Khương tri huyện đập mạnh kinh đường mộc, miệng quát một tiếng "túc tĩnh", cũng không gọi họ nói tiếp nữa, trực tiếp hỏi án tại đường.

Ngài hỏi án vô cùng tỉ mỉ, trong đó liên quan đến rất nhiều chi tiết. Trần Thủ đối đáp trôi chảy, nhưng Trương đại phu lại thường xuyên ấp úng, lúc thì nói không nhớ rõ, lúc lại nói thời gian đã lâu, hình như là thế này, hình như lại là thế kia.

Bách tính dưới đường vốn dĩ hơn phân nửa đều tin rằng Trương đại phu bị oan uổng, nhưng nghe xong phiên tòa này, thế mà không ít người đã thay đổi suy nghĩ, thầm nghĩ nhà họ Trần tuy có lẽ bá đạo hơn chút, nhưng chưa chắc đã hoàn toàn vô lý.

Án cũ nhiều năm lôi ra xét lại, lại còn liên quan đến mạng người, đương nhiên không thể nào giải quyết ngay trong một sớm một chiều. Gần đến giờ ngọ, nha môn liền tuyên bố giải tán phiên tòa.

Những người tụ tập bên ngoài từng tốp từng tốp tản đi.

Mọi người vừa đi ra ngoài, vừa không quên bàn tán về những chi tiết trong phiên tòa.

"Nếu nhà họ Trần thực sự muốn vu khống, thì đã kiện từ lâu rồi, hà cớ gì phải kéo dài đến tận bây giờ, thi thể đều đã biến thành xác khô..."

"Nếu không phải thực sự có nỗi oan lớn, ai lại nỡ mở quan tài tổ tiên ra khám nghiệm? Dù không màng đến phong thủy mộ phần tổ tiên, thì ít nhiều cũng phải nghĩ cho thân cha mình chứ? Cậy lên thế này, bia mộ đều bị lật đổ, chẳng khác nào đập vỡ bát cơm cúng của Trần Tứ Cừ, sau này không có cơm ăn, ban đêm sẽ đi gõ cửa con cháu đó!"

"Ngươi có nghe ý tứ trong lời của Trần Thủ không, chẳng lẽ Trương đại phu trước kia từng qua lại với nhà họ Tô kiểu như 'Mẫu Đơn Vàng' đó sao?"

"Ta đoán ra từ sớm rồi, trong kinh thành bao nhiêu danh y, người khác đều chữa không khỏi, thế mà chỉ mình hắn chữa được? Hắn là Trương Y Thánh tái thế hay Tôn Dược Vương chuyển kiếp? Thực sự có bản lĩnh đó, còn có thể ngồi quán ở huyện Tường Phù chúng ta sao? Đã sớm bị mời đến kinh thành rồi! Chỉ có loại kẻ ngốc không não mới tin thôi!"

"...Hà Đại, chẳng phải trước đó ngươi nói Trương đại phu kia 'tuy chưa đủ già dặn, nhưng đã rất đáng quý' sao?"

"Phi, ngươi là cái tai lừa gì thế! Lão tử nói câu đó lúc nào!"

Thu Sảng cùng Thu Lộ đứng một bên chờ người ra, vừa vặn nhìn thấy bộ mặt đỏ bừng của "Hà Đại", suýt chút nữa là bật cười thành tiếng.

Hai người chờ một lát, đợi đám đông tản hết, từ cửa hông đi ra một nam hai nữ, vội vàng tiến lên đón, miệng đồng thanh gọi một tiếng "Phu nhân".

Hóa ra người thiếu nữ mặc áo xanh kia chính là Quý Thanh Lăng.

Thu Lộ đứng cả buổi trời, chân cẳng đều hơi cứng đờ, không nhịn được dậm mạnh xuống đất hai cái, hỏi: "Lò sưởi tay của phu nhân còn ấm không? Chỗ ta có mang theo than đây."

Quý Thanh Lăng lắc đầu, nói: "Không sao, trước hết về khách điếm đã."

Vừa ra khỏi nha môn, mặt đường bên ngoài mới dọn dẹp không lâu đã lại tích một tầng tuyết, gió lạnh vù vù thổi lùa vào trong cổ áo người ta.

Mấy người ra ngoài từ sáng sớm, lại đứng trong nha môn hồi lâu, ai nấy đều vừa lạnh vừa đói. Đi được một đoạn, Quý Thanh Lăng cũng cảm thấy không chịu nổi, liền định tìm một quán ăn sạch sẽ gần đó, vào ăn tạm một bữa.

Lúc này đang là giờ cơm, mọi người đi mấy nơi mới tìm được một cái bàn trống.

Đợi đến khi họ ngồi xuống gọi món, vây quanh uống trà sưởi ấm, bỗng nghe bàn bên cạnh có người nói chuyện.

"Quan lại bây giờ, tuổi tác càng ngày càng nhỏ. Huyện quan ngày trước không có năm mươi thì cũng phải bốn mươi, người trên đường hôm nay, nhìn bộ dạng kia, e là nhiều nhất cũng chỉ ba mươi tuổi đầu."

Quý Thanh Lăng không nhịn được quay đầu nhìn sang, thấy một ông lão chừng năm sáu mươi tuổi.

Người đó ăn mặc rất chỉnh tề, bên tay đặt một cái tẩu thuốc, nhưng không châm lửa, đang vừa dùng đũa gắp món ăn kèm vừa nói chuyện với người bạn bên cạnh.

Người bạn kia cũng cùng tuổi, nét mặt cười hì hì, trông rất dễ mến. Ông ta chống khuỷu tay phải lên mặt bàn, tay cầm chén rượu, dáng vẻ muốn uống mà không uống, cười đáp: "Lần này ngươi nhìn lầm rồi, đó không phải là quan huyện gì cả."

Lão già hút tẩu thuốc ngạc nhiên: "Hôm nay xét là án mạng, ngoài bản huyện ra, đương nhiên phải là huyện Phong Khâu qua giám sát xét xử." Ông ta cũng không ăn món nữa, đặt đũa xuống, dường như muốn tranh luận cho ra lẽ, "Người có thể từ huyện Phong Khâu qua đây, không phải huyện thừa thì cũng phải là quan thôi quan, chẳng lẽ chỉ cử một chủ bạ tới thôi sao?"

Trong lời nói hoàn toàn không coi chủ bạ ra gì.

Người cầm chén rượu cười nói: "Chủ bạ tất nhiên cũng tính là quan huyện, hôm nay cũng có mặt ở đường, nhưng ta nói ngươi nhìn lầm, không phải nói chuyện này..." Ông ta hớp cạn đáy rượu, lại nói tiếp, "Người mà ngươi nói chỉ ba mươi tuổi đầu kia, là người từ Đại Lý Tự đến, họ Đỗ, nghe nói là cháu rể nhà Phục Chi."

Nghe đến đây, Quý Thanh Lăng chậm rãi đặt chén trà trong tay xuống, làm hiệu im lặng với Thu Sảng đang nói chuyện.

Lão già hút tẩu thuốc "À" một tiếng, như thể giật mình, nhưng rất nhanh đã phản ứng lại, vỗ đùi nói: "Phải rồi, lần này là Đại Lý Tự lật lại bản án, đúng là nên cử người từ đó sang cùng giám sát xét xử với huyện Phong Khâu..."

Lại lẩm bẩm: "Hèn chi hắn tuổi còn trẻ đã ngồi ở vị trí trên cùng, người bên phải mới là người từ huyện Phong Khâu đến đúng không? Còn lại đều là quan huyện ở đây — đổi người nhanh thật, ta thế mà chẳng nhận ra ai cả..."

Ông ta ngừng lại một chút, rồi lại cảm thán: "Phục Chi giờ cũng tứ đại đồng đường rồi, tộc họ Liễu lớn như vậy, hình như chẳng ra được mấy người thành tài. Tốn công dạy con nhà người khác có ích gì, rốt cuộc cũng chẳng phải nhà mình! Cứ thế này, qua không quá hai ba thế hệ, môn hộ này thực sự phải suy tàn."

Người bạn kia hiển nhiên rất đồng tình, gật đầu nói: "Năm đó ta còn ở Thọ Châu, đứa con thứ ba nhà Phục Chi đỗ tiến sĩ hạng ba, ta bảo hắn đánh tiếng với Lưu Nội Thuyên, điều người đến chỗ ta, tranh thủ lúc còn chút tinh lực cũng giúp hắn dìu dắt một chút — người quản việc bổ nhiệm quan lại năm đó, hình như cũng là người xuất thân từ Lương Sơn Viện, chẳng qua chỉ là một câu nói mà thôi..."

Lão già hút tẩu thuốc cười ha ha, nói: "Tính tình Phục Chi thời trẻ, làm sao chịu nghe!"

Người bạn cũng nói: "Đúng vậy, ồn ào cả lên, nói cái gì mà 'Nếu thực sự có tiền đồ, đừng nói chỉ là đi chào hỏi học sinh, dù là lão già này có phải mặt dày, cũng phải giúp nó giành lấy tiền đồ. Chỉ với cái đức hạnh này, làm sao có mặt mũi đi ra ngoài hại dân, cứ ngoan ngoãn ở lại chép sách đi!', khiến tâm ý tốt của ta đổ sông đổ bể..."

Ông ta thở dài một tiếng, nói: "Nay tuổi tác đã lớn, e là cũng biết hối hận rồi. Ai là tài năng thiên bẩm? Chẳng phải đều là luyện mà thành sao? Làm quan thêm vài nhiệm kỳ, đi vài nơi, dù không hiểu biết thế nào, cứ bắt chước làm theo tổng sẽ biết chứ? Ở trong bộ chép sách mấy năm, người cũng phế đi. Cấp trên không nhận ra ngươi, Phục Chi lại chẳng được như xưa, dù người khác có tâm đề bạt, thả ngươi xuống địa phương, việc gì cũng không biết, rốt cuộc vẫn là vô dụng."

"Xuống địa phương cũng chưa chắc đã hữu dụng." Lão già hút tẩu thuốc lắc đầu nói, "Người mỗi mệnh, đều nói hổ phụ vô khuyển tử, toàn là gạt người. Ngay cả người mạnh mẽ như Thuấn Phu, trong nhà đã có ai nên người đâu? Nghe nói mấy năm trước còn tuyển một đứa con rể, hết lòng hết sức phái đi nơi khác, kết quả vẫn là một sự không thành, còn tốn không ít sức lực của ông ta để thu dọn hậu quả, mọi người đều cười ông ta là 'Phạm lang diệu kế' — vốn muốn câu một đứa con rể giúp chống đỡ gia môn, ai ngờ đâu lỗ cả một đứa con gái không nói, bố vợ còn phải theo đi chống đỡ môn hộ nhà con rể nữa!"

Một lúc sau cả hai đều bật cười vui vẻ, nói đến chỗ hứng khởi, cũng không bận tâm nơi này đông người nhiều chuyện, cứ mặc sức trêu chọc theo tính tình, cũng không hề cố ý hạ thấp giọng.

Huyện Tường Phù gần kinh thành, không chỉ ăn uống, tập tục tương đồng, mà giữa các phường thị cũng có thói quen bàn tán chuyện chính sự. Người ở hai bàn bên cạnh đều im lặng, không dám thở mạnh, lén dỏng tai lên chăm chú nghe hai vị này "bày long môn trận", chỉ coi như là hai lão già khoác lác, nhưng bất luận là giọng điệu hay tư thế, lại tỏ ra giống mười phần, thực sự rất lôi cuốn.

Người không biết, còn tưởng là vị trọng thần áo đỏ áo tím nào đó trong triều đang vi hành!

Người bạn đặt chén xuống, cười nói: "Thuấn Phu vẫn có chút nhãn quang, con rể ông ta bất kể là tài hay mạo đều là hạng nhất, chỉ là không giỏi làm việc mà thôi. Giờ đã đến Học Sĩ Viện, ở trong đó tu thư rất tốt, ăn nói cũng khéo léo, có ông bố vợ này dìu dắt, lẽ nào còn lo không được nổi bật sao?"

"Trước kia thì không sợ, nhưng giờ thì khó nói lắm..." Lão già hút tẩu thuốc thở dài, "Hiện giờ vẫn chưa có kết luận, cũng không biết..."

Nói đến đây, ông ta chợt im bặt. Hai người vừa nãy còn hứng khởi, vậy mà đồng loạt nhíu mày.

Bầu không khí trên bàn lập tức trở nên nặng nề.

Lão già hút tẩu thuốc lại là người tính tình khoáng đạt, rất nhanh đã khôi phục lại, cười nói: "Mặc kệ đi, hai chúng ta sớm đã không quản việc rồi, có Thuấn Phu, Thạch Nhiên mấy người họ ở đó, nghĩ lại thì có loạn cũng chẳng loạn đến mức nào đâu."

So với ông ta, người bạn kia lại lo hão nhiều hơn, nói: "Hiện tại Lưỡng Phủ vẫn còn vài người đáng tin, đợi họ lui xuống, lại là cảnh thanh vàng không tiếp nối, chọn không ra mấy người có thể thay thế..."

Lão già hút tẩu thuốc nói: "Còn lâu! Ta nghe nói có vài kẻ hình như có chút danh tiếng, người mới ở Ngự Sử Đài, họ Trịnh ấy, nhuệ khí không kém ngươi ngày xưa đâu!"

Người bạn vốn luôn rất dễ nói chuyện lại hừ một tiếng từ trong mũi, nói: "Nhuệ khí? Có thể dùng làm gì? Chẳng qua chỉ là đâm càn húc bậy mà thôi!"

Không biết là đang mắng mình, hay là đang dạy bảo người khác.

Giọng điệu của ông ta nhanh chóng chuyển lại, nói: "Ta lâu không ở Đông Tây nhị kinh, rất nhiều chuyện chỉ nghe được một chút ít, không bằng ngươi tin tức linh thông, nghe đồn vị Trạng nguyên lang hai khóa trước, họ Cố kia, rất có vài phần bản lĩnh, không biết là thật hay giả?"

"Ngươi ít ra còn ở Kinh Triệu Phủ, dù sao cũng gần đó, ta ở xa tận Hồng Châu, làm sao có tin tức?" Lão già hút tẩu thuốc cười mắng, "Cũng có nghe được đôi chút, nhưng đều là người khác truyền miệng, sớm đã biến chất rồi, cũng không biết bao nhiêu phần có thể tin."

Bàn của Quý Thanh Lăng đều dỏng tai lên, định nghe tiếp, nhưng điều muốn nghe còn chưa tới, thì tên tùy tùng hầu hạ bên cạnh bàn đó lại xen vào: "Lão gia, đã đến giờ rồi, e là phải về uống thuốc..."

Ngay lập tức, người bạn kia dừng miệng, nói với lão già hút tẩu thuốc: "Đừng chậm trễ, ta cùng ngươi về luôn."

Hai người cũng không nói nhiều, đứng dậy rời đi.

Hai người họ mỗi người chỉ mang theo một tùy tùng, đợi thanh toán xong, đi ra ngoài, Thu Sảng nhịn cả buổi trời là người đầu tiên lên tiếng: "Khẩu khí lớn thật!"

Thu Nguyệt nói: "Nghe cách xưng hô của hai người họ, e là thực sự đều là nhân vật lớn."

Mấy người lập tức đều nhìn về phía Quý Thanh Lăng.

Quý Thanh Lăng gật đầu nói: "Sớm năm làm quan ở Thọ Châu, lại thân quen với tiên sinh như vậy, mười phần tám chín là Hứa Đại Tham." Nàng thấy Thu Sảng đối diện vẻ mặt ngơ ngác, bèn bổ sung: "Đại danh là Hứa Sư Giản."

Hóa ra vị Hứa Sư Giản kia vốn là người Ứng Thiên, thế gia vọng tộc, trước khi Tiên hoàng kế vị đã là người kỳ cựu ở Chính Sự Đường. Sau này Trương Thái hậu buông rèm chấp chính, ông ta rất nhanh đã lấy cớ bệnh xin từ quan, bị nhiều lần giữ lại, nhưng cứ cố chấp từ chối không nhận, cuối cùng đi Thọ Châu nhậm chức tri châu.

Hứa Sư Giản sau khi trí sĩ không thường xuyên đi lại, ông ta cũng không vội về quê, mà là dọc đường vào núi tìm đạo, gần nước hỏi cá, sống cuộc sống như một tán nhân tiêu dao.

Ông ta với ba đời vợ đều có con cái, nhưng chỉ còn sống được hai con trai một con gái. Trưởng tử là bảng nhãn năm Trị Bình thứ ba, hiện đang làm quan ở Ngạc Châu, thứ tử còn đang đọc sách trong Quốc Tử Giám, con gái thì đã gả chồng.

Quý Thanh Lăng kể đơn giản tiểu sử người này, rồi nói: "Đừng nhìn mặt ông ta hòa hòa khí khí, năm đó khi ông ta ngồi ở Chính Sự Đường, ngay cả Dương Xu Mật ngày trước cũng phải kiêng dè ba phần — bởi vì người này làm việc không hề kiêng dè, dù là liều mình tự tổn một nghìn, cũng phải giết địch tám trăm. Lúc đó Hoàng Tể tướng cũng ở đó, bị ông ta áp chế đến mức bó tay bó chân."

Thu Sảng liền tiếp lời hỏi: "Trông ông ta tuổi tác cũng không già, làm quan sớm như vậy đã không làm nữa, chẳng phải lỗ to rồi sao?"

Thu Nguyệt đoán: "Có phải là bị Thánh nhân không vừa mắt không? Lúc đó Tiên hoàng mới kế vị, chắc hẳn vẫn là Thánh nhân buông rèm chấp chính nhỉ?"

Quý Thanh Lăng lắc đầu nói: "Sau khi Thánh nhân buông rèm, mỗi lần ban thưởng, ông ta đều được nhiều nhất. Sau khi dâng sớ xin từ quan, trong cung bác bỏ hơn hai mươi lần, cuối cùng ông ta viết riêng một bức thư dài gửi vào Từ Minh Cung, trong thư lời lẽ khẩn thiết — cứ như vậy, cũng không thể đi ngay, lại kéo dài thêm hơn một năm, mới chịu thả ông ta đi Thọ Châu dưỡng lão."

Thu Lộ còn định hỏi thêm, bên cạnh đã có chạy bàn tới dọn món, mọi người liền đều ngậm miệng, yên lặng ăn cơm.

Ăn xong, mọi người thấy nơi này càng lúc càng đông người, liền không nán lại lâu, thừa dịp tuyết mưa bên ngoài tạm nghỉ, vội vàng trở về khách điếm.

Sáng sớm đã dặn dò, tiểu nhị trong khách điếm vừa thấy người về, vội mang nước nóng vào phòng, lại từ trong ngực lấy ra một phong thư nói: "Vừa rồi có vị tự xưng là người của Đỗ phủ phái tới, nói muốn gửi thư cho phòng Giáp số 2, vì đợi nửa ngày không thấy người, ông ta lại có việc gấp, nên đi trước rồi."

Thu Nguyệt nhận thư, đợi Quý Thanh Lăng rửa mặt sạch sẽ, thay y phục xong, mới mở ra đưa tới, vừa không nhịn được hỏi: "Có phải vụ án nhà họ Trần kia có tiến triển gì rồi không?"

Quý Thanh Lăng nói: "E là không nhanh như vậy đâu."

Nàng cúi đầu xem thư, nguyên là theo lời thỉnh cầu của Cố Diên, Đỗ Đàn Chi đặc biệt sai người chép lại văn thư, trong đó đa phần là biên bản thẩm vấn của thôi lại trong huyện Tường Phù, lại có không ít bản ghi chép hỏi án nhân chứng và văn bản khám nghiệm thi thể Trần Tứ Cừ của ngỗ tác ngày đó.

Phong thư dày cộm một xấp, chắc là thời gian quá gấp, không kịp sắp xếp, đành chép đại khái như vậy.

Phiên tòa sáng nay xét xử suốt nửa ngày, nhưng không thể xét ra kết quả. Mấy nha đầu nghe từ đầu đến cuối, sớm đã người người ngứa ngáy trong lòng, lúc này thấy Quý Thanh Lăng nhận được thư, cứ ngỡ bên trong có nội tình gì, ai nấy đều dừng tay đợi nàng lên tiếng.

Một lúc sau Quý Thanh Lăng ngẩng đầu, thấy ba người đồng loạt nhìn mình, không khỏi cười nói: "Chẳng qua là quá trình thẩm án cùng ghi chép nhân chứng, vật chứng phía sau mà thôi, không có gì đặc biệt cả."

"Phu nhân, người nói Trần Tứ Cừ này rốt cuộc có phải do Trương đại phu dùng kim châm sát hại không? Hay là nhà họ Trần dàn cảnh, cố tình dùng để hãm hại người khác?" Thu Lộ bưng chậu trong tay, vốn định đi đổ nước thừa, nhưng lại đứng khựng lại, không chịu đi xa.