Hồ Quyền bấy giờ trong đầu đủ loại suy nghĩ xoay chuyển như mê cung, chỉ là lúc này vẫn ôm giữ vài phần hy vọng. Đợi đến khi cùng Cố Diên thương nghị mấy ngày, vẫn không tìm ra được cách gì hay. Lại trong những ngày kế tiếp liên tục nhận tin xấu, ví như Lý Trình Vĩ lật cung, ngược lại vu khống lời khai trước kia là do Tí Hình Ty bức cung mà thành, mọi tờ cung trạng đều là chính mình nói bậy trong lúc bị cực hình, không liên quan gì đến những vị quan nhân mà hắn từng cắn ngược trước đó.

Lại như nghe nói dựa theo lời khai của Lý Trình Vĩ, Hình bộ đã tra được hai người đầy tớ gái trước kia của nhà họ Lý có hiềm nghi rất lớn, đã lập văn thư truy nã, còn phối kèm chân dung, đang treo bảng khắp nơi, muốn đem hai người kia bắt về quy án;

Lại có thêm người khác làm chứng, nói hai người đầy tớ gái kia trước kia có hiềm khích với nhà họ Lý, hoặc từng vì lỗi mà bị phạt, hoặc bị mượn cớ mắng nhiếc, còn có kẻ muốn chuộc thân cho con trai nhưng không được đồng ý — ngay cả động cơ giết người cũng giúp tìm sẵn luôn rồi.

Ba vụ án đều đã chuyển giao cho Đại Lý Tự, người ngoài không được nhúng tay vào đã đành, ngay cả tin tức xác thực cũng không lấy được mấy câu, người của Tí Hình Ty từ trên xuống dưới chỉ có thể đứng nhìn mà chịu bó tay.

Hồ Quyền thẩm án nhiều năm, tự nhiên biết rằng có thể trong thời gian ngắn như vậy, thu xếp mọi đầu đuôi sạch sẽ như thế, chắc chắn là đã sớm chuẩn bị kỹ càng, trong Đại Lý Tự không thể thiếu kẻ tiếp ứng. Nhất thời chỉ cảm thấy vạn niệm câu hôi, đường trước đã chặn đứng, ngay cả nha môn cũng không muốn đến, cũng không muốn về phủ, đã gấp đến mức khóe miệng nổi đầy mụn nước.

Ông thấy Cố Diên khí định thần nhàn, dường như không có chuyện gì lớn lao, không nhịn được hỏi xem liệu đã có cách nào chưa, ai ngờ đối phương lại lắc đầu nói: "Sự tình đến nước này, gấp gáp cũng vô dụng, chẳng qua là binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn mà thôi."

Khiến Hồ Quyền tức đến ngứa răng.

Đợi khi ông trở về phủ nhìn thấy vợ mình, càng là thực sự hận không thể bỏ bà ta cho xong.

Tạm không nói đến chỗ Hồ Quyền đang gấp đến xoay mòng mòng, Đại Lý Tự đang thong thả thẩm ba đại án, triều đình vì chuyện chọn người kế vị tân hoàng mà tranh cãi không dứt, thời gian vẫn cứ từng ngày trôi đi, chớp mắt đã đến ngày nhập liệm của Triệu Nhuế.

Theo lệ cũ của Thái Tổ, vì tính kế cho xã tắc, lấy ngày thay tháng, tiên hoàng qua đời, tân đế không cần thủ đủ ba năm tang, mà là ba ngày thính chính, mười ba ngày tiểu tường, hai mươi bảy ngày đại tường. Còn như các chức Tiết độ, Phòng ngự, Đoàn luyện sứ, Thứ sử, Tri châu... đều không được rời nhiệm sở vào kinh, châu, quân, phủ đủ ba ngày là có thể xả tang.

Từ Thái Tổ trở đi, hoàng đế nhà Tấn vốn không thích đại táng, cha của Triệu Nhuế từng để lại di chiếu, yêu cầu hậu nhân tu sửa hoàng lăng cho mình phải "không được quá hoa lệ". Đến đời Triệu Nhuế làm hoàng đế, nhiều năm liền, hầu như không có ngày nào thái bình, không phải đánh giặc thì là thiên tai. Ngày thường ông chỉ biết tiết kiệm chi tiêu, ngay cả phúc Ninh cung nơi mình ngủ hằng ngày khi còn sống cũng không nỡ bỏ tiền tu sửa, tự nhiên càng không có thời gian đi lo liệu hoàng lăng của mình.

Triệu Nhuế ra đi vội vã, lại không có con nối dõi, ngay cả người chủ trì lễ tang cũng không tìm được. Những việc dừng linh, hạ táng khác có thể kéo dài một chút, quá nửa năm cũng không sao, thật không được nữa thì một năm sau hạ táng cũng chỉ là truyền ra ngoài hơi khó nghe một chút, ít nhiều vẫn có thể qua chuyện, nhưng nhập liệm thì tuyệt đối không thể kéo dài thêm được nữa.

Vì chuyện chọn tân hoàng vẫn đang trong vòng tranh chấp, chưa chốt hạ, nên tạm do Trương Thái hậu chủ trì, đại liệm tại Diên Khánh điện.

Ngày này trời còn chưa sáng, Cố Diên đã mặc tang phục vào cung, theo thứ tự nghe lệnh hành lễ vào hàng, canh giữ trong Diên Khánh điện từ đêm đen đến sáng tỏ.

Quan phẩm của hắn không cao, chỉ đứng ở vị trí lệch về phía sau cửa điện, nghe tiếng lễ quan xướng nghi, nhìn cỗ quan tài lớn đặt giữa điện, chỉ cảm thấy nhân sinh khó lường, khó mà nắm bắt.

Hơn ba năm trước, hắn lần đầu vào kinh gặp thiên tử, quỳ ngồi trước án làm văn. Triệu Nhuế khi đó tuy không thể nói là đang thời tráng niên, nhưng tóm lại vẫn còn khỏe mạnh. Trong vài năm, hai người tuy thời gian gặp mặt không nhiều, nhưng đối phương xem trọng và kỳ vọng vào mình, tuy không nói rõ, nhưng cả hai đều tự hiểu rõ trong lòng.

Triệu Nhuế đăng cơ mấy chục năm, không hề mở mang bờ cõi, cũng không gây ra chuyện gì lớn lao, nhưng trong thời gian tại vị, quả thực một lòng vì dân. Trước mắt, vị hoàng đế "không làm nên trò trống gì" này đang nằm trong quan tài, chỉ có Tế Vương, Ngụy Vương hai người quỳ trước linh cữu, còn có Trương Thái hậu đứng một bên.

Trong lòng Cố Diên buồn bã, trong đầu toàn là hình ảnh âm dung của Triệu Nhuế, thực sự cảm thấy ngực nghẹn ứ, chỉ biết theo tiếng xướng của lễ quan mà quỳ lạy, dập đầu.

Chờ khi nghi thức hoàn tất, bá quan theo thứ tự ra điện vào tiệc, nội thị liền lần lượt dâng rượu thức ăn.

Trương Thái hậu chỉ ban yến chứ không tham dự, chỉ có Tế Vương, Ngụy Vương thay mặt chủ trì. Hai người bọn họ ngồi ở thượng vị, chia nhau giữ hai chiếc bàn án trái phải, thấy bá quan đều đã đến đông đủ, liền đồng thời nâng ly chúc rượu, mỗi người đều uống một chén trước.

Được hai người bọn họ uống trước, quan viên trong điện mới cùng uống một ly, khai tiệc dùng cơm.

Hôm nay ai nấy đều vào cung từ sáng sớm, đi lại, quỳ lạy không ngừng, không ai là không đói bụng, cho dù cơm nước đó nhìn chẳng khiến người ta có chút khẩu vị nào, mọi người vẫn cố nhặt những món trông có thể lấp đầy bụng mà ăn một chút.

Đợi đến khi một tiệc ăn xong, trời đã tối mịt, bá quan lại lần lượt xuất cung, chờ ở ngoài cung môn đợi người phía trước cưỡi ngựa đi rồi, lại chờ tùy tùng nhà mình thắp đèn lồng đến tìm.

Cố Diên có tâm sự riêng, hắn không muốn ra ngoài chen chúc với đám người kia, chỉ nghĩ đến Triệu Nhuế trong cỗ quan tài ở Diên Khánh điện hôm nay, không khỏi có chút ủ rũ, bèn cáo lỗi với đồng liêu, tụt lại phía sau, chậm rãi đi ra ngoài.

Hắn vừa đi vừa ngẩng đầu nhìn về phía tây, nơi đó chẳng thấy ngôi sao nào, chỉ là một mảng đen kịt. Đang lúc thẫn thờ, bỗng thấy bóng đen phía trước rơi lên người mình, quay đầu lại nhìn, hóa ra là có người đi theo phía sau đám người, cũng càng đi càng chậm, đến mức tách xa khỏi đám quan lại, đứng cách mình không xa phía trước, cái bóng nghiêng đổ lên người hắn.

Người kia thân hình cao ráo, mặc tang phục, lại càng làm tôn lên ngũ quan tuấn tú, phong độ phi phàm. Đợi đến khi lại gần, Cố Diên mới phát hiện ra hóa ra là người quen.

Người đó đợi Cố Diên đi đến trước mặt, cất tiếng chào: "Diên Chương, sao huynh lại lẻ loi một mình ở phía sau?"

— Chính là Dương Nghĩa Phủ.

Cố Diên về kinh mấy tháng, liên lạc với Trịnh Thời Tu rất nhiều, nhưng với Dương Nghĩa Phủ này lại qua lại không nhiều. Tuy nhiên dù sao đi nữa, hai người cũng có tình nghĩa đồng môn, hắn thu thập tâm trạng, đáp lại: "Nhà có thiên kim, sao huynh không vội trở về phủ?"

Dương Nghĩa Phủ thở ra một hơi dài, một lúc lâu sau mới cười khổ: "Quan hệ của hai chúng ta là gì, người ngoài thì bỏ qua đi, huynh hà tất còn đến giễu cợt?"

Cố Diên chỉ cảm thấy khó hiểu, suy nghĩ hồi lâu, mới nhớ lại mấy năm trước đối phương từng than phiền với mình về việc làm rể nhà tể tướng khó thế nào. Chỉ là thời gian đã lâu, mấy năm nay người đối diện này dựa vào Phạm Nghiêu Thần, không ít lần chiếm được món hời, hơn nữa vợ hắn ta là Phạm thị còn sinh cả con gái cho hắn, nào ngờ được người này vẫn còn suy nghĩ như thế.

Cố Diên vốn là người yêu vợ như mạng, đều nói vật họp theo loài, người vốn có chút giao tình, không nói là giống mình, ít nhất cũng có thể làm được vợ chồng tương kính như tân. Đối mặt với loại người như Dương Nghĩa Phủ, đương nhiên không có gì để nói. Hắn tuy khá không thích, nhưng cũng không muốn nói nhiều, chỉ đáp: "Dẫu sao cũng là cốt nhục thân sinh..."

Nói xong câu này, liền ngậm miệng lại.

Dương Nghĩa Phủ mấy năm nay lăn lộn quan trường, đã sớm không phải là Ngô Hạ A Mông xưa kia, bản lĩnh nhìn gió lái thuyền của hắn vốn là thiên bẩm, trải qua sự hun đúc này, lại càng xuất chúng.

Nếu nói Cố Diên trước kia còn đáng để hắn tốn công kết giao, thì hiện tại Triệu Nhuế đã chết, vị đồng môn đã đắc tội với Tế Vương Triệu Ngung này, sớm đã không lọt vào mắt hắn. Đặt vào ngày thường, nói một câu tránh không kịp cũng không quá đáng. Hôm nay cố ý đuổi theo, tự nhiên là có mục đích.

Thấy đã bắt chuyện được, Dương Nghĩa Phủ trước hết nhìn về phía trước một cái, thấy trong tầm mắt không còn người thứ hai, cũng không thấy nội thị trong cung, quyết không thể nào để người khác biết chuyện hai người đi cùng nhau, mới yên tâm đứng tại chỗ chờ Cố Diên đi lên sóng vai bước đi.

Đi được vài bước, hắn liền nói: "Diên Chương, nghe nói huynh và Trương Đô giám đi bình loạn ở Thục trung vốn rất thân thiết, có phải không?"

Nghe Hồ Quyền nhắc đến Trương Định Nhai, Cố Diên trên mặt không tự chủ được mà thả lỏng vài phần, nhưng vừa nghĩ đến cảnh ngộ phúc họa khó lường của mình hiện tại, không muốn liên lụy đến đối phương, nên cũng không muốn nói nhiều, đáp: "Ta cùng Trương Đô giám đồng hành đi Quảng Nam bình loạn, có thể xem là người quen cũ."

Dương Nghĩa Phủ nhận được câu trả lời này, "ồ" một tiếng, âm đuôi hạ thấp, có chút thất vọng nói: "Ta đang phụng mệnh tu thư, bên trong có một chỗ nhắc đến chuyện Thục trung, vốn nghĩ rằng hắn mới từ nơi đó trở về, nếu Diên Chương cùng hắn quen thân, mượn quan hệ của huynh, ít nhiều có thể hỏi hai câu..."

Cố Diên mở lời nói: "Loạn sự Thục trung đã bình, được lệnh tiên hoàng, hắn đã sớm về kinh, tính toán thời gian, nếu đi nhanh, e là mấy ngày này cũng đã tới. Người này tính tình cực tốt, tài thức lại cao, huynh đi hỏi chuyện, không có chuyện không nói, không cần người khác dẫn tiến."

Dương Nghĩa Phủ liền thở dài nói: "Hắn cũng là mệnh không tốt, lại trúng đúng vào lúc này... Nếu không có chuyện này, dựa vào công lao lần này của hắn, ít nhất cũng có thể thăng lên hai cấp, nếu gặp thời cơ thích hợp, thăng ba lần cũng không phải không thể."

Cố Diên không tiếp lời.

Khác với bản thân, Trương Định Nhai đi con đường võ công, hắn vốn có tài năng, hơn nữa tuổi còn trẻ, lại vì làm quan muộn, chuyển doanh trại quân đội nhiều, trên người dấu ấn phe phái in rất nhạt. Cho dù người tại vị là Triệu Nhuế hay Trương Thái hậu, thậm chí là Tế Vương lên ngôi, e là cũng sẽ trọng dụng nhân tài như vậy. Dù lần này vì hoàng đế băng hà mà triều đình không tiện phong thưởng trịnh trọng, hắn cũng chỉ là tạm thời ẩn mình mà thôi, sớm muộn gì cũng có ngày phi long tại thiên.

Dương Nghĩa Phủ thấy đối phương không có hứng thú, liền đi lại gần thêm nửa bước, nhỏ giọng gọi: "Diên Chương."

Cố Diên nghiêng người, nhìn khuôn mặt Dương Nghĩa Phủ đợi hắn nói chuyện.

Dương Nghĩa Phủ nói: "Việc này vốn không nên ta nói nhiều, chỉ là nghe được lời đồn, nói rằng trước kia huynh xử lý một vụ án trái đạo lý, mà nay đã chuyển cho Đại Lý Tự, có phải không?"

Cố Diên gật đầu.

Chuyện này không có gì phải giấu giếm.

Dương Nghĩa Phủ nói: "Hôm kia ta đi thăm nhạc phụ, vừa vặn gặp Chu Phán sự của Đại Lý Tự, nghe hắn nói với người khác về việc này, hình như người kia vốn vô tội, là do Tí Hình Ty bức cung mà thành, có phải không?"

Cố Diên lạnh lùng đáp: "Phán quyết chưa xuống, bây giờ nói chuyện này còn quá sớm."

Dương Nghĩa Phủ nghe hắn đáp như vậy, do dự một chút, bước chân càng bước càng nhỏ, chưa đầy mấy bước đã bỗng dưng đứng lại, lại nhìn quanh một vòng, xác nhận lần nữa xung quanh không người, cuối cùng như đã hạ quyết tâm, hạ thấp giọng nói: "Diên Chương, ta có lời tâm can, cũng chỉ có nói với huynh mới được."

"Người ta thường nói quân tử chi giao đạm như thủy, lại nói khuynh cái như cố, hai ta quen biết đã lâu, hiểu nhau cũng sâu, tuy nói gần đây mỗi người mỗi việc, không thể thường xuyên ngồi lại qua lại, nhưng không hề ngăn trở tình nghĩa."

Hai người đi trên hành lang, xung quanh không có người ngoài, trời tối như màn, đêm lạnh như nước, vì đã vào đông, ngay cả tiếng côn trùng chim chóc cũng không còn nghe thấy, chỉ có một mình Dương Nghĩa Phủ đang tự bạch thao thao bất tuyệt.

"Ta biết Diên Chương khác với người thường, Diên Chương cũng biết nhân phẩm của ta, lời này ra khỏi miệng ta, vào tai huynh, sẽ không bao giờ có người thứ ba biết."

Hắn dọn đường nửa ngày, cuối cùng mới hỏi: "Hôm nay tiên hoàng đại liệm, huynh có thấy việc làm của Ngụy Vương, Tế Vương hai người không?"

Cố Diên lắc đầu.

Hắn lấy đâu ra tâm trí mà quan tâm những thứ đó.

Dương Nghĩa Phủ vốn cũng không phải để nghe hắn trả lời, tự mình lại nói: "Hai vị vương gia thờ anh vô cùng thành tâm, tôn quân vô cùng trung thành, đều gào khóc trước linh cữu, nhất là Ngụy Vương, gần như không thể kìm nén, huynh đoán vì sao?"

Lúc này thời tiết rất lạnh, trong lúc nói chuyện, từ miệng và mũi hắn thở ra từng luồng khí trắng nhạt.

Cố Diên không tiếp lời.

"Có tin đồn Ngụy Vương tư thông với Bắc Man, Thánh nhân liền chỉ Trần Quốc công kiểm tra..." Dương Nghĩa Phủ chắp hai tay vào trong ống tay áo, thẳng lưng lên, mắt nhìn về phía trước, không nhìn Cố Diên, "Hiện tại tuy tin tức còn chưa lan truyền ra ngoài, nhưng ta ở riêng đã nhận được tin xác thực, Ngụy Vương lần này... e là khó mà thoát thân rồi..."

"Bệ hạ băng hà, tân hoàng chưa định, mỗi nhà luận điệu không đồng nhất, nhạc phụ của ta — tuy nói ta với ông ấy vẫn là vãn bối, nhưng trước mặt Diên Chương, ta cũng không muốn giấu giếm — nghĩ là huynh cũng biết, ông ấy có không ít phần ngu trung, tự cho rằng trước kia cùng tiên hoàng quân thần tương đắc, không muốn thấy ông ấy tuyệt tự, một lòng muốn cho ông ấy người thừa tự, nhưng hiện tại thế cục triều đình, đâu phải là nơi ông ấy có thể xoay chuyển."

Dương Nghĩa Phủ bước chân dưới chân càng lúc càng chậm, gần như thành đi dạo, miệng lại không hề có chút ngập ngừng: "Cũng là trước mặt huynh, ta mới nói như vậy — Tiên hoàng khi còn tại vị, chẳng lẽ trong triều chỉ có một mình ông ấy sao? Cho đến năm ngoái, trong phường gian còn có tục ngữ, nói rằng cưỡng ép đầu 'Dê' không ăn 'Cơm', thật sự quân thần tương đắc, hai đảng trong triều đâu còn cãi nhau thành ra thế này? Huống hồ ta chưa bao giờ cảm thấy thiên hạ làm bề tôi là làm việc cho thiên tử!"

"Đều nói 'ăn lộc vua, lo việc vua', cái 'lộc' đó lẽ nào thực sự là thiên tử ban cho sao? Tất cả đều là lộc của bách tính, ai chiếm vị trí thiên tử đó, thì có quan hệ gì đâu, chỉ cần vì nước vì dân, liền không thẹn với danh sĩ đại phu, chỉ cần không trái chính thống, chỉ cần phù hợp với đại nghĩa, chỉ cần vẫn là huyết mạch Thái Tổ, ai làm hoàng đế, thì liên quan gì đến ông ấy! Ông ấy hành sự như vậy, lại là vì lẽ gì?!"

Dương Nghĩa Phủ biểu cảm khó coi, ngữ khí trầm uất, chắp tay than thở: "Nếu nói ông ấy chỉ một mình, nguyện vì tiên hoàng xả thân báo đáp, ta cũng không có gì để nói, nhưng ông ấy lôi con dẫn cái, có vợ có trưởng, một tộc to lớn hàng ngàn người gắn liền thành một thể, một tổn hại cùng tổn hại, một vinh quang cùng vinh quang, sao có thể tự quyết như vậy!"

Hắn thao thao bất tuyệt, không cần Cố Diên mở miệng, tự mình đã có thể chống đỡ cả một đường, không ngừng kể tội Phạm Nghiêu Thần hoàn toàn không có tầm nhìn xa, ngay lúc nguy cấp tồn vong này, lại đi làm chuyện gây họa cho gia đình.

"Diên Chương, chú ta đang nhậm chức tại phủ Kinh Đô, tuy chưa vào hai phủ, rốt cuộc cũng có thể gọi là tai thính mắt tinh, tối qua đã gần canh ba, lại đặc biệt đến phủ tìm ta, hỏi về dự định của nhạc phụ, bảo ta khuyên nhủ nhiều hơn, chỉ sợ bị liên lụy. Còn như đồng liêu, bạn hữu, không ai là không lo lắng. Huynh và ta, thực sự cảnh ngộ tương đồng, khốn cảnh như một..."