này ngay cả nhà cũng chưa về, đã tới phủ chúng ta trước."

Quý Thanh Lăng rất nhanh đã biết lý do Đỗ Đàn Chi vội vã rời đi.

Bản sao hồ sơ vụ án từ nha môn được đặt trên bàn, nét chữ bên trên nguệch ngoạc, may mà chỉ có mười mấy trang giấy mỏng, nàng chỉ tốn một chút thời gian là xem xong toàn bộ.

Vụ án không phức tạp, người kiện cáo là Lý Trình Vĩ, bị cáo họ Trần, gọi là Trần Tứ Cừ, vốn là đại chưởng quỹ một tiệm vải ở huyện Tường Phù, bị tố cáo trộm bán vải vóc trong cửa tiệm, trộm cắp tiền bạc.

Huyện nha Tường Phù nhận được đơn kiện, liền có nha dịch đến tận nhà lục soát, quả nhiên tìm ra trong nhà hắn không ít tiền bạc và vài chục xấp gấm Thục loại thượng hạng.

Vì Trần chưởng quỹ kia chối chết không nhận, mà người kiện cáo lại có nhân chứng, vật chứng đầy đủ, nên bị huyện nha bắt giam vào ngục, dự định đợi sau khi tâu lên được phê chuẩn thì dùng hình thẩm vấn.

Khi đó là giữa mùa đông, Trần chưởng quỹ tuổi tác đã cao, vào ngục chưa đầy mười ngày đã mắc bệnh nặng. Vừa hay lúc này nhân chứng đột nhiên lật lại lời khai, người nhà họ Trần lại tìm được chứng cứ, nói rằng những tang vật bị nha môn tịch thu đều là do người khác gửi nhờ.

Nhà họ Trần ở huyện Tường Phù đã có một thời gian dài, mấy vị bô lão đứng ra bảo lãnh, đón người từ trong ngục ra. Ai ngờ một bên huyện nha Tường Phù còn đang điều tra vụ án, bên kia Trần chưởng quỹ vừa ra khỏi cửa lao thì mắc bệnh hàn lỵ, chưa đầy một hai ngày, người đã mất.

Bị cáo đã không còn, Lý Trình Vĩ cũng rút đơn kiện, nhà họ Trần sau đó từng đại náo mấy lần, không biết tại sao, cuối cùng cũng không giải quyết được gì.

Vụ án này nhìn qua không có vấn đề gì, chưa nói đến việc Trần chưởng quỹ là sau khi ra tù mới mắc bệnh qua đời, dù có mất trong ngục, thì cũng chỉ bị báo là chết vì tù túng mà thôi.

Quý Thanh Lăng càng xem càng thấy kỳ lạ, hỏi: "Vụ án lâu năm thế này, chẳng phải đã kết thúc rồi sao, sao đột nhiên lại lật lại?"

"Đỗ huynh đi tuần sát đến huyện Tường Phù, người nhà họ Trần tự tìm đến cửa, nói rằng nghi ngờ trước đây nhà họ Lý mua chuộc đại phu, hạ độc khiến Trần chưởng quỹ chết," Cố Diên giải thích.

Quý Thanh Lăng lập tức hiểu ra, hỏi: "Là chuyện Lý Trình Vĩ bị bắt đã truyền tới đó rồi sao?"

Lý Trình Vĩ dám phát đơn kiện ở huyện Tường Phù, tự nhiên là có chỗ dựa. Trần chưởng quỹ vốn dĩ còn phải dựa vào nhà họ Lý mà sống, dù là tài sản hay thế lực đều không thể địch lại, nhà họ Trần dù lúc đó cảm thấy chịu oan ức, nhưng muốn đối đầu với nhà họ Lý thì khác nào lấy trứng chọi đá.

Lúc vụ án này xảy ra, Đại Lý thị vẫn còn, sau này bà ta cũng qua đời, nhà họ Trần thấy Lý Trình Vĩ ngày càng thế lớn, lại bị răn đe một phen, sao còn dám hành động thiếu suy nghĩ, tự nhiên phải ngoan ngoãn.

Thế nhưng ngày nay lại khác ngày xưa.

Một là Lý Trình Vĩ bị Trần Đốc Tài chỉ điểm, lại bị kéo ra trước mộ khai quật quan tài, dưới sự chứng kiến của bao người, tuy bản thân chối chết không nhận, nhưng hắn bị Kinh Đô phủ nha bắt giam vào ngục, người kinh sư nghe tin hắn gánh trên người đại án giết mẹ giết vợ, tự nhiên có suy nghĩ khác.

Hai là vị tri huyện Tường Phù chủ thẩm vụ án Trần chưởng quỹ năm đó đã sớm rời nhiệm sở, hiện nay đang nhậm chức tại Công bộ, tuy không gọi là quan vận hanh thông, nhưng cũng luôn suôn sẻ.

Tục ngữ nói rất hay, quan quan tương hộ, nhà họ Trần không dám tìm tri huyện đương nhiệm, dù sao để quan mới đi lật lại vụ án của người tiền nhiệm, người vốn dĩ còn là triều quan, không những không được lợi lộc gì, mà còn đắc tội người ta.

Nhưng sau khi Phạm Nghiêu Thần tân chính, trong Đại Lý tự những kẻ dựa vào việc lật lại án cũ mà thăng tiến nhanh chóng, một bàn tay cũng không đếm xuể, so với quan viên ở huyện Tường Phù, thì người mới muốn thăng quan tiến chức gấp gáp như Đỗ Đàn Chi, hiển nhiên có lý do hơn để đi tìm lỗi sai của tri huyện tiền nhiệm.

Nhà họ Trần có lẽ không tìm được chỗ dựa lớn nào ở kinh thành, nhưng có thể phân biệt được ngày đó chính là Cố Diên ép Lý Trình Vĩ phải khai quật quan tài trước mộ, có mối quan hệ là Liễu Bá Sơn này, Đỗ Đàn Chi đến tuần sát chắc hẳn cũng sẽ không có ấn tượng tốt đẹp gì với Lý Trình Vĩ.

"...nói người chết rất kỳ lạ, khẳng định là do đại phu khi đó hạ độc, quyết tâm phải khai quật quan tài khám nghiệm tử thi," Cố Diên nói, "Huyện Tường Phù tiếp nhận đơn kiện, khai quật mộ, hài cốt vốn không có dấu vết trúng độc, vừa hay Đỗ Đàn Chi nghe được triệu chứng trước khi chết của Trần chưởng quỹ kia, thật sự có chút quen tai, hắn chỉ điểm ngỗ tác khám xét, quả nhiên ở sau cổ thi thể..."

Quý Thanh Lăng không nhịn được ngồi thẳng người dậy, thốt lên: "Đại Lý thị..."

Giọng Cố Diên hơi lạnh, đáp: "Đều là châm dài đâm vào sau gáy mà chết..."

"Đại phu khám bệnh cho Trần Tứ Cừ họ Trương, vốn ở huyện Tường Phù cũng coi là có chút danh tiếng, không biết vì sao, nhiều năm trước đã chuyển đi nơi khác, tri huyện Tường Phù hiện nay gọi là Khương Thành Đức, trước kia từng làm qua ba nhiệm quan châu, ông ta nghe ngỗ tác nói về nguyên nhân cái chết, liền sai người thẩm vấn cố cựu của Trương đại phu —— may mà người kia không đi quá xa, vẫn còn ở huyện Toan Táo —— liền vội sai nha dịch đi bắt người."

Quý Thanh Lăng nín thở.

Cố Diên chỉ dừng lại một chút, liền tiếp tục nói: "Nha dịch đến huyện Toan Táo, tìm được Trương đại phu, người nọ cứ một mực kêu oan, một mực nói cái chết của Trần chưởng quỹ không liên quan mảy may gì đến mình."

"Vụ án này liên quan đến nhân mạng, Đàn Chi đã trình tờ Khám dị, lần này hắn vào kinh, dự định sau khi bẩm báo với Đại Lý tự phó khanh, liền phải trở về huyện Tường Phù phúc thẩm."

Vừa qua Tiểu hàn, trong huyện Tường Phù đã lại bắt đầu đổ tuyết lớn như lông ngỗng, suốt sáu bảy ngày không hề dừng lại. Sáng sớm hôm nay, còn chưa đến giờ điểm mão, mấy người trước cổng nha môn đã kéo xẻng sắt dọn dẹp lớp tuyết tích tụ bên ngoài.

Giờ còn sớm, thời tiết lại lạnh, trên đường tự nhiên trống trải không một bóng người.

Một tên tạp dịch nheo mắt nhìn về phía xa, thấy cuối đường đột nhiên xuất hiện mấy đốm đen, tùy miệng nói: "Người nhà họ Trần đến sớm vậy sao?"

Người bên cạnh cũng nhìn theo, tiếp lời: "Chờ đợi bao nhiêu năm nay, khó khăn lắm mới có cơ hội, sao có thể không vội được?"

"Dù sao cũng là mối thù giết cha."

Nghe thấy hai người tán gẫu, ông lão ở bên cạnh cười xen vào: "Cũng chưa chắc, cái nhà họ Trần kia khi nào dễ ở chung bao giờ, hai ngươi sinh sau đẻ muộn, sợ là chưa từng chứng kiến, hỏi lão Đường là biết ngay."

"Đường thúc!" Hai tên tạp dịch đồng thanh quay đầu lại.

Một người tiện tay đặt cái xẻng sắt trong tay xuống đất, ghé lại gần nói: "Đường thúc, nhà họ Trần tuy có hơi 'ăn mặn' một chút, cũng không thấy có chỗ nào kỳ lạ cả."

Người được gọi là lão Đường cũng là một tạp dịch, trông chừng năm sáu mươi tuổi, ông ta nhổ một bãi nước bọt xuống đất, cười lạnh: "Không có gì kỳ lạ? Năm đó nhà họ Lý ở trong huyện có tới mười lăm mười sáu tiệm vải, đều là một tay Trần Lão Phủ quán xuyến, quản lý mấy chục năm, quản đến tận lúc hai nhà kiện lên nha môn thì chỉ còn lại bốn năm gian, thế này đâu chỉ là 'ăn mặn một chút'!"