Nét mặt Lý Trình Vĩ điểm xuyết nụ cười hòa nhã, giọng điệu vô cùng bình thản, không lấy lòng mà cũng chẳng kẻ cả, khiến người nghe cảm thấy vô cùng dễ chịu.

Hai tên ngục tốt đối diện rõ ràng không ngờ hắn lại thốt ra những lời này, cả hai bất giác ngẩn người, rồi lại nhìn nhau, rõ là đang do dự.

Lý Trình Vĩ thu hết vào mắt, nhịp tim đập càng nhanh, linh cảm chẳng lành trong lòng lại càng thêm mãnh liệt.

Hắn lập tức quyết đoán, không chút chậm trễ, tiện tay ném khăn nóng sang một bên, rảnh tay lấy từ trong ống tay áo ra một chiếc túi gấm, cởi nút buộc rồi trải lên mặt bàn trước mặt.

Bốn viên Nam Châu bóng loáng tròn trịa cứ thế lộ ra.

Ngọc trai thường cũng có màu trắng, nhưng màu trắng không thuần khiết, hình dáng cũng chẳng mấy tròn đều, không giống mấy viên này, hạt nào hạt nấy to bằng quả nhãn, tròn trịa như vầng trăng đêm rằm tháng Tám, đẹp đến độ như đang phát tỏa ánh sáng.

Hai tên ngục tốt trố mắt nhìn, nhất thời bị ánh châu ngọc chấn động đến mức chẳng thốt nên lời.

Lý Trình Vĩ không hề hạ thấp giọng, cứ đường hoàng mà nói: "Đây là Nam Châu lớn đánh bắt từ Hợp Phố. Ta ở vùng đó có mua sản nghiệp, quanh năm thuê mấy trăm dân chài, ngày ngày xuống biển mò ngọc. Hơn hai mươi năm qua mới được bốn viên thượng hạng này, ta không nỡ bán nên luôn mang theo bên mình, khen một câu "giá trị liên thành" cũng chẳng hề quá lời."

Hắn lấy hai viên ra, đặt sang trái, sang phải mặt bàn, rồi ngẩng đầu hỏi: "Có muốn hay không?"

Một lúc lâu, trong phòng chẳng ai nói năng gì, chỉ còn lại những tiếng thở dốc nặng nề.

Lý Trình Vĩ đợi một lát, lại hỏi thêm lần nữa: "Có lấy hay không?"

Hắn vô cùng kiên nhẫn, không ép buộc cũng chẳng vội vàng.

Hầu như ngay khi lời vừa dứt, một tên ngục tốt lên tiếng: "Họ Lý kia, ngươi tháo khăn che đầu xuống, lộ tai ra rồi hãy nói chuyện!"

Tên ngục tốt đó vốn đang ôm chậu đồng trên tay, giờ ném phịch chậu xuống, bước sấn tới một bước.

Tên ngục tốt bên cạnh đột ngột vươn tay ra, kéo hắn lại một cái.

Hắn như tìm được cái cớ, lập tức dừng chân lại.

Lý Trình Vĩ trên mặt không lộ chút sợ hãi, một tay kéo chiếc khăn trên đầu ra phía sau, trong phút chốc, cả đầu và mặt hắn đều lộ ra hoàn toàn.

Đôi tai hắn rất lớn, dái tai dày và dài, trông vô cùng có tướng phúc hậu.

Thế nhưng ánh mắt của hai tên ngục tốt đều đổ dồn về phía tai phải của hắn.

—Phía vành tai trên nhẵn thín, đã bị khuyết mất một nửa, chỉ còn lại vết sẹo.

Ngoài chỗ đó ra, mảng da đầu bên phải của hắn cũng có một khoảng to bằng bàn tay trẻ con bị hói, chỉ lưa thưa vài sợi tóc, trông khác hẳn với da thịt bình thường, giống như hình dạng sau khi chữa khỏi một vết thương nặng.

Lý Trình Vĩ giơ tay phải lên, sờ vết sẹo trên đỉnh đầu, lại sờ vào chỗ khuyết trên tai phải, nói: "Trước kia đi buôn ở đất Bắc, không cẩn thận đụng độ đám man di, tuy cậy ngựa nhanh mà thoát được ra ngoài, nhưng cũng bị chém một đao. May mà giữ được cái mạng, cũng không bị hủy dung."

Hắn thở dài hai tiếng, đội lại khăn che đầu, rồi lại đặt tay lên hai viên Nam Châu, đẩy về phía trước, hỏi lần thứ ba: "Hay là cứ nhận lấy đi? Đợi khi Trần Đại tới, ta nói với hắn một tiếng, xóa tên vật này khỏi sổ sách là xong—cũng chẳng tốn công sức gì."

Trong nhà lao rộng chừng một trượng vuông, không ai lên tiếng, yên tĩnh đến đáng sợ.

Thấy tình cảnh như vậy, Lý Trình Vĩ càng thêm chắc dạ, thừa thắng xông lên nói: "Cung khai ra ta, có thể thăng hai cấp chứ? Hoặc là ba cấp? Tuy nói lại viên khó mà vào hàng quan lại, nhưng hai vị ở Đại Lý Tự này, dù sao cũng khác với tiểu lại tầm thường. Nghe nói làm việc ở đây, người khác một tháng chỉ được tám trăm văn, các ngươi lại có thể nhận một ngàn. Thăng ba cấp, dù không thể làm quan, thì nói thế nào một năm cũng kiếm thêm được hai quan tiền, tích cóp mười hai mươi năm, chẳng phải sính lễ của con trai, hồi môn của con gái đều đã đủ cả rồi sao..."

Lý Trình Vĩ cứ nói như vậy, nhưng đối phương chẳng một ai đáp lời, cứ như thể hắn đang tự nói chuyện với không khí vậy.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hai tên ngục tốt đều đã nuốt nước bọt không dưới mười lần.

Bắt được tội phạm bỏ trốn thì quả là có công, nhưng công lao này được bao nhiêu?

Dù Lý viên ngoại này có thực sự gặp nạn, không làm được đại chưởng quỹ của tửu lâu trên Ngự Phố, thì "lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa", thỏ khôn còn biết đào ba cái hang, chẳng lẽ người này lại không cất giấu vàng bạc bên ngoài sao?

Huống chi còn có viên Nam Châu lớn như thế này...

Của cải mấy đời cũng không tiêu hết, sờ sờ ngay trước mắt, chỉ cần ngoắc ngón tay là có thể đoạt lấy!

Dường như đoán được ý nghĩ của hai tên, Lý Trình Vĩ thu tay về, chỉ để lại hai viên Nam Châu trên mặt bàn, rồi tựa người về phía sau dựa vào lưng ghế giao, nói: "Hai người các ngươi mắt nhìn tinh tường thật, quả là hiếm có. Người gặp qua ta nhiều vô kể, nhưng người biết để ý đến cái khăn che đầu này thì hầu như không có lấy một—cũng là thằng nhóc Đồng Sơn kia số tốt, dựa vào thuộc hạ đắc lực như vậy, e là có thể được ban quan thân rồi nhỉ?"

Rõ ràng chỉ là hai câu nói rất bình thường, nhưng lời vừa dứt, hai người đối diện liền biến sắc như có cùng chí hướng.

Lao đầu ở đây tên là Đồng Sơn, là kẻ có công thì hưởng một mình, có tội thì đẩy ra ngoài, đối với cấp trên thì nịnh nọt, đối với cấp dưới thì khắc nghiệt, công lao nào qua tay hắn, mười phần cũng chẳng giữ lại được nửa phần.

Huống chi dù có thể thăng liền ba cấp, cũng chẳng qua chỉ là một tên lao đầu, hiện tại chỉ dựa vào việc nhận ra một nghi phạm, chưa chắc đã thăng được hai cấp đâu!

Còn muốn được quan thân?

Chữ không biết một chữ, đến thân phận lại viên còn không phải, được cái "rắm" mà quan thân!

Một bên là tài vật huân tâm (làm mờ mắt) nhìn thấy được, sờ được, một bên là hư vô mờ mịt, mười phần thì chín phần sẽ trôi sông đổ bể, lựa chọn ra sao, tự nhiên rõ rành rành.

Tên đứng phía trước lập tức nói: "Lý viên ngoại, không phải chúng ta không muốn giúp ngài, chỉ là ngài giết người ở huyện Tường Phù, hiện giờ bên ngoài đã dán cáo thị truy nã, ngài trốn được hai người chúng tôi lúc này, cũng chẳng trốn được cả đời. Sau này sớm muộn gì cũng bị người khác nhìn thấy, thay vì để người khác hưởng công, sao không để chúng tôi được cái lợi này? Dù sao cũng đã hầu hạ ngài nhiều ngày như vậy!"

Chẳng mất bao lâu, cách xưng hô từ "họ Lý" đã quay trở lại thành "Lý viên ngoại".

Lý Trình Vĩ là hạng người khôn ngoan nhường nào, làm sao không bắt được sự khác biệt trong đó.

Nghe thấy hai chữ "huyện Tường Phù", lòng hắn đã thắt lại, nhưng dù sao cũng là người từng trải nhiều năm, không hề hoảng loạn. Hắn biết lúc này nếu để bản thân sớm biết được tin tức, thì vẫn còn đường sống, nếu không biết mượn cơ hội này mà vận động, thì mới thực sự đi vào đường cùng.

Chỉ trong một khoảnh khắc, trong đầu Lý Trình Vĩ đã có chủ ý. Hắn ngồi thẳng lưng, nói: "Cũng không giấu gì hai vị, lão phu chưa từng giết người, chỉ không biết là nhà nào muốn mượn cơ hội này để quật ngã Lý gia ta. Dù là vụ án nào, chỉ cần gặp được thanh thiên quan tòa, có thể tra rõ chân tướng, thì vẫn có thể trả lại sự trong sạch cho ta! Huống chi tương lai tân hoàng kế vị, ắt có minh chủ thay ta giải oan!"

Hắn khẳng khái trần tình một phen, rồi lại đẩy chiếc túi gấm trước mặt về phía trước, nghiêm túc nói: "Ta cũng không cầu gì khác, hai vị chỉ cần coi như hôm nay chưa hề biết chuyện gì, gửi giúp ta hai phong thư ra ngoài, bốn viên châu này, mỗi người một nửa, thấy sao?"

Dứt lời, Lý Trình Vĩ lại nói tiếp: "Nếu không thích Nam Châu, hai ngươi cứ gửi thư ra ngoài, gặp được quản sự nhà ta, ta tự khắc sẽ đưa cho hai tờ giấy biên nhận, mỗi tờ lấy hai ngàn lượng bạc phiếu của Thái Hưng Ngân Lâu, thế nào?"

"Nếu lo lắng bạc phiếu khó đổi, ta ở Nam Huân Môn có một căn tiểu viện, bên trong cất ba ngàn quan tiền, hai người các ngươi đến đó lấy tiền cũng được."

"Cũng chẳng cần làm gì khác, chỉ cần gửi giúp hai phong thư đi."

Hành sự đơn giản như vậy, thu hoạch lại phong hậu như thế, ai mà có thể từ chối?

Hai tên ngục tốt nhìn nhau, rồi lại nhìn nhau, nhìn không biết bao nhiêu lần, ánh mắt như muốn "đưa tình".

Ngục tốt Giáp với đôi mắt to trừng tròn xoe, như đang nói—Ca ca, huynh tuổi tác lớn, tư lịch thâm, kiến thức rộng, nghe huynh hết đấy?

Ngục tốt Ất mắt tuy nhỏ không tròn được, nhưng cũng đảo liên hồi, như đang đáp—Đệ đệ, nay khác xưa rồi, ca không bằng đệ, hay là đệ cứ quyết định đi!

Hai người ở đó diễn một màn tình cảm dây dưa, hai đôi mắt như muốn kéo tơ, còn Lý Trình Vĩ ở đó đã sớm nóng nảy như lửa đốt, hận không thể lao tới lấy một chiếc kéo cắt đứt luồng "tình cảm" đó.

Hắn bề ngoài tuy không lộ rõ, nhưng cười nói: "Việc này khẩn cấp, hai vị nếu không sớm quyết định, thì cũng không kịp nữa đâu, hay là cứ dẫn ta đi yết bảng truy nã đi cho xong."

Kéo dài đến cuối cùng, rốt cuộc vẫn là kẻ mắt to có khí thế hơn.

Tên ngục tốt kia, tên là Vương Câu, nắm tay lại thành quyền, đặt bên miệng ho khan một tiếng, nói: "Viên ngoại đã bị người ta vu oan, hai người chúng tôi cũng không phải kẻ tâm địa lạnh lùng, chỉ có điều nội dung trong thư viết cái gì, thì phải để chúng tôi xem qua!"

Lý Trình Vĩ lập tức đồng ý ngay.

Hắn tiện tay mài mực hai cái, chờ màu mực vừa mắt liền cầm bút viết một mạch hai phong thư, rồi lấy từ trong ống tay áo ra một con ấn đóng dấu lên.

Vương Câu nói miệng là muốn xem thư, thực ra không biết chữ, chỉ ghé đầu vào nhìn hai cái cho có lệ, coi như mình đã kiểm tra qua. Chờ Lý Trình Vĩ niêm phong, mỗi người một phong, lại đưa tay nhét những viên Nam Châu trên bàn vào ngực.

Lý Trình Vĩ đã cất túi gấm, cười nói: "Tính mạng của ta đều cột vào phong thư này, chỉ cần gửi được đi, ta liền không phải lo lắng gì nữa. Hai ngươi có ân cứu mạng với ta, sau này ra tù, lão phu còn có hậu tạ! Chỉ là thời gian gấp rút, nên sớm chứ không nên muộn!"

Lý gia cắm rễ sâu rộng ở kinh thành, thực sự là hộ giàu có bậc nhất. Dù đợt này chỉ được chia vài giọt canh uống, nhưng cũng không cản trở việc hai tên ngục tốt biết rõ sự giàu sang của hắn. Lúc này nhận được lời hứa hẹn của Lý Trình Vĩ, cả hai chỉ cảm thấy chân mình còn có sức lực hơn trước.

Nhất thời cả hai đồng ý cái rụp, ra khỏi cửa, cũng chẳng thèm xin phép, chỉ dặn dò vài câu với đám ngục tốt còn lại, hai người vội vã ra khỏi cửa, tìm đến địa điểm Lý Trình Vĩ đưa.

Hai người đi thì nhanh, về lại chậm.

Vì mấy ngày nay trời ấm, tuyết đọng bên ngoài dần tan, đường sá trở nên rất khó đi. Huống hồ sau khi gửi thư, cả hai còn phải về nhà giấu viên Nam Châu lớn kia, vì vậy phải mất hơn hai canh giờ, mới cùng nhau quay lại nhà lao.

Chưa kịp vào cổng chính, hai người đã thấy bên ngoài xếp hàng hơn mười binh lính, nghiêm ngặt hơn gấp mấy lần so với cấm vệ ngày thường.

Tên ngục tốt đi phía trước có chút bất an, quay đầu lại thì thầm: "Ai đến đây vậy? Không phải xảy ra chuyện gì rồi chứ? Hai chúng ta vô cớ rời vị trí..."

Vương Câu đã hoảng sợ mất thần, nhưng vẫn gượng gạo chống đỡ: "Ngươi đừng có tự dọa mình! Dù có vô cớ rời vị trí, cùng lắm cũng chỉ bị phạt hai ngày bổng lộc, hai chúng ta bây giờ đâu còn như xưa, còn thiếu mấy đồng bạc lẻ này sao? Coi như đánh đuổi ăn mày là xong!"

Hắn lại nói: "Lão tử còn mong không phải làm cái công việc ngồi tù chết tiệt này nữa đây! Không cho ta làm thì càng tốt! Trong tay cầm hai viên Nam Châu, lại có ba ngàn quan, no nê đủ đầy, đem ra cho vay lấy lãi, cả đời này ăn mặc không lo, hà cớ gì phải ở đây làm cái công việc khổ sai này?"

Hắn mạnh miệng yếu lòng, tên ngục tốt đi trước lại không nhận ra, còn tưởng là thật, giả vờ như không có chuyện gì đi đầu bước vào cửa, một mặt lấy thẻ bài ra cho người kiểm tra, một mặt hỏi chuyện binh lính quen mặt: "Bên trong xảy ra chuyện gì vậy? Sao bên ngoài đột nhiên canh gác đông người thế này?"

Đều là người quen cả, binh lính kia sao lại không biết đây là hành vi trốn ra ngoài, liền tốt bụng nhắc nhở: "Hai người các ngươi hôm nay thật không may, người của Hình Bộ Tả Sảnh đến, nói là Đại Lý Tự thẩm án quá chậm, trong đó có quá nhiều điểm nghi vấn, nên phái hai giám lý quan tới đốc thúc thẩm vấn."

Vương Câu cũng tiến lên trước, hắn không màng hỏi có bị kiểm tra vị trí hay không, liền hỏi: "Vì vụ án nào vậy?"

Theo chế độ Đại Tấn, các vụ án nghi vấn ở các châu phải báo cáo lên Đại Lý Tự phúc thẩm, sau khi phúc thẩm mới do Hình Bộ phục hạch.

Hình Bộ lại chia làm Tả Sảnh và Hữu Sảnh, Tả Sảnh quản lý hình ngục, Hữu Sảnh phụ trách xử lý quan lại.

Hôm nay quan của Tả Sảnh đến, chính là thượng cấp trực quản của Đại Lý Tự, nha môn trên dưới tự nhiên phải cẩn thận hầu hạ, quỳ xuống gọi cha cũng chẳng có gì quá đáng.

Binh lính kia nói: "Vụ án giết mẹ giết vợ ấy, hình như phạm nhân họ Lý, ở Tuấn Nghi Kiều Phường, trên người hắn còn vác trên lưng mấy vụ án nữa."

Vương Câu cùng đồng bạn tạ ơn, tuy trong lòng có chút bất an, nhưng cũng không cho rằng sẽ xảy ra chuyện lớn gì, liền chạy nhanh quay về nhà lao.

Vừa vào cửa nhà lao, mới đi được mấy bước, đã thấy bàn ghế bên trong đã được dọn dẹp chỉnh tề, ba tên ngục tốt ngồi trước cửa, trước mặt đặt một cuốn sổ, chìa khóa vốn treo phía sau cũng đã thu lại hết.

Thấy hai người quay lại, tên ở giữa vội vàng đứng dậy, cũng không dám nói lớn, thấp giọng gọi: "Sao đi lâu thế! Đồng lão đại tìm hai ngươi muốn cháy cả lông mũi rồi! Hắn vừa lấy chìa khóa vào trong dẫn hai người vào, hình như là muốn tìm kẻ họ Lý ở Giáp phòng, trớ trêu thay lúc nãy quan Lưu của Hình Bộ cũng dẫn người vào tìm, chẳng hề báo trước câu nào, e là hai bên sắp đụng nhau rồi!"

Vương Câu biết tình hình không ổn, vội vàng sang căn phòng nhỏ bên cạnh giật lấy quần áo làm việc vội vã thay vào, hắn chê đồng bạn chân ngắn, cũng chẳng màng tới hắn, tự mình chạy bước lớn vội vã chạy vào trong.

Từ cửa đi vào Giáp phòng, ít nhất cũng phải mất nửa tuần trà, chạy đến mức Vương Câu thở không ra hơi, mới đến nơi, nhưng thấy cửa ngăn cách đang mở, có hai tên ngục tốt khác canh ở cửa, sắc mặt đều có chút tái nhợt.

"Người đâu?" Vương Câu nhỏ giọng hỏi.

Tên ngục tốt bên trái liếc mắt ra hiệu vào bên trong, làm động tác cắt cổ, nhỏ giọng nói: "Thực sự không kịp nói nữa, hai bên sắp đụng nhau rồi, ngươi mau vào đi, nghĩ xem nếu Hình Bộ hỏi tới thì trả lời thế nào... Đồng lão đại lần này e là gặp họa rồi!"

Vương Câu nuốt nước bọt, bước vài bước đã đến gần nhà lao của Lý Trình Vĩ, vừa đúng lúc thấy một đoàn bảy tám người bước vào cánh cửa lao đang mở.

Hắn còn chưa kịp chạy tới, lại đột nhiên nghe thấy bên trong vang lên một tiếng thảm thiết.

"Á! Tai của ta!"

Tiếng đó vừa nhọn vừa nhỏ, tuy có chút biến dạng, nhưng vô cùng quen thuộc.

—Chính là Lý Trình Vĩ, Lý viên ngoại đang ngồi tù kia.