Vị "khách" nọ kinh ngạc hỏi: "Lại là nhà họ Từ đó sao? Trong nhà chẳng phải có bà mẹ già đau ốm ư? Có tiền không lo đi xem bệnh, lại còn muốn mò đến chỗ này?"

Tên chạy bàn hừ khinh khỉnh: "Đánh bạc mười mấy năm nay, sớm đã thành con ma cờ bạc rồi. Lúc không có tiền còn muốn tới, huống chi lúc này còn có tiền. Ngươi có chặt đứt chân hắn, hắn chống tay bò cũng mò tới đây. Cơn nghiện cờ bạc mà lên, đừng nói mẹ già, đến tên họ mình là gì, sợ rằng hắn còn chẳng trả lời nổi! Đừng quản hắn, ngươi cứ ngồi đó đi, ta ra ngoài xem sao."

Quả nhiên hắn bước ra ngoài như thế, chẳng bao lâu sau, lại dẫn thêm ba người nữa đi vào.

Một tên chạy bàn khác vừa định ra đón, ngẩng đầu nhìn lên, thấy có gương mặt lạ, hơi do dự một chút, thì nghe có người cười bảo: "Bạn ta dẫn đến, ta đứng ra bảo đảm, sao nào, đến cả ta mà các ngươi cũng không tin hay sao?"

Tên chạy bàn cười đáp: "Sao lại nói vậy, người do Tang đại ca dẫn đến, đâu có đạo lý nào lại không tin!"

Vừa nói, vừa quả thực dẫn người vào trong.

Theo sau Tang đại ca bước vào có hai người, một người là thiếu niên mười mấy tuổi, người kia lại là một lão già năm sáu mươi tuổi.

Tên chạy bàn mắt sắc, ban đầu thấy thiếu niên kia ăn mặc tầm thường, lại thấy cậu ta đen nhẻm, nên cũng chẳng mấy để tâm. Sau đó nghe cuộc đối thoại giữa hai người, lại thấy thái độ của lão già kia đối với thiếu niên, rồi nhìn sang vẻ chăm sóc hết mực mà Tang đại ca dành cho thiếu niên nọ, vội vàng đánh giá kỹ lưỡng, bỗng thấy có gì đó không ổn.

Chỉ thấy thiếu niên tuy mặt đen nhưng da dẻ lại non nớt, nói năng hành sự, khẩu khí rất tự nhiên, sai bảo người khác mà chẳng chút e dè.

Tên chạy bàn làm việc ở đây đã mấy năm, nói là kiến thức rộng rãi cũng không quá lời. Suy nghĩ một chút, liền biết đây có lẽ là tiểu thiếu gia ra ngoài chơi bời. Nghe thêm giọng điệu của thiếu niên kia, một mùi vị Lĩnh Nam nồng đậm, miệng cứ líu lo, nhìn là biết chưa từng ra ngoài mở mang tầm mắt.

Hắn có chút không yên tâm, khi vén rèm ngăn trong mời người đi vào, liền lén kéo Tang đại ca lại, đưa cho đối phương một góc bạc.

Tang đại ca chậm lại một bước, nháy mắt ra hiệu "yên tâm" với hắn.

Tên chạy bàn không biết gốc gác đối phương, sao dám yên tâm, túm lấy tay áo Tang đại ca không chịu buông, lại nhét thêm một góc bạc vào tay hắn.

Lão già và thiếu niên nọ đi phía trước, không hề ngoái đầu lại. Tang đại ca thấy đây là góc chết, xung quanh không có ai trông chừng, vội lấy tay che miệng, cúi đầu thấp xuống, ghé vào tai tên chạy bàn nói: "Là một con cừu béo, con cừu non từ phương Nam tới. Theo người nhà đến thư viện Tuyền Châu đọc sách hai năm, mới đến kinh thành để chuẩn bị thi cử, bên cạnh chỉ có một lão già tồi tàn đi cùng, giết rồi cũng chẳng cần lo chôn cất, ngốc nghếch ở tửu lâu Nhân Hòa, không biết trong tay có bao nhiêu tiền!"

Nói xong, cũng không đợi đối phương đáp lời, hắn vội vàng bước về phía trước, đuổi theo thiếu niên kia cười nói: "Hiền đệ, ca chỉ là dẫn đệ đến mở mang tầm mắt ở cái hố đốt tiền này thôi, đệ xem một chút, lượn một vòng rồi đi, đừng có làm bậy đấy!"

Tên chạy bàn nghe được là khách phương xa chân ướt chân ráo, lại nghe người này ở tửu lâu Nhân Hòa, nếu không phải vì tuổi còn trẻ, sợ là nếp nhăn trên mặt đã cười tít cả lại rồi. Hắn vội vàng chạy theo, dẫn đầu nói: "Tiểu công tử chắc là lần đầu đến chỗ chúng ta, đừng chạy lung tung, để tiểu nhân dẫn đường phía trước cho!"

Quán rượu này nhìn bên ngoài mặt tiền không lớn, chỉ có vài cái bàn, khách cũng chỉ lác đác một hai người. Thế nhưng vừa vào đến ngăn trong, đợi tên chạy bàn lấy chìa khóa mở khóa cửa thứ hai, bên trong lại là một khoảng không gian vô cùng rộng lớn.

Thiếu niên mặt đen nọ đi theo sau tên chạy bàn, dẫn đầu đi vào trong. Chỉ thấy bảy tám cái bàn ghép lại ở giữa, bên trên phủ một tấm vải, trên vải dùng hùng hoàng vẽ một chữ "Nhật" thật lớn. Bên trong miệng chữ "Nhật" phía trên viết chữ "Đại", miệng phía dưới viết chữ "Tiểu", chỗ giao nhau giữa ngang và dọc ở bên trái, còn vẽ thêm một hình bán nguyệt dọc theo đường thẳng.

Một tên lùn mặc áo đỏ, thân hình thấp bé đứng dựa vào chỗ vẽ hình bán nguyệt đó, trong tay bưng một cái bát lớn, giơ lên không trung lắc hơn mười cái, rồi ấn cái bát xuống chỗ hình bán nguyệt trên bàn, miệng hô lớn: "Đặt xong thì bỏ tay ra! Đặt xong thì bỏ tay ra!"

Giọng nói the thé.

Hai ba mươi người vây quanh bàn, lập tức kích động lên, ném những tấm thẻ gỗ trong tay vào trong ô "Khẩu" viết chữ "Đại", "Tiểu" trên bàn.

Tên lùn thấy mọi người đều đã ném thẻ gỗ, lại hỏi thêm một lần nữa, thấy không ai muốn đặt thêm, mới lật cái bát lên.

Nắp bát gỗ mở ra, ba con xúc xắc bên trong lộ ra. Trong nháy mắt, chỉ nghe bên bàn có người vỗ tay, có người hét lớn, có người lắc đầu ngao ngán, có người khóc, có người cười, trường cảnh như một gáo nước lạnh đổ vào chảo dầu nóng, lập tức nổ tung.

Hóa ra nơi này lại là một sòng bạc.

Thiếu niên kia nghe thấy tiếng động ầm ĩ đột ngột nổi lên, lập tức sợ hãi lùi lại hai bước. Đứng một lúc, thấy mọi người nhận được tiền cược, kẻ thắng người thua, lại vây quanh vào, tên lùn lại bắt đầu mở bát mới.

Cậu đứng một bên quan sát hồi lâu, ban đầu còn sợ, về sau lại bắt đầu ngứa nghề, cũng chẳng thèm để ý đến sự ngăn cản của Tang đại ca, càng không quản lão già kia, cứ khăng khăng giục lão già lấy bạc đổi lấy hai tấm thẻ gỗ, rồi đặt cược năm ván.

Cậu thắng ba ván, thua hai ván, nhất thời cũng nổi hứng thú. Cho dù Tang đại ca khuyên hết lời, lại nghe lão già đi bên cạnh lôi kéo mãi, vẫn không cản nổi.

Thiếu niên này mới vào sòng bạc, lúc đầu chẳng biết gì, vậy mà cũng kiếm được một chút. Về sau khi đã hiểu lơ mơ, quả thực như thần bài nhập thể, vận may vượng đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Phần lớn người trong sòng đều là lão luyện, ban đầu mải lo đánh bạc, không ai để ý. Thấy cậu thắng đậm, bắt đầu xì xào bàn tán.

"Gương mặt lạ hoắc, ngươi có quen không?"

"Chưa từng gặp."

"Nghe giọng điệu này, sợ không phải người phương Nam tới chứ?"

"Giống giọng Lĩnh Nam, lưỡi không uốn, mũi cũng không thông."

"Sợ không phải là người mới chứ!"

"Người mới vận khí vượng, hai ngày đầu chưa bao giờ là không thắng, theo hắn thôi!"

Hóa ra trong sòng bạc xưa nay có một lời đồn, chính là người mới vào sòng lần đầu, không biết vì sao, luôn có sự bảo hộ trong một hai ngày đó, đánh đâu thắng đó. Đợi sau hai ngày đó, từ người mới trở thành người cũ, sự bảo hộ kia sẽ không còn linh nghiệm nữa, phần lớn còn rơi vào cảnh mười ván chín thua, nôn ra hết những gì đã thắng hai ngày trước, lại còn thua thêm một khoản tiền lớn.

Người này vừa là cậu thiếu niên, vừa là người mới, ở đây đánh bạc suốt ba bốn canh giờ, cho đến tận khi trời sáng bảnh, quả nhiên đánh mười ván thắng bảy tám ván, thắng được trước mặt toàn là thẻ gỗ đặt cược. Quá nửa người bên bàn theo cậu cũng kiếm được không ít, ai nấy đều mày giãn mắt cười.

Tên lùn kia cũng chẳng để tâm, còn tên chạy bàn nọ, trên mặt cũng chẳng chút khó xử, chỉ thấy đã đến lúc, liền tiến lên cười bảo: "Trời sáng rồi, theo quy củ ngày thường, mọi người giải tán thôi, tối lại đến."

Nhất thời mọi người ai nấy đều luyến tiếc không rời, kẻ này nói: "Không bằng kéo dài thêm một canh giờ nữa đi!"

Người kia nói: "Tranh thủ lúc vận may đang vượng, giờ mà dừng lại, tối chưa chắc đã tiếp nối được đâu!"