Từ Văn Đức điện đi ra phía Đông Hoa môn, khoảng cách tới Đề Hình ty không xa, nhưng không hiểu sao, lần này thái giám mà Trương Thái hậu phái đi lại rất lâu không thấy bóng dáng.
Phải hơn một canh giờ sau, gã thái giám kia mới vội vã từ bên ngoài tiến vào điện, vừa tới dưới bậc thềm liền "bịch" một tiếng quỳ xuống đất.
Lúc này đã là chớm đông, thời tiết hơi se lạnh, hắn lại mồ hôi đầm đìa, nửa người trên áp sát mặt đất, miệng kêu lên: "Thái hậu, thần đi đến ngục Đề Hình ty để áp giải phạm nhân, không ngờ vừa ra khỏi phố, đi tới cầu trên phố, bỗng gặp ngựa kinh hoảng lao tới. Tùng Nguy Tử vốn là nghi phạm, đang ngồi trên lưng ngựa, bị làm cho ngựa mất đà, hất ngã xuống đất, đầu đập xuống nền..."
Cố Diên nghe đến đây, trong lòng thắt lại, đã cảm thấy vô cùng bất an, vội vàng nhìn về phía đối phương.
Gã thái giám vẫn quỳ trên đất, nói đến đây, cổ họng nghẹn lại, khàn giọng nói: "Dưới đất vừa hay có rất nhiều đá sỏi, hình thù vô cùng sắc nhọn, đâm thẳng vào đầu mặt Tùng Nguy Tử, đập cho hắn đầu rơi máu chảy. Thần vội vàng mời đại phu gần đó, nhưng lực bất tòng tâm... hắn đã tắt thở rồi..."
Hắn nói xong, cũng không dám ngẩng đầu, vì biết rõ tính tình Trương Thái hậu, càng không dám biện minh cầu xin tha mạng cho mình, chỉ cúi đầu sát đất, đè nén bất an trong lòng, hoảng sợ nói: "Thần làm việc bất lợi, xin Thái hậu trị tội."
Văn thư khám nghiệm thi thể của "Tùng Nguy Tử" được gửi đến khá nhanh, vết thương chí mạng nằm ở bên trái thái dương, do một mảnh đá nhọn đâm thẳng vào.
Thế nhưng cho dù không có mảnh đá nhọn kia, hắn cũng không sống được bao lâu nữa.
Cũng thật tình cờ, nơi đoàn người gặp ngựa kinh là trên cầu Châu Kiều. Kinh sư trước đó mưa lớn liên miên, trong thành ngập úng, mương rãnh không phân được nước, vì gần Châu Kiều có một đoạn mương lớn bị nước cuốn trôi, phủ nha kinh đô đang bận sửa chữa, hai bên ven đường chất đống không ít bùn cát, đá vụn.
Ngựa mang từ trong cung ra vốn chỉ là ngựa cưỡi thông thường, cũng chưa từng trải qua chiến trường, gặp đối diện đột ngột lao tới, con người còn khó lòng đối phó, súc vật đang phi nước đại làm sao có thể phòng bị, nhất thời năm sáu con ngựa chạy nhanh lần lượt mất đà.
Những người khác thì còn đỡ, tuy cũng có người ngã ngựa bị thương, nhưng ít nhiều cũng biết tránh né chỗ hiểm, nhiều nhất cũng chỉ bị thương tay chân, giỏi lắm là gãy xương. Chỉ riêng Tùng Nguy Tử, hắn vốn đang mang tội, cấm vệ áp giải thấy hắn thân hình cường tráng, sợ hắn đào tẩu, đã trói chặt hai tay hắn ra sau lưng, khiến hắn dù gặp tình huống nguy cấp cũng không thể nhúc nhích.
Tùng Nguy Tử từ trên lưng ngựa ngã xuống đất, không chỉ đầu đập thẳng xuống đất từ phía bên trái con ngựa, mà đốt sống cổ cũng bị trật, lại có mấy mảnh đá nhọn đâm thẳng vào mắt trái hắn, còn một mảnh đâm vào cổ họng, cắt đứt cả cuống họng, máu chảy đầy đất, nhìn không nổi nữa. Gã thái giám vội vã mời đại phu qua đó, chỉ kịp châm kim cầm máu, vết thương còn chưa kịp băng bó thì người đã không còn.
Lại có hai tên cấm vệ đuổi theo đám ngựa kinh đó, thế mà đuổi theo ba bốn con phố mới thấy bảy tám con tuấn mã Đại Uyển. Trên lưng ngựa trống không, không có lấy một bóng người cưỡi.
Hai người kia tỉ mỉ tìm dấu vết điều tra, nguồn gốc ngựa kinh lại là từ một cửa hàng buôn ngựa ở gần Tang Gia Ngõa Tử cách đó một con phố. Đuổi tới nơi, chỉ thấy ba bốn hộ thương nhân đến từ Tây Vực đang kéo những con ngựa còn lại đang muốn thoát cương, cuống quýt xoay vòng quanh.
Cấm vệ giúp khống chế lũ ngựa rồi hỏi chuyện, mấy người kia quan thoại nói không trôi chảy, nói đi nói lại chỉ biết vài câu đơn giản. Mãi mới hỏi ra được nguyên do từ mấy thương nhân xung quanh, hóa ra là một cửa tiệm mới khai trương đối diện, đốt bảy tám tràng pháo dài hơn mười trượng, đàn ngựa nghe thấy tiếng nổ đinh tai nhức óc đó, kinh hãi tột độ, cắn đứt dây cương rồi bỏ chạy.
Ngựa của những thương buôn khác ngoan ngoãn hơn, lại là thương nhân bản địa, nuôi dưỡng đã quen nên miễn cưỡng kéo lại được, nhưng mấy nhà này lại là bảo mã dị vực, mới vừa tiến kinh, vốn đã hơi hung hăng, làm sao cản nổi, tung vó chạy sạch ra ngoài.
Người qua đường gần đó còn xen vào một câu: "Chậc, đúng là tuấn mã Đại Uyển! So với ngựa bản địa nhà mình, sức chạy đó! Cái vó đó, kéo không nổi luôn! Thế này mới gọi là một đồng tiền một đồng hàng chứ!"
Trong Văn Đức điện, Suy quan của phủ nha kinh đô đang đứng dưới bậc thềm.
Hắn hơi cúi người, vẻ mặt nghiêm túc, tốc độ nói nhanh hơn bình thường hai ba phần. Tuy cách hơi xa, không nhìn rõ biểu cảm của Trương Thái hậu, nhưng vẫn không nhịn được ngẩng đầu, cẩn thận liếc nhìn người ở phía trên.
Hắn vừa trả lời, vừa thầm cảm thán trong lòng — Tùng Nguy Tử kia, thật sự là số mệnh quá kém.
Trên mặt nổi, tất cả chẳng qua chỉ vì "trùng hợp" mà thôi. Không sớm một ngày, cũng không muộn một ngày, lại vừa đúng lúc cửa tiệm ở Châu Kiều kia khai trương; không sớm một khắc, cũng không muộn một khắc, họ lại chọn đúng giờ lành đó để đốt pháo; không lệch một chút nào, thương nhân Tây Vực lại đang bán ngựa ở gần đó; càng trùng hợp hơn là, cấm vệ trong cung lại đúng lúc đó áp giải Tùng Nguy Tử đi trên con đường đầy đá nhọn, mà lũ ngựa chạy trốn bị kinh hãi lại vừa vặn đâm sầm vào họ.
Vị Suy quan đó đã hơn năm mươi tuổi, làm quan hơn hai mươi năm, ngoài những đợt đi nhậm chức bên ngoài ngắn hạn, đã xoay vòng ở phủ nha kinh đô đến ba bốn lần, có thể gọi là lão làng trên quan trường. Lúc này đối diện với Trương Thái hậu, tuy trong lòng căng thẳng, nhưng miệng lại không hề run sợ.
Hắn nói rành mạch tình hình trên đường phố Châu Kiều, kết quả khám nghiệm thi thể Tùng Nguy Tử, lại phân tích nguyên nhân một hồi, trong lời nói ngoài ý tứ, toàn bộ đều đẩy sự việc lên đầu "ý trời".
"Đã bắt giam mấy thương nhân Tây Vực kia, tuy là thương nhân ngoại bang, nhưng vẫn phải chiếu theo luật mà trị tội. Đây là cung trạng và phán quyết của phủ nha kinh đô, xin Thái hậu chỉ thị..."
Hắn vừa nói vừa dâng văn thư trong tay lên. Tiểu thái giám bên cạnh vội vàng tiến lên nhận lấy, dâng lên trên điện.
Trương Thái hậu xem qua loa vài trang, thấy những dòng chữ cuối cùng mà phủ nha kinh đô viết, lại không nói gì, chỉ đuổi Hồ Quyền và Cố Diên ra khỏi cung, chỉ để lại một mình vị Suy quan kia ở bên trong, tra hỏi hắn rất nhiều điều.
Đêm khuya, Văn Đức điện. Trương Thái hậu mày liễu nhíu chặt, mấy ngón tay trái xoa thái dương, khuỷu tay chống trên mặt bàn, tay phải thì cầm bút viết như bay, phê duyệt tấu chương trên mặt bàn.
Cho dù bà làm việc với tốc độ cực nhanh, cũng phải mất hơn nửa canh giờ mới giải quyết xong chồng văn thư chất cao trên bàn.
Tranh thủ lúc thái giám phân loại văn thư đã phê duyệt xong, Trương Thái hậu dịch người ra sau, tựa vai vào lưng ghế dựa, hai tay bóp hai bên hốc mắt, vừa thở dài một hơi thật dài, vừa nhắm mắt dưỡng thần.
Hoạn quan thân tín của bà là Thôi Dụng Thần đứng một bên, thấy vị này có dáng vẻ như vậy, vội làm thủ thế im lặng, đuổi tiểu thái giám đứng bên cạnh ra ngoài bưng nước nóng.
Đêm chớm đông, cái lạnh đã thấm vào da thịt. Không bao lâu sau, thị tòng bưng nước nóng từ bên ngoài vào. Thôi Dụng Thần tự mình tiến lên phía trước, vắt khăn ướt trong chậu đồng cho ráo nước, nhẹ nhàng bưng đến trước mặt Trương Thái hậu, nhỏ giọng nói: "Thánh nhân, trời đã khuya, hay là rửa mặt trước đi... đã đến lúc nên nghỉ ngơi rồi." Miệng vừa nói vừa giơ tay, đợi một lát mới thấy người ngồi sau án thư chậm rãi ngẩng đầu lên.
Trương Thái hậu vốn dùng tay phải bóp huyệt Tình Minh, nửa khuôn mặt đều ẩn trong bóng râm do lòng bàn tay che khuất. Nhưng lúc này vừa ngẩng đầu, thu tay lại, theo gương mặt từng chút một lộ ra dưới ánh nến sáng rực, đôi mắt dần dần mở ra, liền như điểm nhãn vẽ rồng, cả người bỗng toát ra một thứ "thế" khó lòng tả xiết.
Bà dung quang hoán phát, tinh thần phấn chấn, nào giống một bà lão năm sáu mươi tuổi, nói chỉ hơn bốn mươi tuổi cũng có người tin.
Thôi Dụng Thần trong tay bưng khăn nóng, nhìn thấy khuôn mặt bà, nhất thời giật bắn người, thầm nghĩ: Chẳng lẽ trên ghế rồng này có bôi thứ linh đan diệu dược gì có thể khiến người ta cải lão hoàn đồng sao?
Trương Thái hậu không hề phát hiện ra biểu cảm của hoạn quan này, bà nhận lấy khăn nóng ướt đối phương dâng lên, áp lên mặt ủ một lát, lau qua hai cái, tiện tay đưa lại, rồi lên tiếng gọi một tiếng.
Thôi Dụng Thần lúc này mới hoàn hồn, vội vươn tay nhận lấy, lấy một chiếc khăn ướt sạch khác, vắt khô rồi đưa lại vào tay Trương Thái hậu, cúi người hỏi: "Thái hậu có gì phân phó?"
Trương Thái hậu nói: "Ngươi thấy rắn độc đột ngột xuất hiện trong Phúc Ninh cung, là từ đâu mà đến?"
Lúc này mấy tiểu thái giám đã bưng chậu đồng đi xuống, phía sau tuy có không ít cung nữ đứng hầu, nhưng đều cách xa ít nhất một trượng, chỉ có Thôi Dụng Thần khom người đứng một bên.
Hắn nghe Trương Thái hậu hỏi, do dự một chút, cân nhắc nói: "Thần không dám bàn tán xằng bậy về Phúc Ninh cung, chỉ là trước khi chuyện này xảy ra, trong cung thường có người bàn luận về thời tiết, đều nói hiện đang là lúc giao mùa thu đông, côn trùng chuột bọ sinh sôi, hễ đến tối, cung nhân nội thị ra vào hậu uyển đều kết bạn đi cùng nhau, không dám đi lung tung."
Đại Tấn lập triều hơn trăm năm, chưa từng dời đô, qua mấy đời đế vương, trong cấm cung này chứa chất bao điều dơ bẩn, không biết ẩn giấu bao nhiêu yêu ma quỷ quái. Lại còn những hang hốc, rừng cây, trong gạch vỡ tường đổ có rắn rết chuột kiến, nhện rết, hễ đến tối, nữ cung nhân xưa nay không bao giờ dám một mình đi vào trong vườn hậu uyển.
Những lời này của Thôi Dụng Thần, nghe thì như đã trả lời, nhưng quay đầu suy nghĩ kỹ lại, thì chẳng hề biểu lộ ý tứ gì cả.
Trương Thái hậu cũng không dây dưa chuyện này, lại hỏi: "Ta thoáng nhớ không rõ là năm nào, hình như cũng ở gần Thanh Hoa điện, có người từng bị cái gì đó cắn phải?"
Thôi Dụng Thần vội gật đầu nói: "Thánh nhân thật là trí nhớ tốt, quả thực có chuyện này. Thần chỉ mang máng nhớ hình như là năm sáu năm trước, cũng là lúc giao mùa thu đông, khi đó trong cung chuột cống hoành hành, bắt mãi vẫn không hết, đành phải nuôi mèo để bắt chuột. Ai dè con mèo hoang đó tính khí hung dữ, có tiểu thái giám mới vào cung không biết trời cao đất dày là gì, không biết thế nào lại bị cắn, sau đó liền phát điên..."
Trương Thái hậu ngồi thẳng người, trong tay lại cầm lấy một phần tấu chương, cúi đầu nhìn hai cái, tựa như tự nói với mình: "Cung điện trong cung nhiều như vậy, khó tránh khỏi có nơi không trông nom tới..."
Vừa nói vừa không kìm được tay lật giở văn thư do Ngự Dược viện phía dưới dâng lên.
Con rắn cắn bị thương Triệu Nhuế gọi là rắn Kim Tiền Bạch Hoa, không phải loài rắn khoang bạc thông thường, mà là một giống biến thể, trước kia chỉ xuất hiện ở những nơi chướng khí thâm sơn cùng cốc vùng Quảng Nam, Điền Địa. Kinh đô nằm ở Trung Nguyên, người thường ngày xưa làm sao thấy được loại rắn này. Nếu không phải Tôn Phụng Dược của Thái y viện từng xuống phía Nam chữa bệnh khi Quảng Nam bùng phát dịch bệnh, tình cờ gặp qua, e là lúc này cũng không thể xác nhận được.
Ngay cả chủng loại rắn còn không nhận diện ra, thì làm sao chữa độc trị thương?
Con trai đã chết, tuy nói không thể chết vô ích, nhưng lúc này đang là thời điểm triều đình chấn động, Trương Thái hậu rất không muốn vì chuyện này mà dấy lên sóng gió nữa.
Trong lòng bà khá phân vân không quyết, suy nghĩ một chút, ngẩng đầu hỏi: "Trịnh Lai kia đã tỉnh chưa?"
Thôi Dụng Thần nói: "Chưa ạ, con rắn cắn hắn tuy không phải rắn khoang bạc, nhưng cũng là rắn độc..." Hắn ngập ngừng một chút, cẩn thận liếc nhìn Trương Thái hậu một cái, rồi mới nói tiếp, "Tôn Phụng Dược nói... chưa chắc đã cứu sống được."
Sắc mặt Trương Thái hậu càng khó coi hơn.
Nước cờ cuối cùng của Triệu Nhuế trước khi chết, nếu so với đánh cờ, thì quả thực gọi là hôi thối khó ngửi, khiến bà buộc phải dồn hết tinh lực vào việc xử lý tang sự của Thiên tử. Dù là duy trì trị an trong kinh, bàn bạc thụy hiệu, chuẩn bị phong thưởng an ủi tương ứng, đều là từng bước không được chậm trễ. Việc có nặng nhẹ cấp bách, đợi đến lúc mọi chuyện tạm thời lắng xuống, bà mới có thể dành ra chút sức lực để đi tìm hiểu nguyên nhân cái chết của con trai.
Đêm đó tiểu thái giám trực đêm đều ở ngoài điện, ba tên nội thị vốn nên ở trong nội điện cũng sớm bị đuổi ra ngoài. Trong điện rốt cuộc là tình cảnh thế nào, ngoại trừ Triệu Nhuế đã tắt thở, thì chỉ còn Trịnh Lai biết.
Nếu Trịnh Lai cũng không cứu được, thì lần này nguyên nhân cái chết của Triệu Nhuế là gì, thật sự sẽ trở thành một câu đố.
Rắn độc vào điện lúc nào, từ nơi nào vào điện, ngày hôm đó trước khi Triệu Nhuế đi ngủ có gì đặc biệt không, so với trước kia, trong điện có gì khác biệt, tất cả đều phải đối chiếu từng chút một, mới có thể nghiên cứu kỹ càng ra được.
Trương Thái hậu suy nghĩ trong lòng một lát, hỏi: "Những người hầu hạ trong Phúc Ninh cung ngày hôm đó đâu rồi?"
Thôi Dụng Thần vội nói: "Thần đã nhận lệnh của Thánh nhân, đã giam giữ họ trong điện phụ của Phúc Ninh cung."
Hắn ngập ngừng, còn chưa đợi Trương Thái hậu hỏi, lại bổ sung một câu: "Để phòng cung nhân thông đồng khẩu cung, đều là giam giữ riêng từng người một, giờ có muốn thẩm vấn không?"
Trương Thái hậu gật đầu, vì hơi không yên tâm, đặc biệt dặn dò: "Ngươi đi theo dõi việc thẩm vấn."
Thôi Dụng Thần nhận lệnh, cũng không dám lơ là, hành lễ xong liền lập tức lui ra ngoài.
Trương Thái hậu nheo mắt nhìn về phía cửa điện, không biết là đang nhìn Thôi Dụng Thần ra ngoài, hay là mượn hướng cửa điện nhìn về bầu trời đêm xa xăm.
Trên bầu trời chỉ có vài ngôi sao thưa thớt, màn đêm như bức rèm dày, đã sớm che khuất vầng trăng sáng một cách kín mít, đến một tia sáng cũng không thấy được. Đừng nói đến việc lúc này không thể tìm thấy mặt trăng rốt cuộc đang ở đâu, ngay cả trên trời rốt cuộc có vầng trăng khuyết đó hay không, cũng chưa thể biết được.
Trương Thái hậu nhìn bầu trời đêm hồi lâu, không nói một lời thu hồi ánh mắt, lấy Khởi cư chú đặt bên tay lại, lật về ngày Triệu Nhuế xảy ra chuyện, tỉ mỉ xem xét.
Khoảng lúc chân trời hửng sáng, Thôi Dụng Thần vội vã trở lại Văn Đức điện, dâng bản cung trạng dày cộm lên án thư của Trương Thái hậu.
"...Đêm đó trong Phúc Ninh cung có tổng cộng hai mươi mốt thái giám, trong đó bốn người ở nội điện, mười bảy người ở ngoại điện, ngoài điện có hai đội cấm vệ tuần tra, không một ai thấy bên ngoài điện có gì bất thường, chỉ là vào khoảng giờ Tý, lại nghe thấy Trịnh Lai gọi người trong nội điện..."
Triệu Nhuế vốn không ham mê nữ sắc, trước kia còn vì chuyện con cái mà nỗ lực cày cấy, sau này thật sự hữu tâm vô lực, đành phải bỏ dở.
Từ đó về sau, một năm ba trăm sáu mươi mấy ngày, e là hết ba trăm sáu mươi ngày, hắn không ở Thùy Củng điện thì cũng ở Sùng Chính điện, hoặc phê duyệt tấu chương, hoặc cùng quần thần bàn bạc quốc sự đến tận đêm khuya, đợi đến khi không thể trì hoãn thêm mới trở về Phúc Ninh cung nghỉ ngơi.
Hoàng đế sớm đi tối về, một ngày ở Phúc Ninh cung không đủ ba canh giờ, hắn lại không ưa xa xỉ, trong tẩm cung bài trí không nhiều, nội thị thân tín bên cạnh cũng chỉ vỏn vẹn vài người mà thôi, những người còn lại đều được sắp xếp ở ngoại điện. Thôi Dụng Thần giám sát thị vệ sục sạo tỉ mỉ từ đầu đến cuối ba bốn lần, lại lặp đi lặp lại thẩm vấn nội thị và cấm vệ trực trong bảy ngày, tổng cộng cũng chỉ tốn chưa đầy hai canh giờ.
