Hai người phía sau lập tức ngưng thần nín thở, nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ.

Chỉ trong vài nhịp thở, phía trước đã truyền đến tiếng xương cốt va chạm, tiếng rên rỉ nghẹn ứ, tiếng kêu thảm thiết bị bịt miệng, tiếng cơ thể bị quăng mạnh xuống đất, cùng với đó là tiếng hí vang của ngựa.

Hai bên nhân mã cách nhau không xa không gần, ước chừng năm sáu trượng, tựa hồ như nghe thấy động tĩnh nơi này, phía bên kia có người cố sức giãy giụa, cất tiếng gọi: "Cứu mạng!! Cứu..."

Giọng hắn khản đặc, chẳng rõ là do cổ họng bị thương hay đã gào đến lạc cả giọng, thế nhưng khi gió bấc rít gào thổi qua, mang theo tiếng kêu cứu của người đó từ phía đầu gió xuống cuối gió, lực truyền âm đã vơi đi quá nửa. Lời mới hô được một nửa, những âm thanh còn lại liền bị nuốt chửng, tựa như bị phong kín miệng.

May thay, cả ba người tại hiện trường đều đã nghe thấy.

Sắc mặt Cố Diên thay đổi, hai chân thúc mạnh vào bụng ngựa, vừa chạy về phía trước, vừa không quay đầu lại quát: "Tùng Hương, đi báo tuần phô!"

Hắn vừa gọi tên, Tùng Hương đã ghì cương quay đầu, lao đi như mũi tên về phía sau. Một hộ vệ khác phản ứng cũng chỉ chậm hơn một nhịp, giơ cao gậy dài chạy theo sau Cố Diên.

Khoảng cách năm sáu trượng, khi cưỡi ngựa, chẳng qua chỉ là mấy nhịp thở, hai người rất nhanh đã đến nơi. Đập vào mắt trước tiên là sáu bảy con ngựa ngã sóng soài bên bờ sông, không biết do bị trọng thương hay vì nguyên do nào khác, hầu như đều không thể cử động, chỉ có một hai con thỉnh thoảng giật giật móng, phát ra vài tiếng hí thảm thiết.

Bên cạnh những con ngựa ngã xuống còn nằm một người, trời quá tối, thực sự không nhìn ra tình trạng hắn ra sao, chỉ ngửi thấy một mùi máu tanh nồng nặc.

Thế nhưng Cố Diên không có thời gian để ý đến tình hình nơi này.

Cách đó ba bốn trượng là một nhánh của sông Biện, mặt sông không rõ rộng bao nhiêu, chỉ nghe thấy tiếng nước chảy rì rầm.

Đúng lúc này, mây đen trên trời trôi đi, để lộ ra nửa vầng trăng, ánh sáng mờ nhạt hắt xuống mặt sông, cùng với ánh sáng từ chiếc lồng đèn trong tay hộ vệ bên cạnh Cố Diên, lờ mờ soi rõ cảnh tượng bên bờ sông.

—— Năm sáu gã đàn ông vóc người trung bình đang ngồi xổm trên đất, quay lưng về phía đường, không biết đang làm gì, chỉ nghe thấy tiếng "gục gục" cùng tiếng giãy giụa dữ dội dưới nước, còn một kẻ khác thì đứng cách đó một trượng, dường như đang canh chừng.

Kẻ canh chừng rõ ràng đã nghe thấy tiếng vó ngựa, quay đầu nhìn lại.

Hôm nay Cố Diên chỉ mang theo Tùng Hương và một tùy tùng, may mà hắn đi lâu không về, Quý Thanh Lăng thấy quan nhân gần đó đều đã về phủ, trong lòng cảnh giác, bèn phái ba người đến đưa thức ăn, khiến nhân thủ của hắn dư dả hơn một chút. Lúc này nhóm sáu người, một nửa bị hắn phái đi thăm dò con đường khác, Tùng Hương vâng lệnh đi báo quan, bên cạnh Cố Diên chỉ còn lại một người.

Vị hộ vệ kia vốn đã dẫn trước Cố Diên nửa đầu ngựa, cậy mình cầm lồng đèn nên không kéo cương, trong tích tắc, con ngựa dưới hông đã theo quán tính lao thêm hơn mười bước.

Hắn xách lồng đèn trên tay, đối diện trực diện với kẻ đang đứng bên kia. Dù vẫn chưa nhìn rõ mặt mũi, nhưng ánh sáng cũng hắt lên tấm khăn che mặt màu đen của đối phương, cùng món đồ trên tay hắn.

Món đồ đó dài và cong, hình nửa vầng trăng, phía trước còn có mũi nhọn nhô lên, được ánh đèn chiếu sáng lên một chút.

—— Chính là một mũi tên gỗ có đầu nhọn, đang đặt trên cây cung ngắn đã kéo căng.

Đồng tử hộ vệ co rút, não bộ đã phản ứng kịp, thế nhưng cơ thể lại chưa theo kịp, há miệng muốn kêu, nhưng trong nháy mắt đầu óc trống rỗng, đừng nói là động đậy, đến cả một chút âm thanh cũng không thốt ra nổi.

Cố Diên ở phía sau nhìn thấy không ổn, miệng quát lớn: "Mau tránh ra!"

Lời này đã đến quá muộn.

Khoảng cách giữa hộ vệ và kẻ kia chỉ cách nửa trượng, dù kỹ năng bắn cung cưỡi ngựa có tầm thường đến đâu, cũng chỉ có thể bắn lệch, chứ không thể nào không trúng.

Chỉ nghe một tiếng "bụp" trầm đục, mũi tên kia đâm thẳng vào bụng trái của hộ vệ, khiến hắn kêu thảm một tiếng, lồng đèn trong tay không giữ nổi nữa, "bộp" một tiếng rơi xuống đất.

Lồng đèn không tắt ngay mà bùng cháy, lửa lan ra lớp giấy dán bên ngoài, trong chốc lát, ánh lửa rực sáng.

Tên bịt mặt đắc thủ, vung tay ra sau lưng, rút ra một mũi tên khác, vừa đặt lên cung, còn chưa kịp kéo dây, đã cảm thấy một luồng gió mạnh đột ngột bắn thẳng vào mắt mình.

Hắn vô thức nhắm chặt mắt, nghe thấy tiếng "vút", theo sau âm thanh và luồng gió ấy là cơn đau nhói trên mặt, không biết thứ gì đã quất trúng mắt hắn.

Cùng lúc đó, tay hắn trĩu xuống, dường như cây cung bị một lực đạo không lớn không nhỏ kéo lấy.

Nếu là ngày thường, tên bịt mặt tất nhiên sẽ nắm chặt không buông, nhưng lúc này đau mắt còn chưa tính là gì, hắn mở mắt ra, trước mặt lại tối om, chẳng nhìn thấy gì cả, gần như sợ đến hồn phi phách lạc, đâu còn tâm trí nào mà lo đến cung tên nữa, chỉ vội buông tay, che lấy đôi mắt, thét lên thảm thiết: "Mắt của ta!!"

Cố Diên thu roi trong tay về, đuôi roi quấn chặt lấy một cây cung ngắn.

Vừa chạm tay vào, hắn đã thấy có điều bất thường.

Cây cung ngắn này rõ ràng đã được mài giũa kỹ lưỡng, nặng hơn nhiều so với cung tên người thường dùng để luyện võ, chỗ cầm tay còn có phần rãnh chống trượt, ngay cả đường nét thân cung cũng rất lưu loát.

Gọn gàng và vừa tay.

Đây tuyệt đối không phải loại cung ngắn do dân thường có thể tự chế.

Hắn không có thời gian suy nghĩ, tay phải đã vung roi ra lần nữa.

Tên bịt mặt hai tay che mắt, miệng gào thét, cơ thể đã đau đến cong lại như con tôm luộc, túi tên đeo sau lưng cũng theo đó mà lộ ra.

Nhờ ánh lửa từ giấy lồng đèn chưa tắt hẳn, chiếc roi trong tay Cố Diên vút một cái quấn lấy hai mũi tên ra, một trong số đó rơi xuống giữa chừng, nhưng mũi kia đã bị hắn chộp lấy.

Cố Diên từ nhỏ yêu võ, còn chưa khai tâm đã bắt đầu cầm cây cung nhỏ được gia đình đặc chế cho mình để nghịch. Sư phụ võ học mà Cố phụ thuê về cho hắn, không ai không khen ngợi thiên phú của hắn. Thiên phú đã cao, lại thêm mười mấy năm khổ luyện không ngừng nghỉ, cùng trải nghiệm thực chiến trên sa trường, một cây cung nằm trong tay, tuy không phải loại quen dùng, nhưng hắn cũng không hề thấy lạ tay.

Vung roi, kéo cung, đặt tên, mọi động tác đều như mây trôi nước chảy, chỉ trong chớp mắt, còn chưa đợi lớp giấy lồng đèn dưới đất tắt hẳn, mũi tên kia đã bắn ra.

Mũi tên này, Cố Diên không bắn về phía tên bịt mặt đang ở ngay trong tầm mắt, mà bắn về phía đám người đang tụ tập bên bờ sông cách đó mười bước chân.

“Á!”

Tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Một tên bị lực đạo của mũi tên hất văng về phía trước, chân đứng không vững, đã "bùm" một tiếng ngã nhào xuống dòng sông phía trước.

“Lão Tam!”

“Tam ca!”

Đám người đang vây quanh lập tức vang lên tiếng kinh hô, mọi người đồng loạt quay đầu lại, trừng mắt nhìn về phía Cố Diên. Hai kẻ nhanh tay đã rút đoản đao bên hông, lao về phía hắn.

Đối với hai tên hung đồ chỉ cầm đoản đao, Cố Diên đang cưỡi trên lưng ngựa, sao có thể sợ hãi? Hắn tay trái nắm cương, chân phải đạp vững bàn đạp, vận lực ở eo, buông chân trái ra, thân trên nghiêng mạnh sang bên phải, gần như tạo thành một chữ "nhất" nằm ngang, tay phải thò sang bên cạnh, chộp lấy cây gậy dài mà vị hộ vệ trúng tên của Cố phủ vừa gác trên mình ngựa.

Bách tính kinh thành không được phép tàng trữ binh khí sắc bén, những gia đình giàu có thường nuôi võ sư, gậy gỗ lại càng là loại vũ khí phổ biến.

Cây gậy dài này không biết được làm từ loại gỗ gì, cầm trong tay rất nặng, dựng thẳng lên, chiều cao gần đến sống mũi nam tử trưởng thành. Được Cố Diên cầm trong tay, nó bỗng chốc trở thành một món lợi khí.

Hắn cưỡi trên ngựa, vốn đã ở vị trí cao hơn, phía trước tuy có hai người, nhưng trong tay chỉ toàn đoản đao, trong chốc lát, lại bị hắn ép cho không thể áp sát.

Cố Diên múa gậy trong tay, đầu không ngoảnh lại, miệng quát lên với vị hộ vệ kia: "Còn không mau đi cứu người!"

Vừa nói, tay phải đã cầm gậy dài, đâm mạnh vào phía sau mông con ngựa của tên hộ vệ bên phải.

Vừa rồi hắn bắn một mũi tên, chọn đúng một người trong đám đông, sau khi kẻ đó rơi xuống sông, đám người tụ tập phía trước lập tức trống ra một chỗ, lại thêm hai kẻ cầm đao xông đến, đã có thể lờ mờ nhìn thấy cảnh tượng phía đối diện ——

Có hai kẻ vây quanh hai bên, cố sức nhấn đầu một người đang bị đè nằm sấp trên mặt đất xuống nước.

Người đó hai chân quờ quạng trên đất, đầu mặt đã hoàn toàn ngập dưới nước, toàn thân đang cố sức giãy giụa.

Lại có hai kẻ đứng khoanh tay bên cạnh, giống như những người còn lại, đều bịt khăn đen che mặt.

Vị hộ vệ kia phản ứng cũng không chậm, tuy tay phải còn cắm mũi tên, máu đang chảy ròng ròng, lại còn đau nhức dữ dội, may mà trời tối, hắn cũng không nhìn rõ máu chảy, mắt không thấy tim không phiền, dứt khoát không quản vết thương nữa, thúc ngựa lao tới.

Ngựa của Cố gia đều được huấn luyện như ngựa chiến, hoàn toàn không sợ người, vó ngựa lộc cộc, mang theo tiếng gió rít lao vào đám người đó, không hề dừng lại, mấy cú đá khiến những kẻ dưới chân cùng bị hất văng xuống nước.

Chỉ trong nháy mắt, năm người bên bờ sông đã bị đâm rơi xuống nước ba kẻ, hai kẻ còn lại cũng bị ướt nửa thân mình.

Đây là một nhánh sông Biện, tuy dòng sông không lớn nhưng nước chảy rất xiết, may mà chỗ mọi người rơi xuống địa thế hơi cao, nên họ mới miễn cưỡng đứng vững.

Người trước đó bị đè nhấn nước cũng bị đâm trúng rơi xuống nước, thế nhưng kẻ đang khống chế hắn đã bị ngựa đá văng ra, lại bị dòng nước cuốn trôi thêm mấy bước, khiến lúc này hắn có thể đứng thẳng dậy, đang ho sặc sụa dữ dội, mấy lần muốn mở miệng kêu cứu, đáng tiếc là vừa rồi bị sặc nước, cổ họng đau rát, ngay cả âm thanh cũng không thốt ra nổi.

Tất cả mọi chuyện xảy ra vô cùng nhanh chóng, từ khi Cố Diên cùng vị hộ vệ cưỡi ngựa đến, cho đến khi hắn vung roi, cướp cung, đoạt tên, bắn tên, rút gậy, rồi lại thúc vị hộ vệ kia cùng ngựa lao lên, tất cả chỉ trong nháy mắt. Đối phương còn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, một kẻ trong đám đã bị mù mắt, ngoại trừ hai tay quờ quạng thì không còn động tác gì khác, những kẻ còn lại thì phần lớn đã rơi xuống nước.

Thực ra nếu đếm kỹ, đối phương có tận bảy người, phe mình lại chỉ có hai người, nếu đối đầu trực diện, tuyệt đối không có phần thắng. Thế nhưng Cố Diên cậy vào sự bất ngờ, lại trong thời gian ngắn chiếm được thượng phong.

Thấy đã đạt được chiến tích như vậy, Cố Diên lại không tiến mà lùi, kéo cương con ngựa dưới hông xoay một vòng, tránh đòn tấn công của hai gã cầm đoản đao, đánh ngựa quay đầu, hướng về phía sau hét lớn: "Người tới!"

Lời hắn vừa dứt, tiếng vó ngựa trên đường truyền đến càng lúc càng lớn —— vốn dĩ khoảng cách không xa, lại trì hoãn một lúc này, nghĩ chắc là Tùng Hương mà Cố Diên vừa phái đi gọi người đã dẫn quân tới.

Đám người rơi xuống sông cũng cuối cùng lấy lại tinh thần, họ không nói lời nào, một tên trong đó đưa hai ngón tay lên miệng, huýt một tiếng sáo dài.

Hai gã nam tử đang vây quanh Cố Diên chỉ do dự một chút rồi lập tức rút lui, kéo tên bịt mặt chỉ biết ôm mắt bên cạnh, cùng nhau nhảy xuống sông.

Bảy kẻ này đều thông thạo thủy tính, đêm đông tối tăm, lại không có trăng sáng treo cao, ban đầu còn nhìn thấy một hai cái đầu, không bao lâu sau, liền không còn thấy bóng dáng người đâu nữa.

Cố Diên không có thời gian đuổi theo đám hung đồ đó, chỉ đánh ngựa đi đến bờ sông, lập tức nhảy xuống ngựa, đưa cây gậy dài xuống sông, gọi người đang bị nhấn nước bám lấy, kéo hắn lên bờ.

Đối phương vẫn đang thở hổn hển từng chặp, vừa nghiêng đầu ho, vừa cố chắp tay hành lễ, vội nói: "Đa tạ... đa tạ ân công cứu mạng..."

Cố Diên đưa tay đỡ hắn đứng dậy miễn lễ, lông mày lại không tự chủ được mà nhíu chặt lại.

Ở gần như vậy, mượn ánh nửa vầng trăng trên trời, hắn cuối cùng cũng nhìn rõ dáng vẻ của người đối diện.

—— Lại có vài phần quen thuộc.

Quen thuộc không chỉ là khuôn mặt, mà còn là cách ăn mặc.

Cách mặc tang phục, kiểu khăn buộc đầu, cùng mùi thuốc thoang thoảng trên người đối phương...

Người đó ngẩng đầu lên, gương mặt không chút huyết sắc lộ ra, vội vàng nói: "Tại hạ Tôn Triệu Hòa, hiện đang làm việc trong Thái Y Viện, đang phụng mệnh hoàng sai, xin hãy cho mượn một con ngựa nhanh..."

Đêm đã khuya, nhưng trong Văn Đức điện vẫn đèn đuốc sáng trưng.

Triệu Ngung nằm ngửa trên đất, toàn thân co giật, môi tím tái, đầu đầy mồ hôi, tay chân run rẩy không ngừng.

Y phục trên người hắn đã được cởi bỏ đến tận thắt lưng, để lộ lồng ngực và bụng, trên các huyệt đạo quan trọng như Đản Trung, Kiên Trinh, Thần Khuyết đều đã cắm bạc châm.

Hai vị thái y quỳ ngồi trên đất, một người giữ đầu Triệu Ngung, một người đè chân hắn, còn một người khác nửa ngồi xổm, tay cầm kim châm, đang lần lượt châm vào các huyệt vị.

Trương Thái hậu đứng một bên, kiên nhẫn chờ đợi một hồi, thấy phía thái y cứ trì hoãn mãi không có kết quả, không thể ngồi yên được nữa, bèn gọi Thôi Dụng Thần tới, thúc giục: "Tôn Triệu Hòa đang ở đâu rồi? Đi tuyên triệu đã lâu như vậy, lẽ nào vẫn chưa tới sao!"

Thôi Dụng Thần biết vị này là người nóng tính, lập tức khom người nói: "Thần đi đuổi theo một chuyến."

Miệng nói vậy, hắn cũng không phân phái tiểu hoàng môn phía dưới, mà tự mình đi ra ngoài điện.

Ngụy vương Triệu Đạc co rúm bên cạnh Trương Thái hậu, nghe lệnh phân phái của mẫu hậu, cũng không dám nói nhiều, càng không dám cử động, chỉ trân trân nhìn chằm chằm Tế vương đang nằm trên đất.

Sắc mặt hắn phức tạp, dường như có năm phần lo lắng, trong đó lại xen lẫn ba phần căng thẳng, hai phần còn lại, lại như trút được gánh nặng.

Thế nhưng hắn cũng không thể thoải mái được bao lâu.

Trương Thái hậu không nhận được hồi đáp, lại không thể đi thúc giục thái y, huống hồ còn chưa đợi được người cần tuyên triệu bước vào, trong lòng sốt ruột, nhìn quanh một lượt, thấy dáng vẻ hồn xiêu phách lạc của đứa con này, lập tức nheo mắt lại, đột nhiên hỏi: "Ngươi đang nhìn cái gì?"

Triệu Đạc giật mình, vội nói: "Con lo lắng cho Tam ca, hôm nay hai chúng con đều ở trong cung, ăn cùng một loại thức ăn, không biết rốt cuộc hắn bị làm sao thế này!"

Nói rồi lại quay đầu nhìn cửa điện một lần nữa, giục: "Tôn Phụng Dược vẫn chưa tới sao?"

Thế nhưng hắn càng làm ra vẻ, ánh mắt Trương Thái hậu lại càng khó coi.