Hiện tại tình hình đặc thù, vô số người đang chờ lương thực cứu mạng. Giá gạo đã từ mức thông thường khoảng trăm tiền một thạch tăng vọt lên hơn hai trăm tiền, vẫn còn đang tiếp tục leo thang. Nếu xảy ra nạn đói, giá gạo sẽ còn cao hơn nữa. Dựa vào kinh nghiệm vài năm trước, cái giá "vạn tiền một thạch" cũng đã từng xuất hiện.

Có biên độ giá cả, buôn gạo ắt sẽ có lợi, ít nhất có thể coi là một phương án ứng cứu. Xét riêng Quan Trung, với hơn hai mươi vạn hộ, gần một triệu nhân khẩu, muốn vượt qua nạn đói ít nhất cần hai trăm vạn thạch gạo. Nếu vận chuyển trước từ Giao Châu vài chục vạn thạch để bù đắp, dù không thể giải quyết triệt để vấn đề, cũng có thể giải cơn khát trước mắt.

Tôn Sách cũng từng nghĩ tới việc này, nhưng hắn không rõ số liệu cụ thể, không biết mức giá nào mới có thể khơi gợi được sự tích cực của thương nhân Giao Châu. Lời đề nghị của Mi Lan cực kỳ đúng lúc, khiến hắn nhìn thấy hy vọng giảm bớt nguy cơ. Chuyện này tất nhiên phải được triển khai thống nhất với Kinh Châu. Kinh Châu không những phải phụ trách việc cứu tế Quan Trung, mà còn phải chịu áp lực từ Ích Châu và Lạc Dương, gánh nặng cung ứng lương thực còn nặng nề hơn cả Dự Châu.

Nếu không có gì ngoài ý muốn, triều đình sẽ sắp xếp Chu Trung, người là chú họ của Chu Du, phụ trách việc này. Dù là vì công hay vì tư, Chu Du đều không thể từ chối.

Đây chính là kết quả mà Tôn Sách, Quách Gia, Bàng Thống và những người khác hằng mong đợi.

Nếu Quan Trung xảy ra nạn đói, dù là xuất phát từ nhân đạo hay nhu cầu liên hoan tung hoành, Tôn Sách đều không thể ngồi yên không quản. Hắn không thể trơ mắt nhìn hàng chục vạn người chết đói, cũng không thể nhìn triều đình vì thiếu lương mà phải cúi đầu xưng thần với Viên Thiệu, càng không thể nhìn Mã Đằng, Hàn Toại vì lương thực mà đột nhập Nam Dương. Bình ổn Quan Trung, đối với hắn mà nói lợi nhiều hơn hại, mặc dù áp lực này không hề nhỏ.

Triều đình cúi đầu trước hắn, kế hoạch "Tôn vương nhương Viên" mới có cơ hội thực thi. Đẩy Viên Thiệu vào thế đối lập với triều đình, thanh trừng những đảng nhân ủng hộ Viên Thiệu ra khỏi triều đình, đồng thời nâng đỡ những thế lực có thể sử dụng cho mình, đối với hắn mà nói có ý nghĩa vô cùng to lớn.

Việc này cũng giống như việc Chu Du từ một nhánh phụ của họ Chu, một bước nhảy vọt trở thành dòng đích vậy.

Tôn Sách vô cùng phấn khởi, chẳng màng đến giai nhân bên cạnh, lập tức đứng dậy trù tính. Thứ Mi Lan cung cấp chỉ là một hướng đi, muốn biến thành kế hoạch khả thi, ở giữa còn phải cân nhắc tới không ít yếu tố. Hắn muốn thừa thắng xông lên, nhân lúc mạch suy nghĩ đang thông suốt, lập tức phác thảo ra phương án sơ bộ để Quách Gia, Bàng Thống đi chi tiết hóa và triển khai.

Viên Quyền nén cười, dẫn Mi Lan và Doãn Hủ đi chuẩn bị rượu thịt. Theo thông lệ, Tôn Sách rất nhanh sẽ phái người triệu tập Quách Gia, Bàng Thống và những người khác đến nghị sự, không biết sẽ đàm luận đến bao giờ. Thời gian này Tôn Sách vì chuyện tiền lương mà ăn không ngon ngủ không yên, nay thấy được cơ hội giải quyết, hắn sẽ không còn tâm trí làm việc khác. Người ngoài chỉ thấy thành công của hắn, nhưng chẳng mấy ai thấy được những nỗ lực mà hắn đã bỏ ra để đạt được thành công đó, chỉ có những người phụ nữ luôn kề cận bên cạnh Tôn Sách mới hiểu rõ nhất. Họ cũng vì thế mà càng thêm tin tưởng, Tôn Sách nhất định có thể vượt qua khó khăn trước mắt, đánh bại Viên Thiệu, trở thành người cười sau cùng.

Quả nhiên, Tôn Sách đi qua đi lại một hồi, quay người lại, vẻ mặt đầy áy náy nhìn ba người Viên Quyền.

Tại Nghiệp Thành.

Viên Thiệu ngồi ở chính giữa, vẻ mặt không cảm xúc. Quách Đồ, Tuân Diễn ngồi một bên, nhìn Điền Phong đang khẳng khái trần tình mà trầm mặc không nói, trong ánh mắt lại khó giấu vẻ giễu cợt.

Hứa Du, người được lệnh đi sứ Trường An, gửi cấp báo về: Tưởng Cán du thuyết chư tướng tại Trường An, liên tiếp bái phỏng Hàn Toại, Mã Đằng và Lữ Bố, tặng vô số lễ vật. Chung Do cũng nằm trong danh sách bái phỏng, thúc đẩy việc Tuân Úc gặp gỡ Tưởng Cán, sau đó Chung Do nhậm chức Thượng thư lệnh, phụ trách vụ án của Quách Dị, Hạ Thuần. Chu Trung nhậm chức Đại tư nông, cùng Lưu Diệp đuổi theo Tưởng Cán, hội ngộ với Tưởng Cán tại Đồng Quan.

Tuân Úc lâm bệnh nặng, đang dưỡng thương trong cung, Hứa Du vẫn chưa thể gặp mặt. Ông ta đã nói gì với Tưởng Cán, cũng như đã nói gì với Chu Trung, Lưu Diệp và Tưởng Cán, Hứa Du không hề hay biết. Thế nhưng nhìn từ mấy lệnh bổ nhiệm này, dù bản thân Tuân Úc có thái độ thế nào đi nữa, Thiên tử đã quyết định ngả về phía Tôn Sách.

Điều duy nhất khiến Viên Thiệu an tâm là việc bổ nhiệm Hoàng Uyển không thay đổi, ông ta đang trên đường tới Lạc Dương, chuẩn bị tiếp quản chức vụ của Chu Tuấn.

Sau khi nhận được tin tức, Viên Thiệu mời các mưu sĩ đến nghị sự. Cả phe Nhữ Dĩnh, phe Hà Bắc đều có mặt, thậm chí cả Phùng Kỷ vừa kết thúc chiến sự ở Thanh Châu, vội vã quay về báo cáo công tác cũng tham dự. Đối với Viên Thiệu mà nói, đây là một cử chỉ khác thường. Thông thường, ông ta sẽ không để những người này cùng tham dự nghị sự, mà chỉ tham vấn riêng lẻ. Những người này đều là kẻ thông minh, nhưng tư giao của họ không tốt, thậm chí có thể nói là mâu thuẫn rất sâu sắc. Phần lớn thời gian, Viên Thiệu đều vui lòng nhìn cảnh đó, nhưng khi nghị sự, những người này thường vì lý do cá nhân mà tranh cãi ầm ĩ, khiến Viên Thiệu đau đầu không thôi.

Nghe xong báo cáo vắn tắt, Điền Phong với tư cách là mưu sĩ đứng đầu lên tiếng trước. Ông cho rằng, đây là Tôn Sách đang tranh giành đạo thống, lợi dụng cơ hội Quan Trung có thể xảy ra hạn hán, lấy lương thực làm mồi nhử, ép triều đình bãi miễn các quan viên ủng hộ Viên Thiệu, việc xét xử vụ án Quách Dị chính là dấu hiệu. Việc Viên Thiệu dùng hình thức chiếu thư để hạ lệnh là sự thật, sở dĩ triều đình luôn giả câm giả điếc, là vì các đại thần trong triều đều ủng hộ Viên Thiệu, không ai đi tra xét. Một khi chuyện này được thực thi, cái danh nghịch thần của Viên Thiệu sẽ bị đóng đinh. Có thể tưởng tượng được, một lượng lớn các thế gia nhỏ, hào cường vốn còn luyến tiếc triều đình và quan hệ với Viên Thiệu không quá sâu sắc sẽ thay đổi lập trường, cán cân thực lực của hai bên sẽ thay đổi.

Việc này xảy ra đúng lúc Viên Thiệu đang chuẩn bị cho đợt tấn công mùa thu, rõ ràng không phải điềm lành. Điền Phong đề nghị Viên Thiệu cung cấp một phần lương thực cho triều đình, để tỏ lòng tôn kính với triều đình và quan tâm tới bách tính Quan Trung. Ngày nay bách tính Quan Trung phần lớn là người Lạc Dương, vì Đổng Trác mới phải rời bỏ quê hương, ấn tượng với họ Viên vốn rất tốt. Nếu có thể giành được sự công nhận của họ, dù là để họ ở lại Quan Trung hay dời về Lạc Dương, đối với Viên Thiệu mà nói đều là một kết quả hết sức tuyệt vời.

Viên Thiệu rất động tâm. Điền Phong quả không hổ danh là kẻ thâm trầm, kế sách này đánh trúng vào chỗ hiểm.

Viên Thiệu dùng ánh mắt liếc nhìn Quách Đồ, Tuân Diễn, thấy họ không tán thành, trong lòng có chút không vui. Kể từ sau thất bại ở Duyện Châu, người Nhữ Dĩnh đều có chút ý kiến, ngay cả Quách Đồ cũng chẳng mấy khi dâng lời. Giờ lại là vẻ mặt này, khiến ông ta cực kỳ khó chịu.

Người Nhữ Dĩnh không đáng tin, vậy chỉ có thể dựa vào người Hà Bắc. Viên Thiệu quay đầu nhìn Thẩm Phối và Thư Thụ. "Chính Nam, Công Dữ, hai người thấy thế nào?"

Thẩm Phối vuốt râu. "Lời Nguyên Hạo nói, đúng là đạo lý. Chủ công tâm hệ thiên hạ, không có lý nào thấy chết không cứu. Chỉ là Tôn Sách thế tới hung hăng, vừa chiếm được Sơn Dương, sau mùa thu tất sẽ tới tranh giành Duyện Châu, chúng ta không thể không phòng. Đại quân chưa động, lương thảo đi trước. Nếu chúng ta dùng lượng lớn lương thảo để cứu nạn, tất sẽ ảnh hưởng tới chiến sự sau mùa thu. Chủ công, việc này cần bàn bạc kỹ lưỡng."

Điền Phong giận dữ. "Quan Trung đại hạn đã thành định cục, sắp sửa cạn lương, lúc này còn bàn bạc kỹ lưỡng gì nữa, chẳng lẽ đợi Tôn Sách đem lương thực tới Quan Trung rồi mới đưa ra quyết định sao?"

Thẩm Phối cười cười chắp tay. "Nguyên Hạo huynh, huynh đừng nóng vội, ta cũng đâu có nói là không cứu. Chỉ là phàm việc gì cũng có nhẹ có nặng, có gấp có từ, không thể vội vàng. Nếu Quan Trung đại hạn, Duyện Châu, Dự Châu cũng sẽ bị ảnh hưởng, hiện tại Tôn Sách chỉ mới phái Tưởng Cán vào quan du thuyết, chưa thấy hạt gạo nào, nếu chúng ta vội vã vận chuyển lương thực tới Quan Trung, Tôn Sách lại tập trung lực lượng tấn công Duyện Châu? Chúng ta lấy gì để chi viện cho chiến sự ở Duyện Châu? Chẳng lẽ bách tính Quan Trung là người, bách tính Duyện Châu thì không phải người? Nếu muốn cứu nạn, chẳng phải nên ưu tiên cứu tế Duyện Châu dưới quyền cai trị của chủ công trước hay sao?"