Một bà vú vội nói: "Nửa đêm nửa hôm thế này, khó mà mời đại phu, chi bằng đợi đến khi trời sáng rồi hẵng qua phố Mã Hành tìm người."

Tôn Ninh vung tay, quát: "Hồ đồ! Con ta khóc thành thế này, nào có thời gian rảnh rỗi mà đợi trời sáng? Nếu thật sự xảy ra chuyện gì, thì lấy đâu ra đứa con khác mà đền cho ta!"

Bà vú vừa đáp lời thậm chí còn không kịp khoác thêm áo ngoài, như bị chó đuổi, cắm đầu chạy ra ngoài.

Trong phút chốc, hậu viện Tôn phủ gà bay chó chạy.

Tôn tiểu lang chỉ chịu để mẹ mình bế, hễ rời khỏi tay Trần Tuệ Nương là lại gào khóc oai oái, không ngừng lấy một khắc. Đến khi mời được đại phu tới xem bệnh, đối phương chỉ nói ban nãy đứa trẻ bị trúng nóng nên sốt nhẹ, vì trẻ còn quá nhỏ, không tiện kê thuốc, bèn dặn dò vài câu, bảo mọi người chăm sóc thật kỹ.

Tôn Ninh lo cho con trai, đặc biệt sai người dọn ra một gian phòng bên cạnh, mời vị đại phu già nghỉ lại đó, chờ Tôn tiểu lang khỏe hẳn mới cho đi.

Bị náo loạn cả một đêm, đến khi Trần Tuệ Nương rảnh tay thì mặt trời bên ngoài đã lên đến đỉnh đầu.

Nàng vừa ngồi nghỉ chưa được bao lâu, đại nha đầu trong phòng đã dẫn hai người bước vào, bẩm báo với nàng: "Nương tử, số vải vóc người đặt cho tiểu thiếu gia lần trước đã được đưa tới, hay là cứ đặt tạm trong sương phòng nhé?"

Trần Tuệ Nương nhìn theo hướng tiếng nói.

Hai gã tiểu tư đang khiêng một cái hòm lớn dài tới nửa trượng, rộng gần ba thước bước vào cửa.

Chiếc hòm gỗ ấy cũng được sơn sơn đen, kiểu dáng gần như y hệt cái hộp gỗ đêm trước.

Trần Tuệ Nương trốn tránh bấy lâu, cuối cùng cũng không thể tránh được nữa.

Chiếc hòm gỗ nhanh chóng được chuyển vào nội sương, Trần Tuệ Nương bảo nha đầu ra ngoài, một mình ngồi lại trong phòng.

Nàng mở nắp hòm ra.

Mười mấy xấp Thục cẩm xếp chồng lên nhau, ngay ngắn chỉnh tề, dù là màu sắc hay hoa văn đều là hàng tuyển chọn.

Trần Tuệ Nương đứng ngẩn người một lúc, trong đầu rối bời, may mà còn nhớ cửa chưa khóa kỹ, bèn nhón chân đi về phía cửa, lặng lẽ cài chốt lại.

Chỉ cách một tấm ván gỗ mỏng, tiếng của hai tiểu nha đầu lúc ẩn lúc hiện truyền vào.

"Tiểu thiếu gia đỡ chưa?"

"Chắc là ổn rồi, không khóc không quấy, đang ngủ ngon lắm."

"Sáng nay Lục Ngọc có qua đây không? Giờ tiểu thiếu gia khỏe rồi, hay là đi báo với cô ấy một tiếng, kẻo phu nhân lo lắng?"

"Lát nữa hỏi thử Tuệ nương tử xem sao."

Hai người nói chuyện vài câu rồi lại tán gẫu.

"Nghe bên ngoài nói anh em tranh giành gia sản, trước đây ta còn nhỏ, cứ tưởng người tranh một quan tiền, chim giành một miếng ăn, chỉ cần có lợi là chắc chắn sẽ ầm ĩ. Giờ lớn rồi, thấy quen cách hành sự trong phủ, mới hiểu thế nào là môn đăng hộ đối lâu dài. Người xem quan nhân và phu nhân nhà mình xem, độ lượng biết bao, đừng nói là anh em ruột, dù không phải anh em ruột, chỉ cần có thể giúp đỡ một tay là không ai từ chối. Nhìn đám dân thị tỉnh bên ngoài, rồi so lại với phủ mình, quả nhiên thi thư truyền gia mới có thể bền vững trăm đời."

Trần Tuệ Nương nghe họ nói thêm vài câu, mới quay lại bên chiếc hòm gỗ.

Lần này, nàng không dám mở hết lớp dưới của chiếc hòm, chỉ để lộ một khe hở nhỏ.

Một mùi tanh hôi quen thuộc xộc lên.

Qua khe hở rộng chừng hai ngón tay, theo ánh sáng lờ mờ, một cánh tay đã mất bàn tay, đang nằm chéo trong hòm.

Mặt trời lặn, một bà lão xách một chiếc giỏ lớn, bước nhanh ra khỏi cửa Nam Huân. Bà chọn lối rẽ bên cạnh đi vào, đi đến tận cùng hẻm nhỏ, gõ cửa một căn nhà không mấy bắt mắt.

Gã đàn ông ra mở cửa ban đầu còn hờ hững, thấy rượu thức ăn nửa lộ ra trong chiếc giỏ trên tay đối phương, sắc mặt liền tươi tỉnh hẳn lên, cười nói: "Hồ lão nương về rồi à?"

Hồ lão nương cũng cười đáp: "Trời lạnh thế này, hai cậu ở trong phòng cũng chẳng tiện đốt than suốt, thật vất vả. Lão bà này mạn phép, mua về hai cân rượu, tối nay bắc nồi lên cho các cậu hâm nóng mà ăn!"

Bà vừa nói vừa xách giỏ đi vào sương phòng bên cạnh.

Viện này cực nhỏ, chỉ có một gian, tổng cộng chẳng qua chỉ có hai gian phòng, Hồ lão nương cùng con gái chiếm gian lớn, ở bên trong, hai gã đàn ông cũng chen chúc một gian, ở bên ngoài.

Đợi bày biện bát đũa xong, lại hâm rượu nóng, bà mới gọi hai gã đàn ông trong viện vào ăn tiệc, còn mình thì xách số rượu thức ăn còn lại vào sương phòng phía trong.

Trong sương phòng đốt than đá, tuy khói bụi mù mịt nhưng lại ấm áp hơn bên ngoài nhiều.

"Đại nương!"

Trong phòng ngồi một tiểu nương tử tầm mười mấy tuổi, thấy Hồ lão nương vào, vội vàng đón lấy chiếc giỏ.

Hồ lão nương lau tay lên vạt áo vài cái, kéo tay áo tiểu nương tử kia tới cạnh bàn ngồi xuống, nhỏ giọng nói: "Ban ngày ta đã đi nghe ngóng cho con rồi, ở hẻm Đồn Khê ngoài cửa Tống Môn quả nhiên có một hộ từ phương nam tới, hai ông bà già mang theo một đứa ngốc. Ta vốn định xem thử một cái rồi đi, ai ngờ đợi nửa ngày cũng chẳng có động tĩnh gì, hỏi đông hỏi tây mới biết hai ngày trước người nhà ở quê của họ đến đón về Dĩnh Châu rồi."

Bà thuật lại chuyện nghe ngóng được, nhưng thấy sắc mặt tiểu nương tử đối diện càng lúc càng khó coi, không nhịn được hỏi: "Sao thế này? Chẳng lẽ hộ đó là người thân của con à?"

Tiểu nương tử kia lắc đầu, bàn tay phải vô thức xoa lên bụng mình, hồi lâu mới cất tiếng: "Đại nương, người nói đứa bé trong bụng con, sau này có giữ được không?"

Hồ lão nương thương xót nhìn nàng một cái, nói: "Con ngốc này, đây là nghiệt chủng, dù có sinh ra được thì cha nó cũng chẳng muốn nhận. Mười phần thì chín phần là sau này con phải tự nuôi nó. Con có nhan sắc thế này, sau này thoát thân rồi, tự đi tìm người tốt mà sống cuộc đời tử tế, hà tất phải dính vào cái này."

Người phụ nữ kia rõ ràng không tin lắm vào lời Hồ lão nương nói, ngẩng đầu lên hỏi: "Đại nương, người nói thật với con, đợi qua lần này, con có thực sự thoát thân được không?"

Nàng chỉ mặc một thân vải thô màu đơn giản, ngồi trong căn nhà lạnh lẽo đầy khói than, vậy mà đôi mắt như chứa đựng nước mùa xuân, mặt như hoa kiều diễm, xinh đẹp mặn mà, ai nhìn thấy cũng nảy sinh lòng thương cảm.

Nếu Dương Nghĩa Phủ ở đây, e là liếc mắt một cái có thể nhận ra ngay, đây chính là Hồ Nguyệt Nương đã qua lại với hắn nửa năm nay.

Hồ lão nương làm mẹ của Hồ Nguyệt Nương cũng hơn một năm, với cô nương này cũng nảy sinh chút tình cảm. Nghe nàng hỏi, không trả lời không được, trả lời thật cũng không xong, mà trả lời giả thì càng tệ, đành ậm ừ: "Nếu chủ gia còn ở đây thì e là khó mà đi được, nhưng giờ ông ấy không còn..."

Hồ Nguyệt Nương cười khổ: "Con vốn cũng tưởng... Năm đó con ở trong lầu, quen một người gọi là Tuệ nương tử, dắt theo một người anh trai, nghe nói thuở nhỏ bị bệnh, anh nàng lên núi hái thuốc giúp, không ngờ lại ngã đập đầu, trở thành kẻ ngốc."

"Người anh trai to xác ấy, nhưng đầu óc chỉ như đứa trẻ hai ba tuổi, cơm cũng không tự ăn được, lời cũng chẳng nói nổi mấy câu, lại còn mắc chứng kinh giản cực kỳ hung ác, ba bữa năm ngày lại phát tác một lần, lúc nào cũng cần người kèm cặp, ngày nào cũng phải uống thuốc. Tuệ nương tử ngày thường làm lụng vô cùng vất vả, kiếm được mười đồng thì chín đồng tiêu hết vào người anh trai, vậy mà vẫn không đủ."

Thời này kinh giản là bệnh nan y, không thể chữa khỏi. Thuốc dùng hàng ngày thường là phục thần, trân châu, thần sa để tĩnh tâm an thần, lại dùng sừng trâu, ngưu hoàng, mạch môn... để thanh nhiệt giải độc. Ngay cả gia đình tiểu phú cũng không chịu nổi việc phải uống thuốc thường xuyên như vậy, huống hồ là nhà dân thường.

Hồ lão nương nghe đến đây, không nhịn được nghĩ đến người con trai không nên hồn của mình, suy bụng ta ra bụng người, cảm thán: "Có cái của nợ này, cha mẹ nàng ta e là chỉ có thể trông chờ vào con gái..."

Hồ Nguyệt Nương cười khổ: "Làm gì có cha mẹ nào, cha mẹ nàng chết sớm, từ nhỏ là được người anh trai đó nuôi lớn. Trước đây nàng từng lấy chồng một lần, người kia cũng là người tốt, đáng tiếc chỉ hai năm là lâm bệnh qua đời. Không còn cách nào khác, cơm không ăn nổi, bệnh không có tiền chữa, đành phải nương nhờ người này, làm buôn bán trong tửu lầu."

"Hai chúng tôi vốn là người quen cũ, nàng thấy tôi còn nhỏ, không hiểu chuyện, thường bị tú bà mắng nhiếc, bèn đến dạy bảo tôi. Nàng ấy là người tính tình cực kỳ sảng khoái, lại tốt bụng... Sau này nghe nói viên ngoại tìm nàng có việc, không đầy hai ngày sau đã không thấy bóng dáng đâu nữa, chỉ có người anh trai đó là vẫn ở chỗ cũ."

Nàng nói đến đây, bỗng ngập ngừng một chút, khẽ nói: "Đại nương, người còn nhớ lần trước lúc con từ tiệm son phấn nhà họ Nhậm về, con đã hỏi người chuyện gì không?"

Giọng Hồ lão nương bất giác cao vút lên, kinh ngạc hỏi: "Người gặp ở tiệm nhà họ Nhậm đó... chẳng phải là... phủ Tôn tham chính..."

Hồ Nguyệt Nương để tâm đến chuyện trong Tống Môn, một nửa là thương người, một nửa lại là lo cho mình. Hôm đó nàng nói có hỉ, thực ra chỉ là bịa đặt, nghe theo lời người khác dặn để dùng lấy cớ nắm thóp Dương Nghĩa Phủ, ai ngờ không đầy hai ngày sau, ngực lại thật sự căng tức khó chịu, lại còn buồn nôn. Ban đầu cũng chẳng để tâm, chỉ là Hồ lão nương là người từng trải, mời đại phu đến xem thì quả nhiên đã mang thai gần ba tháng.

Hồ Nguyệt Nương trên danh nghĩa là ở đây an thai, thực tế đã tương đương với bị giam lỏng. May mà Hồ lão nương mượn cớ mua sắm hàng ngày nên có thể lúc ra lúc vào, mang về tin tức Lý Trình Vĩ bị bắt giam vào phủ nha Kinh Đô.

Chịu hy sinh thân xác này để làm đến bước này, Hồ Nguyệt Nương đương nhiên đã nhận được lời hứa hẹn. Nhưng thấy Lý Trình Vĩ bị bắt giam, lại nghe những lời đồn thổi bên ngoài, bảo sao nàng không kinh hoàng cho được.

Tiểu nương tử này rốt cuộc mới mười mấy tuổi, từ nhỏ không nơi nương tựa, cũng chẳng có tài cán gì, chỉ học được một bụng bản lĩnh để câu dẫn đàn ông. Câu nàng vừa hỏi Hồ lão nương không phải là quan tâm thai nhi, mà thực ra tay ôm lấy bụng, trong lòng chỉ nghĩ làm sao để hắn nhanh chóng tự rơi ra ngoài.

Hai mẹ con bị mắc kẹt ở cửa Nam Huân, đi cũng không được, trốn cũng không xong, tự có nỗi hoảng loạn riêng, không cần nhắc thêm nữa.

Lý Trình Vĩ làm ăn lớn, giao thiệp đương nhiên rộng, hắn bị bắt giam không biết đã gây ra bao nhiêu sự hoảng loạn cho người khác, Hồ Nguyệt Nương chỉ là hạt cát trong biển lớn mà thôi.

Vì hắn vốn có chí lớn, không chỉ muốn làm một thương nhân giàu có tầm thường, trước đây theo Triệu Ngung, vốn chỉ muốn mượn thế lực của đối phương để kiếm lợi, sau này từng bước lún sâu, ngoài việc cưỡi hổ khó xuống, không ít thì nhiều cũng có lý do là bản thân mình cũng ấp ủ mưu đồ riêng.

Việc liên quan đến đại thống, Lý Trình Vĩ không dám đánh cược tất cả vào một ván, ngoài Tế Vương ra, hắn còn cắm cọc ở những người khác nữa.

Vì thế cho nên dù hiện tại hắn đang thân hãm ngục tù, lại biết Triệu Ngung gặp chuyện, nhưng vẫn tự cho rằng không có vấn đề gì lớn, cách những lớp tường ngoài dày đặc của Đại Lý Tự, vẫn điều khiển những quân cờ trong kinh thành chạy đôn chạy đáo. Mục đích chẳng có gì khác, chỉ muốn biết tình hình trong cung sớm nhất có thể, rồi mới xem mình cần phải đổi sang phe nào, hay là phải gia cố lại bức tường mình đang đứng lên cho vững chắc.

Trong kinh thành nhìn bề ngoài thì gió êm sóng lặng, nhưng bên dưới đã sóng ngầm cuồn cuộn. Triệu Ngung vẫn hôn mê, hắn một ngày chưa tỉnh, Thái Y Viện một ngày không dám đưa ra kết luận, mà sự rung chuyển triều chính gây ra từ việc này, càng không có khả năng bình ổn.

Triệu Đạc đã tự cấm túc sáu ngày, mỗi ngày ngoài việc sáng chiều đi vấn an vị phía trên kia ra, đến đường cũng chẳng dám đi thêm bước nào, dù là vậy, vẫn không khiến người ta hài lòng.

Trong điện Thùy Củng, Trương Thái hậu nhướng mắt lên, biểu cảm trên mặt không nói rõ là mỉa mai hay chán ghét, chỉ lặp lại lời của người đối diện một lần, nói: "Nó chưa từng đến điện Văn Đức sao?"

Hoàng môn khom người đứng bên dưới vội vàng đáp: "Ngụy Vương điện hạ mỗi ngày chỉ ở trong điện, ngoài việc tới vấn an Thánh nhân, thì chỉ ôn kinh sách tập viết chữ, không làm việc gì khác."

Trương Thái hậu hỏi lại lần nữa: "Một lần cũng chưa từng tới sao?"

Giọng bà lạnh lẽo, tuy là câu hỏi nhưng không chút cảm xúc. Chỉ trong chớp mắt, gã Hoàng môn kia đã bị dọa toát mồ hôi lạnh, tuy không biết mình nói sai chỗ nào, cũng không biết vị trên tòa kia rốt cuộc muốn nghe gì, nhưng chân đã nhũn ra, qua hai nhịp thở, mới run rẩy đáp: "Chưa từng..."

Trương Thái hậu phát ra một tiếng hừ từ mũi, như là nói cho người bên dưới nghe, lại như là đang tự lầm bầm: "Tam ca hôn mê bất tỉnh, Hoa Âm Hầu còn biết tự mình vào cung thăm hỏi một câu..."

Hoàng môn cúi đầu, đâu còn dám nói thêm nửa câu. Đến khi ra khỏi cửa điện, đi thêm ba năm trăm bước nữa mới dần hoàn hồn, vừa đi vừa nghiền ngẫm lời Trương Thái hậu vừa nói. Hoa Âm Hầu đã hơn bảy mươi tuổi rồi.

— Ý trong lời Thánh nhân này, chẳng lẽ là không hài lòng vì Tứ đại vương không đến điện Văn Đức thăm hỏi, không biết yêu thương huynh trưởng? Chỉ là dựa theo tính đa nghi của vị này, cho dù Tứ đại vương có đến điện Văn Đức, chưa biết chừng cũng sẽ bị nghi ngờ là cố tình đến do thám mà thôi? Dù sao thì theo kết quả điều tra của phủ nha Kinh Đô, vụ trúng độc lần này của Tam đại vương, mười phần thì chín là do Tứ đại vương gây ra, hiện tại không truyền ra ngoài, e chỉ là vì vướng bận thể diện hoàng gia mà thôi.

Trương Thái hậu không có thời gian đi tìm hiểu suy nghĩ của những người khác, bà lật đi lật lại mấy bản tấu chương bày trước mặt xem nhiều lần, tay cầm cây bút lông dê, mực ở ngòi bút đã khô cứng lại mà vẫn chưa đặt bút xuống giấy.

Chu Bảo Thạch đứng bên dưới, vốn đang đợi trả lời, thấy vị này hồi lâu không lên tiếng, đành lặng thinh. Hắn hầu hạ Triệu Nhuế hơn mười năm, đã quen với cách thức người phía trên hỏi chuyện trước khi xem tấu chương, đối mặt với kiểu hành sự xem xét mọi thứ rõ ràng xong xuôi mới hỏi chuyện của Trương Thái hậu, thật sự có chút không thích nghi được. Trong chốc lát, đầu óc đã bay bổng, rà soát lại mọi cử chỉ lúc mình vừa bước vào cùng tất cả hành động mấy ngày gần đây, sợ có sơ suất gì.

Hắn càng nghĩ càng sợ, lại cảm thấy liệu có phải những lợi lộc mình kiếm chác được khi còn quản câu Hoàng Thành Tư đã bị vị Thánh nhân lão luyện, không chứa nổi một hạt cát trong mắt này biết được không, rồi lại cảm thấy liệu có phải do mình cản đường mấy gã Hoàng môn trong Từ Minh Cung, bị người ta ngầm chơi xấu không. Dù biết lúc này nên nghĩ kỹ về nội dung trong bản tấu chương vừa dâng lên để ứng đối, những suy nghĩ kia chỉ là lo bò trắng răng, nhưng Chu Bảo Thạch lại không thể kiểm soát nổi đầu óc mình. Sau lưng Trương Thái hậu chỉ có Thôi Dụng Thần cùng một viên quan Hoàng môn hầu hạ, những nội thị khác đều đứng xa tít tắp, bà không nói gì, trong điện tĩnh mịch đáng sợ như thể không có một bóng người.