Chuyện Hoàng hậu lo lắng không phải là không có căn cứ, tối hôm đó, Triệu Nhuế vội vã trở về Nhân Minh Cung.
Sắc mặt ngài vô cùng khó coi, vừa vào đến điện, ngài đã đuổi hết thái giám và cung nữ ra ngoài, chẳng chờ đợi lấy một khắc, liền lên tiếng hỏi: "Vừa rồi Thánh nhân gọi ta qua đó, đã nói với ta một hồi..."
Hoàng hậu vốn đã có chút thấp thỏm, thấy Thiên tử hỏi như vậy, bà đã đoán được vài phần. Vốn định bưng trà qua, nhưng rồi lại chậm rãi đặt chén trà xuống bàn, sắc mặt thu lại, vẻ mặt đầy bất an ngồi trở lại ghế.
Triệu Nhuế thấy biểu cảm của vợ như thế, làm sao còn không biết chuyện mẫu thân nói hoàn toàn là sự thật. Ngài nhẫn nhịn, cuối cùng vẫn thở dài một tiếng nặng nề, vẻ mặt vô cùng phức tạp, vừa có chút giận dữ, lại vừa có chút hận sắt không thành thép mà nói: "...Nàng cứ thế không chờ nổi sao..."
Ngài chỉ nói duy nhất câu ấy rồi không thêm lời nào nữa, thế nhưng Hoàng hậu ngồi trên ghế, lại chẳng thể thốt nên lời. Qua nửa ngày, bà mới che mặt, nghẹn ngào bật khóc.
Bà thực sự không biết nên đáp lại như thế nào cho phải.
Ban ngày Thiên tử hỏi chuyện, bà đã đáp lại thế nào?
"Bệ hạ nói gì thì thiếp nghe nấy, đâu có chỗ cho thiếp mở lời", "Sao phải đến mức này cơ chứ".
Vậy mà chớp mắt một cái, lời nói còn chưa dứt, đã bị Trương Thái hậu bắt được bằng chứng người nhà gửi thư vào cung.
Muốn thăm dò hết một lượt vãn bối thân cận nhà họ Triệu, lại điều tra rõ lai lịch, tính cách của từng người, rồi viết thành hai trang giấy như thế, chẳng phải chỉ dăm ba ngày là làm xong. Thiên tử đâu phải kẻ ngốc, tự nhiên liếc mắt là nhìn ra ngay, bà sớm đã chuẩn bị từ trước, đề phòng vạn nhất sau này.
Sự đối lập như thế, kiểu nói một đằng làm một nẻo, lại còn bị người ta bắt quả tang ngay tại trận, làm sao khiến bà không thấy xấu hổ cho được?
Xấu hổ thì cũng thôi đi, hai người vốn cũng coi là phu thê hoạn nạn, nhiều chuyện lẽ ra có thể tâm tình bộc bạch, nhưng bị Trương Thái hậu đâm cho một nhát thế này, chẳng khác nào găm một cái gai vào lòng Thiên tử, thực sự đã làm tổn thương tình cảm vợ chồng.
Thế nhưng ngặt nỗi chuyện này sai hoàn toàn ở bà, dù muốn giải thích, cũng chẳng biết phải biện bạch thế nào cho phải.
Thực ra cũng chẳng thể nào phủi sạch trách nhiệm của bản thân.
Thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, lòng Hoàng hậu lại càng đắng chát không cùng.
Bà còn biết chọn lựa thế nào nữa đây?
Bà là người ngoại tộc, gả vào nhà đế vương, vốn chỉ mong giữ mình an phận, sống một đời yên ổn là được rồi. Ai ngờ, số mệnh lại khổ đến thế này?
Trước là bao năm bụng dạ chẳng có động tĩnh gì, mãi mới được một mụn con trai, ai ngờ còn nhỏ tuổi đã mắc bệnh mà chết yểu, mười mấy năm sau đó, cũng chẳng còn lấy một mụn con nào nữa.
Bà không phải hạng người dùng thủ đoạn lung tung trong cung, bà không thể so với Trương Thái hậu, người có bốn con trai hai con gái làm chỗ dựa, dù làm chuyện gì cũng có khí thế. Thiên tử cũng chẳng so được với Tiên hoàng, con cái đông đúc, lại còn phần lớn là đích tử. Trương Thái hậu có nhà mẹ đẻ chống lưng, bản thân cũng đắc lực, không chỉ ở hậu cung nói một không hai, mà ngay cả trong triều đình cũng có thể chỉ trích đôi câu. Bà ta không cho Tiên hoàng gần gũi phi tần, ngay cả Thái hoàng thái hậu khuyên nhủ cũng chẳng làm gì được bà ta.
Nghĩ đến đây, Hoàng hậu cảm thấy cuộc sống này thực sự khổ đến mức không chịu nổi.
Trương Thái hậu quản Tiên hoàng như quản một con lừa, ngày ngày chỉ có thể xoay quanh cái cối xay của bà ta, mọi sức lực đều dồn cả vào đó. Ngoại trừ lúc bà ta mới vào cung còn trẻ người non dạ, thủ đoạn chưa đủ cao tay nên để người ta sinh được thứ trưởng tử — may thay đó là một kẻ khập khiễng, không có khả năng kế thừa đại thống — về sau, những người sinh được toàn là con gái, đến cuối cùng, thậm chí đến con gái cũng chẳng sinh nổi nữa.
Nhưng đổi lại là bà, đâu có cơ hội mà nghĩ đến những chuyện này?
Trương Thái hậu sinh được bốn đích tử, lúc đó bà có được một mụn con đã là tạ ơn trời đất rồi. Về sau con ruột mất đi, bản thân cũng không thể sinh thêm, mãi mới có được một thứ tử — đến lúc này, liệu có phải là cốt nhục ruột thịt hay không, thực sự chẳng còn là chuyện quan trọng nữa, bà coi nó quan trọng hơn bất cứ thứ gì, cẩn thận bế ẵm nuôi nấng bên mình, dù là con đẻ cũng chẳng qua như thế mà thôi.
Thế mà vẫn chẳng thể giữ nổi...
Thiên tử tuy không có con cái, nhưng sức khỏe ngài cũng chẳng tốt lành gì, nói một câu khó nghe, dù có nhận con thừa tự, cũng chưa chắc đã sống được đến ngày tự tử đăng cơ.
Mà bà thì lại khác...
Nếu như không có gì bất trắc, đến khi già đi, thế nào cũng phải để Tân hoàng phụng dưỡng.
Thiên tử hiện đang tại vị, thúc giục ngài nhận con thừa tự, bảo ngài chọn người, cùng ngài bàn bạc chọn lựa, hay hỏi ngài về tình hình của đám tiểu bối đó, chẳng khác nào nhắc nhở ngài: Ngài sống chẳng còn lâu nữa đâu, mau tìm người thay thế ngài đi thôi.
Những lời như thế, làm sao mà nói ra được?
Thế nhưng nếu bà hoàn toàn không quản, chẳng hề để tâm đến, thì ai sẽ là người giúp bà suy tính?
Một khi Thiên tử có mệnh hệ gì, Tân hoàng lên ngôi, dù là ai đi nữa, tất nhiên cũng đều là con ruột cháu ruột của Trương Thái hậu. Bà ta có nhà mẹ đẻ như thế, thế lực như thế, bối cảnh như thế, bất luận kẻ nào đăng cơ, cũng tuyệt đối không bao giờ dám đắc tội, ngược lại, còn phải cung phụng bà ta lên.
Còn mấy vị Đại vương khác, người đang ở trong cung, cũng chỉ là vì tránh hiềm nghi mà xin ra ngoài, đi đến đất phong, vẫn cứ làm những ông Vương hưởng thái bình, đều là trời cao hoàng đế xa, tự mình đóng cửa làm thổ hoàng đế, quả thực là đang hưởng phúc.
Còn những phi tần khác, nếu vận may tốt, có người giúp đỡ nói đỡ, biết đâu còn được người nhà đón ra khỏi cung.
Chỉ có mỗi mình bà...
Nghe thì là Hoàng hậu, nhưng thực ra lại bị cái danh hiệu này trói buộc đôi chân, tiến không được, lùi chẳng xong, cứ thế bị nhốt chết trong cái cung điện này.
Nếu tương lai người kế vị là phe cánh của Tam vương...
Hoàng hậu lấy khăn che mặt khóc, khóc hồi lâu, mới nức nở nói: "Bệ hạ, nếu như có một ngày... thiếp nguyện theo người mà đi... thiếp thực sự không muốn phải đối mặt với người đó..."
Triệu Nhuế vốn đầy bụng thất vọng về vị Hoàng hậu này, nhưng nghe bà nói câu ấy, ngài bỗng ngẩn người ra. Một hồi lâu sau, bao nhiêu trách móc trong lòng cũng cứ thế mà dần dần nhạt đi.
Tình hình trong cung, làm sao ngài không rõ? Bất luận ai ngồi ở vị trí này, khó tránh khỏi đều có vài phần tư tâm. Phu thê bao năm, hà tất phải so đo nhiều như thế...
Chưa nói đến chuyện hai người nhà đế vương đang đóng cửa trò chuyện trong điện, phía phố Tấn Nghi Kiều, cũng có hai người đang đóng cửa đàm đạo trong phòng.
Người ngồi ở ghế khách mặc một bộ trường bào trực xuyết cổ tròn tay hẹp, chất liệu bình thường, trên đầu đội khăn phác đầu, hai chòm râu thưa thớt, liếc mắt nhìn qua, người này dù là vóc dáng, dung mạo hay cách ăn mặc đều hết sức phổ thông, thực sự thuộc loại người lọt vào đám đông là không tìm thấy nữa, khiến người ta cảm thấy đây chẳng qua chỉ là một gã văn nhân bình thường, tuyệt đối sẽ không chú ý thêm.
Lúc này đã gần cuối thu, chỉ cần qua cái giờ oi bức nhất lúc chiều tà, ban đêm sẽ không còn luồng hơi nóng gay gắt nữa. Lại thêm căn trạch này xây ở trung tâm nội thành tấc đất tấc vàng, thậm chí còn nằm sát bên bờ sông Biện, gió đêm thổi qua, mang theo hơi nước ẩm mát, trái lại còn thoáng đãng mát mẻ hơn những nơi khác vài phần.
