Cố Diên phần nào nghe ra được ý tứ, tuy không biết kẻ này đang giở trò gì, nhưng vẫn thuận theo lời hắn mà nói: "Hai ta quen biết đã lâu, ngươi có lời gì cứ nói, không cần ngại."

"Nghe nói mấy vụ án ngươi từng điều tra trước đây liên lụy rất rộng, đều liên quan đến hoàng gia, không biết rốt cuộc là tình hình thế nào." Dương Nghĩa Phủ lại một lần nữa dừng bước, đứng yên bên cạnh Cố Diên, giọng điệu chân thành, trên mặt đầy vẻ nghiêm túc, "Nhạc phụ của ta hiện giờ đã hơi lẫn rồi, ông ấy chỉ cho rằng mình một lòng vì vua, lại không biết một khi thất thế, cây đổ bầy khỉ tan, lại còn tìm kiếm không ít tiểu nhi ở phía sau. Chuyện khác ta không quản nổi, chỉ sợ người được chọn sẽ xảy ra vấn đề gì. Diên, ta cũng không cần ngươi nói gì nhiều, ngươi chỉ cho ta một câu thật lòng, mấy vụ án đó, rốt cuộc có nguy hiểm không, lại dính líu đến những tông thất hoàng thân nào? Nếu nhạc phụ ta chọn sai, dù phải dốc hết sức lực, ta cũng phải đi khuyên can một lần!"

Dương Nghĩa Phủ lại nói: "Ta biết việc này quan hệ trọng đại, không thể tùy tiện truyền ra ngoài, nhưng giao tình của hai ta thế nào cơ chứ? Ta cũng không cần ngươi tiết lộ cái gì không được nói, ngươi chỉ cần nói cho ta biết, nếu chuyện lộ ra ngoài, sẽ là..."

Hắn nói chưa dứt lời, bỗng nghe một hồi tiếng bước chân vội vã, lộn xộn từ xa tới gần. Hắn vội im bặt quay đầu lại, thì ra là vài tên nội thị từ phía cuối hành lang chạy nhanh tới, kẻ đi đầu bước đi cực nhanh, đã bỏ xa đám tùy tùng cầm đèn lồng phía sau tới ba bốn trượng.

Cố Diên cũng nhìn theo hướng đó, thấy người đến rất vội, sợ là nhận được công việc gấp gì đó, liền né sang một bên, không muốn cản đường người ta.

Hắn vừa nghiêng người nhường bước, chưa kịp lùi ra xa bao nhiêu, chỉ nghe thấy không xa có người lớn tiếng gọi: "Cố Phó sứ!"

Lúc này Cố Diên mới nhìn kỹ người tới, thì ra đối phương chính là Chu Bảo Thạch đang quản câu Hoàng thành ty.

"Cố Phó sứ!" Chu Bảo Thạch chạy thêm một đoạn đường, cũng không màng nghỉ ngơi, thở hổn hển nói: "Thánh nhân có chỉ, triệu Phó sứ vào gặp."

Hắn tuyên chỉ đơn giản xong, vội nhìn quanh một vòng, thấy Dương Nghĩa Phủ đang ở bên cạnh, liền chào hỏi một tiếng: "Dương quan nhân."

Tuy Dương Nghĩa Phủ không hiển hách quan chức, nhất thời cũng không thấy có gì khiến Chu Bảo Thạch phải nể trọng, nhưng dù sao hắn cũng là con rể của Phạm Nghiêu Thần, chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để nội thị trong cung để ý hắn vài phần.

Dương Nghĩa Phủ thản nhiên gật đầu, coi như đã đáp lễ.

——Không cần nói đến việc văn thần mà không khinh miệt hoạn quan thì kẻ khác biết được hắn sẽ mất mặt, lại nói Chu Bảo Thạch vốn quản câu Hoàng thành ty, là tâm phúc lâu năm của Triệu Nhuế, bất kể ai kế vị, hắn đều không có ngày ngẩng đầu——chỉ nhìn việc Triệu Nhuế vừa đại liễm xong, kẻ này đã bị Trương Thái hậu sai khiến làm mấy việc chạy vặt là biết, thật không đáng để hắn tốn công sức gì.

Biểu cảm trên mặt Chu Bảo Thạch hơi đông cứng, có một thoáng dường như hiện lên vẻ tức giận, nhưng rất nhanh đã khôi phục nguyên trạng, dường như chưa từng xảy ra chuyện gì, không còn để ý đến Dương Nghĩa Phủ nữa, quay sang hỏi Cố Diên: "Quan nhân có từng thấy Hồ Công sự không?"

Cố Diên nói: "Ông ấy xếp ở phía trước, chắc là đã ra khỏi cung rồi, nếu Đô tri có việc gấp, đuổi nhanh một chút, có lẽ có thể chặn lại ở nửa đường."

Chu Bảo Thạch hành lễ qua loa, để lại một tiểu hoàng môn dẫn đường cho Cố Diên, dẫn những người còn lại vội vã chạy ra ngoài.

Có mặt tiểu hoàng môn trong cung, Dương Nghĩa Phủ cũng không tiện nói thêm gì nữa, mặc dù trong lòng như mèo cào, rất muốn biết đêm hôm khuya khoắt này Trương Thái hậu tìm Cố Diên rốt cuộc là có chuyện gì, liệu có liên quan đến mấy vụ án kia không, trong đó còn có ẩn tình gì, nhưng cuối cùng cũng không có cách nào, đành nghiến răng nói: "Đợi ra khỏi cung ta sẽ đi tìm ngươi."

Hai người từ biệt tại đây, ai đi đường nấy.

Cố Diên đi theo tiểu hoàng môn trở lại đường cũ, trong lòng vẫn đang suy nghĩ rốt cuộc hôm nay Dương Nghĩa Phủ làm vậy có ý đồ gì. Đợi đến khi hoàn hồn lại, đã đến cửa Văn Đức điện.

Hắn đứng yên, đợi Nghi môn quan vào trong thông báo, nhưng kỳ lạ là, ngày thường cùng lắm chỉ một lát là có hồi đáp, lần này lại đợi nửa ngày không thấy có ai đi ra.

Văn Đức điện là đại điện, có một chỗ đặc biệt không giống các cung điện khác, chỗ cửa sổ chạm rỗng kia không dùng giấy dán hay lụa phong, mà dùng một loại phiến mỏng do Triều Châu tiến cống khảm vào, nhìn từ xa, dường như có thể phản chiếu bảy màu quang hoa, tiến lại gần nhìn kỹ, lại tựa như màu trắng ngà.

Dùng loại cửa sổ phiến mỏng này, điện lại rộng, còn cách xa hai trượng, Cố Diên không nghe thấy nửa tiếng động nào bên trong. Hắn không biết đã đứng bao lâu, cửa điện bỗng nhiên bị đẩy mạnh từ bên trong ra, một người gần như lao ra ngoài, không thèm nhìn Cố Diên đang đứng ngoài cửa, hét về phía ngoài: "Người đâu! Gọi Thái y!!"

——Là Thôi Dụng Thần quanh năm theo bên cạnh Trương Thái hậu.

Hai tiểu hoàng môn đang hầu bên ngoài lĩnh mệnh, gần như cắm đầu chạy, lao về phía Thái y viện.

Thôi Dụng Thần một tay chống cửa điện, tay kia đỡ khung cửa, dường như hơi chóng mặt hoa mắt, mặt mũi đỏ bừng. Hắn đứng mất mấy nhịp thở mới tỉnh lại, thấy một tiểu hoàng môn ở gần đó, khựng lại một chút, mở miệng phân phó: "Hôm nay Tôn Phụng dược không đến phiên trực, ngươi cầm lệnh bài, mau chóng đi đón ông ta vào cung."

Tiểu hoàng môn đó vội vã lĩnh mệnh rời đi.

Từ khi cửa điện mở ra đến khi hai toán người lần lượt rời đi, cũng chỉ mất vài câu nói. Đợi đến khi người đi không còn thấy bóng dáng, Thôi Dụng Thần mới thở phào một hơi, lúc này mới phát hiện nơi tiểu hoàng môn vừa đứng chờ lệnh vẫn còn một quan nhân mặc tang phục, nhìn kỹ lại mới phản ứng ra, chính là Cố Diên được Trương Thái hậu triệu hồi cung trước đó.

Hắn nheo mắt nhìn, cũng không nói nhiều, chỉ hành một lễ rồi lại lui vào trong điện, khép cửa điện lại lần nữa.

Mọi chuyện xảy ra cực nhanh, Cố Diên không biết rốt cuộc bên trong đã xảy ra chuyện gì, nhưng Trương Thái hậu triệu hắn vào gặp, đến lúc này vẫn chưa có một lời hồi đáp, thực sự khiến hắn không kìm được mà suy nghĩ lung tung.

Lúc này trời đã về khuya, khi yến tiệc kết thúc đã qua giờ Tuất chính, lại trì hoãn lâu như vậy, cửa cung đã đóng từ sớm. Tuy hắn không phải là Tể phụ, vị trí còn cách xa hai phủ, nhưng dù sao cũng là Phó sứ Đề hình ty, trong tay nắm giữ ba vụ án lớn. Trong đó một vụ, Tùng Nguy Tử còn chết ngay trên phố ở trên cầu Châu Kiều, lại thêm vụ Lý Trình Vĩ, công khai mở quan tài nghiệm thi, tội phạm là tội giết mẹ giết vợ, càng là đại nghịch bất đạo, sớm đã khiến bách tính trong phường bàn tán xôn xao, ai ai cũng dõi theo.

Hắn bị triệu vào cung nửa đêm, cứ thế suốt đêm không ra, không biết ngày mai sẽ bị đồn thổi thành bộ dạng gì.

Cố Diên đứng tại chỗ, lại đợi không biết bao lâu, cửa lớn Văn Đức điện bỗng nhiên lại bị mở ra. Lần này Thôi Dụng Thần cuối cùng cũng bước qua ngưỡng cửa, nhưng không quên quay người đóng cửa điện. Hắn bước lên vài bước, nói với Cố Diên: "Thái hậu có việc, mời Phó sứ ra cung trước."

Cố Diên đứng ngoài điện, ít nhất cũng đợi hơn nửa canh giờ, lúc này Thôi Dụng Thần mới ra cửa điện, không hề giải thích một câu, đã muốn đuổi người đi. Trước đây khi Triệu Nhuế còn tại vị, ngay cả một tri huyện vào kinh trình tấu cũng không gặp phải cảnh này, huống chi là Cố Diên vốn rất được lòng vua?

Tuy nhiên hắn chỉ đáp lễ một cái, dạ một tiếng, rồi quay người cáo lui theo tiểu hoàng môn dẫn đường bên cạnh.

Cố Diên đi về phía trước một lát, nghe tiếng bản lề cửa mở đóng ở phía sau, quay đầu nhìn lại, vừa đúng lúc thấy hai cánh cửa dần dần khép lại. Nhãn lực của hắn sắc bén hơn người thường ba phần, nhìn từ xa, qua khe hở đang khép nhanh từ lớn thành nhỏ, thoáng chốc dường như thấy một đám người vây trong điện, tụ thành một cục, không biết đang làm gì.

Trì hoãn lâu như vậy, khi xuất cung lần nữa, các quan viên tụ tập ngoài Tuyên Đức môn đã tan hết, vì mới cử hành xong đại liễm cho Triệu Nhuế, lại có Các môn sứ dẫn cấm vệ tuần tra bốn phía ngoài Hoàng thành.

Lúc này trời đã tối đen, Cố Diên đi ra khỏi cửa, đi tiếp một đoạn ngắn, mới thấy mấy người dắt ngựa vội vã đón lên, người đi đầu chính là Tùng Hương.

Tùng Hương vốn nhạy bén, hắn lên tiếng gọi một tiếng "Quan nhân", không nghe Cố Diên đáp lại, vội cầm đèn lồng đi lại gần, quả nhiên thấy vẻ mặt đối phương hơi đông cứng, cũng không dám nói thêm gì nữa, chỉ đưa dây cương qua, nhỏ giọng nói: "Quan nhân lên ngựa đi."

Lại chỉ vào mấy người theo sau nói: "Bệ hạ đại liễm, phu nhân sợ trong phường thị không có ai mua bán đồ ăn, nên sai người đưa chút ít tới."

Cố Diên sớm đã nhận ra quân số không đúng, nghe Tùng Hương nói vậy, liền thuận theo hướng hắn chỉ mà ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy phía sau theo ba người, đều là hộ vệ trong phủ, người nào cũng cao lớn vạm vỡ, chỉ có người cuối cùng trên cánh tay khoác một cái bọc nhỏ.

Cái bọc đó chỉ to bằng hai nắm đấm, trông lép kẹp, so sánh lại, thực sự đáng thương.

——Dáng vẻ này, đâu giống như tới đưa đồ ăn.

Cố Diên biết rõ Quý Thanh Lăng là sợ Triệu Nhuế mới mất, kinh thành không ổn, có kẻ xấu làm loạn, nên mới đặc biệt phái người tới bảo vệ. Lòng hắn ấm áp, cũng không nói nhiều, chỉ gật đầu, lập tức nhảy lên ngựa, đang định đi tiếp, bỗng nghe phía sau có tiếng người, quay đầu nhìn lại, vừa vặn thấy một đội cấm vệ từ hướng đông đi tới.

Đội đó chừng ba mươi người, so với biên chế ngày thường còn nhiều hơn mười người, hơn phân nửa trên lưng đều đeo gậy dài, số khác bên hông đeo trường đao, nhìn lại lên Tuyên Đức môn, thấp thoáng còn có thể nhìn thấy Bát bộ nỏ bị ánh đuốc chiếu lên trên cửa thành, nghĩ là để đề phòng xảy ra chuyện, Trương Thái hậu hạ lệnh tăng cường canh gác Hoàng thành.

Cố Diên nhìn chằm chằm một hồi, đánh ngựa đi trước. Lần này, hắn không đi con đường Lương môn, Châu Tây Ngõa Tử vốn quen thuộc từ Tuyên Đức môn ra, mà kẹp bụng ngựa, đi về hướng cầu Châu Kiều.

Tùng Hương thúc ngựa theo sát phía sau, chạy nhanh mấy bước, theo sau Cố Diên nói: "Quan nhân, hôm nay muốn đi đường Tây Đại phố sao?"

Cố Diên nói: "Không, hôm nay đi theo hướng Chu Tước môn."

Hắn vừa nãy nghe Thôi Dụng Thần nói muốn đi gọi Tôn Phụng dược, không biết vì sao, trong lòng luôn có một dự cảm khó nói thành lời, dường như sắp có chuyện lớn xảy ra vậy. Vì nhớ tới trước đây từng vô tình nghe người ta nói Tôn Triệu Hòa sống giữa Bảo Khang môn và Chu Tước môn, theo đường đi, hễ vào cung, tất sẽ đi qua Ngự đường, nên dứt khoát đi nghênh về phía Chu Tước môn.

Cố Diên dọc đường đi tới, dù là nhà dân hay cửa hàng, hầu như nhà nhà treo cờ trắng, hộ hộ treo phướn, tuy thỉnh thoảng có thể đụng phải từng đội vệ binh, nhưng trong thành lại không giới nghiêm, trên đường thường có người qua lại, thương khách, chỉ là việc làm ăn so với ngày thường, thực sự là thưa thớt hơn nhiều.

Vì phải dồn sức chú ý đường đi, hễ gặp người ngựa là phải liếc mắt nhìn một cái, nhưng đi đã gần nửa canh giờ, hắn đi rất chậm, nhưng đã qua cầu Châu Kiều, vẫn không thấy bóng dáng hoàng môn nội thị phụng mệnh triệu người vào cung, cũng không thấy Tôn Triệu Hòa.

Cho đến khi gần tới Chu Tước môn, Cố Diên siết dây cương, bỗng nhiên kéo ngựa lại, thúc ngựa đi về phía một con đường nhỏ khác vài bước, dỏng tai nghe ngóng, quay đầu hỏi hộ vệ phía sau: "Có phải có tiếng gì không?"

Tùng Hương không đề phòng, chân tay luống cuống ghì ngựa dừng lại, cả đoàn người liền lần lượt dừng lại.

Chỗ này cách phường thị đã xa, là một khu dân cư, từ sớm đã không thấy bóng người qua lại. Nghe Cố Diên nói vậy, mọi người lập tức im lặng dỏng tai nghe.

Qua mười mấy nhịp thở, Tùng Hương thử hỏi: "Hình như là tiếng gió?"

Gió đông thổi mạnh, lá cây bên đường cũng rụng gần hết, gió bắc thổi qua cành cây trơ trụi, khó tránh khỏi có tiếng rít gào.

Phía sau lại có một người nhíu mày nói: "Ta nghe thấy... thoang thoảng có tiếng người."

Có người lại nói: "Sợ là chạy ngựa lâu quá, tai bị gió thổi nên có tiếng động?"

Nếu là ngày thường, Cố Diên cũng mặc kệ, nhưng hôm nay không biết vì sao, từ khi nghi thức đại liễm của Triệu Nhuế bắt đầu, cả người hắn cứ thấp thỏm không yên.

Hắn quay đầu nhìn về đường cũ một cái, trên đường tối đen như mực, không thấy chút ánh sáng nào, lại nhìn về hướng đi tới một lần, cũng không thấy bóng người, liền hỏi sang hai bên: "Vừa nãy lần cuối nhìn thấy vệ binh là ở đâu?"

Tùng Hương nghĩ nghĩ, nói: "Sợ là cách khoảng một chén trà đường rồi."

Cố Diên nghe vậy, càng thấy không ổn.

Tiên hoàng đại liễm, kinh thành dù không giới nghiêm, cũng phải giới nghiêm, cho dù hôm nay đã bụi trần lắng xuống, nhưng việc tuần tra còn nghiêm ngặt hơn ngày thường ba phần, nhân lực tuần vệ cũng tăng lên gấp đôi. Tuy rằng nơi này đã gần tới nơi giao giữa nội thành và ngoại thành, nhưng vẫn ở trong nội thành, theo lý mà nói, trong vòng năm trăm bước phải có tuần phô, sao mà chạy ngựa nhanh suốt một chén trà đường rồi, vẫn không thấy quan binh?

Hắn tuy không bằng Dương Khuê, Trần Hạo, nhưng cũng đã từng trải qua hàng chục trận đánh lớn nhỏ, số lần tự mình ra trận cũng đã đủ mười lần, trong cơ thể dường như đã sinh ra một loại khứu giác khó hình dung, có thể ngửi thấy mùi nguy hiểm từ trước, lúc này thấy không ổn, cũng không chần chừ, lập tức điểm tên ba người, bảo một tên hộ vệ làm chỉ huy, phân phái: "Ba người các ngươi đi về phía trước xem thế nào."

Bản thân thì dẫn hai người kia, cũng không dám chạy nhanh, chỉ cẩn thận kéo dây cương ngựa đi về một con hẻm cách đó hơn mười trượng.

Lúc này đã là nửa đêm, nơi đây cũng không phải con đường quen thuộc ngày thường. May mà Cố Diên gần đây vì tu sửa mương nước trong thành, thường xuyên đi lại trong các ngõ hẻm phố lớn kinh thành, nên cũng dần dần nhận ra, nhíu mày nói: "Đây chẳng phải đường đi tới Tướng Quốc tự sao?"

Một hộ vệ theo bên cạnh nói: "Có hơi giống, chỉ là trời quá tối, nhìn không rõ nơi chốn——để ban ngày chắc là nhận ra."

Ba người còn chưa đi thêm được vài trượng, phía trước đã chia thành hai ngả rẽ, một ngả là nhà dân, đường phố ngay trước cửa lớn, một ngả là men theo bờ Biện hà, cả hai nơi đều tối om, cũng không nhìn thấy gì.

Cố Diên đang định nói chuyện, một hộ vệ bên trái bỗng "hửm" một tiếng, thúc ngựa đi trước mười mấy bước, đột ngột quay đầu lại, tay phải chỉ vào con đường men theo Biện hà, miệng gọi: "Quan nhân, phía trước có phải có người không?"