Hai người lên sảnh, hàn huyên vài câu, Tào Tháo đi thẳng vào vấn đề, nói rõ ý định. Với danh nghĩa Ích Châu Thứ sử, ông phong Ngô Ý làm Hán Trung Đốc, sắp xếp năm ngàn binh mã đi theo ông ta tiến đóng Quan Trung, nhằm đề phòng Kinh Tương. Ngoài binh lực ra, Tào Tháo còn cung cấp cho Ngô Ý hai sự hỗ trợ: một là tình báo, cung cấp địa lý, nhân mạch Hán Trung; hai là Thiên Sư Đạo sẽ phối hợp hành động với Ngô Ý, đảm bảo ông ta có thể nhanh chóng đoạt lấy Hán Trung.

Tào Tháo không nói chuyện trục xuất Đinh Xung, nhưng Ngô Ý lòng tự hiểu rõ. Giữa nhà họ Đinh và nhà họ Ngô, Tào Tháo quyết định chọn nhà họ Ngô, điều kiện tiên quyết là phải gả em gái cho Tào Tháo làm vợ, còn phải làm tay sai cho Tào Tháo, đuổi Đinh Xung đi, tránh để Tào Tháo phải tự mình ra tay. Ngô Ý vẫn không đánh giá cao Tào Tháo, nhưng ông vô cùng trân trọng cơ hội này. Chiếm cứ Hán Trung, ông không những có thể giải quyết vấn đề sinh tồn của cả gia đình, mà còn có cơ hội lập công dựng nghiệp. Điều này không chỉ nằm ở vị thế chiến lược của Hán Trung, mà còn ở việc ông có cơ hội trở thành đại diện cho nhóm người ngoại lai.

Tào Tháo là khách tướng, ông không có bất cứ căn cơ nào ở Ích Châu. Muốn đứng vững gót chân tại Ích Châu, ông không thể không hợp tác với các thế gia Ích Châu, nhưng ông lại không thể hoàn toàn ỷ lại vào họ, nếu không chắc chắn sẽ bị các thế gia Ích Châu xoay chuyển. Tập hợp các thế gia ngoại lai lại, cân bằng với các thế gia Ích Châu, là một lựa chọn vô cùng bình thường. Các thế gia ngoại lai nguồn gốc không đồng nhất, khó lòng ngưng tụ lại một chỗ, lại đối mặt với sự chèn ép của thế gia Ích Châu, tất nhiên sẽ phải dựa vào Tào Tháo.

Như vậy, đôi bên đã có cơ sở hợp tác. Nếu nhà họ Ngô liên hôn với Tào Tháo, giành lấy ưu thế, thì sẽ có cơ hội lớn hơn. Hiện tại là Tào Tháo chủ động tới cầu họ, chứ không phải họ đi cầu Tào Tháo. Họ giúp đỡ Tào Tháo, Tào Tháo tự nhiên sẽ nhìn họ với con mắt khác.

Vấn đề hiện tại chỉ có một: Tào Tháo có xứng đáng để nhà họ Ngô đầu tư như vậy, trở thành minh chủ trong thời loạn thế này hay không? Nếu không, rất có khả năng ông ta sẽ giống như Lưu Mạo, chịu không nổi "đại quý chi tướng" của em gái mình, rồi mất mạng một cách khó hiểu. Ông ta chết hay không không quan trọng, làm ảnh hưởng đến danh dự và tiền đồ của nhà họ Ngô mới là chuyện không thể.

Ngô Ý không lập tức đồng ý với Tào Tháo, ông cần suy nghĩ một chút. Tào Tháo cũng không thúc ép. Hí Chí Tài đã phân tích, Ngô Ý không có nhiều lựa chọn, ông vừa coi thường thế gia Ích Châu, lại bị Lưu Yên làm chậm trễ một lần, giờ đang gặp khó khăn trong sinh tồn, nội tâm lại có mong muốn tự mình lập công dựng nghiệp, tổng hợp các yếu tố lại, ông chỉ có thể chấp nhận.

Tiễn Tào Tháo đi, Ngô Ý ngồi cùng Ngô Ban, mời cả em gái Ngô Chiếu ra. Ba người bàn bạc rất lâu, cuối cùng vẫn là Ngô Chiếu đưa ra quyết định, chấp nhận lời mời của Tào Tháo, hợp tác với Tào Tháo. Còn về nỗi lo của Ngô Ý đối với nhân phẩm và năng lực của Tào Tháo, Ngô Chiếu lại có cái nhìn khác.

Tổ phụ của Tào Tháo là đảng hoạn quan không sai, nhưng thanh danh của Tào Đằng cũng không tệ, từ chuyện của Chủng Hạo có thể thấy, người này vẫn có nguyên tắc. Tào Tung tuy không tính là danh thần, nhưng cũng chưa từng làm chuyện gì đại gian đại ác. Bản thân Tào Tháo khi mới vào làm quan đã chém giết Kiển Đồ, có ý định đoạn tuyệt với đảng hoạn quan, không thể vì xuất thân của ông ta mà mãi mãi coi ông ta như đảng hoạn quan được.

Về phần năng lực, chưa kể tới kinh nghiệm làm quan, tòng quân trước kia, chỉ riêng việc Tào Tháo có thể nhanh chóng chiếm lấy Ích Châu, đã đủ chứng minh ông ta có tài năng cai quản một phương, ít nhất có thể bảo toàn một phương, chờ đợi thiên hạ biến đổi.

Đối với nhân phẩm của Tào Tháo, Ngô Chiếu và Ngô Ý nhất trí cho rằng Tào Tháo háo sắc, không phải là quân tử chính trực gì. Nhưng đây là bệnh chung của đàn ông, không tính là khuyết điểm gì nghiêm trọng. Thời loạn thế hiện nay, không thể đòi hỏi toàn vẹn, chỉ có thể lấy đại khái mà thôi. Trước mắt đã có một ví dụ điển hình: Tôn Sách. Tôn Sách tuổi còn trẻ đã nạp ba nàng thiếp, háo sắc còn hơn Tào Tháo, chẳng phải vẫn ngồi vững ở Đông Nam hay sao?

Cuối cùng, đã là thượng thiên định sẵn nàng có tướng mạo đại quý, vậy nhất định sẽ phù hộ cho nàng, còn việc Tào Tháo có gánh vác nổi hay không, thì phải xem đức hạnh của ông ta vậy.

Ngô Ý cảm thấy có lý, liền quay lại gặp Tào Tháo, chính thức chấp nhận sự bổ nhiệm, nhậm chức Hán Trung Đốc, mang theo năm ngàn người Tào Tháo cấp cho mình khởi hành, tiến về Hán Trung.

Ngô Ban đứng ở cửa, chỉnh đốn lại y phục, sờ sờ ấn thụ bên hông, bước lên bậc thang.

Thục Quận Đô úy Cao Tĩnh được một người hầu dìu đỡ, đứng dưới thềm chờ đợi. Nhìn thấy Ngô Ban đi vào, trong mắt ông ta thoáng qua vẻ khinh thường, nhưng ngay sau đó lại lộ ra nụ cười mang tính lễ tiết: "Nguyên Hùng hiền đệ, chúc mừng, chúc mừng nhé."

Ngô Ban bước nhanh hai bước, chắp tay hành lễ, cười nói: "Văn An huynh, nghe nói huynh bị bệnh, gần đây có đỡ hơn chút nào chưa?"

Cao Tĩnh vốn dĩ phụ thuộc Tào Tháo, cũng muốn có một phen thành tựu, chỉ là không lâu trước đó nhận được gia thư của con trai Cao Nhu, biết rằng Cao Nhu đã chấp nhận sự bổ nhiệm của Tôn Sách, hơn nữa còn rất được trọng dụng, nên ông ta cũng không còn tâm trí ở lại Thục Quận nữa. Thục Quận cách quê nhà quá xa, lại sống chung với lũ man di, sao có thể so được với Duyện, Dự. Tào Tháo là bại tướng của Tôn Sách, khách cư tại Ích Châu, có đứng vững được hay không còn khó nói. Cho dù ông ta có thể đứng vững căn cơ ở Ích Châu, cũng chỉ là chiếm cứ một góc, sao có thể so sánh với Tôn Sách. Vừa hay thân thể không được khỏe, ông ta liền từ quan, chuẩn bị về quê. Tào Tháo cũng biết nội tình, khách sáo vài câu, tặng chút lộ phí, coi như là chia tay êm đẹp.

"Đa tạ hiền đệ quan tâm, không có trở ngại gì lớn."

"Tuy là bệnh nhỏ, cũng không thể chủ quan." Ngô Ban rất khách sáo đỡ lấy cánh tay Cao Tĩnh, cùng nhau lên sảnh. Cao Tĩnh đã triệu tập viện lại để bàn giao công việc. Hai người nói cười vui vẻ, bầu không khí hòa thuận, tự nhiên có tình cảm đồng hương không nỡ rời xa. Các viện lại phần lớn là người bản địa Thục Quận, họ cũng không muốn để những người Thục Quận này thấy họ bất hòa, vả lại giữa họ cũng chẳng có mâu thuẫn gì căn bản. Ngô Ban tuổi trẻ hơn một chút, lại là người kế nhiệm, nên đặc biệt khách sáo. "Bản Thảo Đường ở Nam Dương tụ họp danh y thiên hạ, bệnh gì cũng khỏi, Văn An huynh có thể tiện đường ở lại Nam Dương vài ngày, điều dưỡng cho thật tốt."

Cao Tĩnh liên tục gật đầu. Ông ta cũng đang có ý này. Làm quan ở Thục Quận mấy năm, ông ta vẫn luôn không thích ứng được với ẩm thực và khí hậu nơi đây, thường xuyên đau ốm, lần về quê này, quả thực muốn ghé Nam Dương xem thử. Đúng như lời Ngô Ban nói, Bản Thảo Đường Nam Dương đã là nơi hội tụ danh y thiên hạ, y thuật cao siêu, dược liệu cũng đầy đủ, ở Thành Đô có không ít thương nhân mua dược từ Nam Dương về bán lại, thu lợi rất nhiều.

Hai người khách sáo một phen, bàn giao xong công việc, Cao Tĩnh lấy lý do thân thể không khỏe, không có khẩu vị, từ chối tiệc tiễn đưa của Ngô Ban, rời khỏi quan sảnh, thẳng tiến ra khỏi thành. Ông ta đã thu xếp hành lý xong xuôi, lên thuyền là có thể khởi hành.

Ngô Ban ngồi trên sảnh, nhìn các viện lại lần lượt tiến lên bái kiến, tâm trạng vô cùng tốt. Cao Tĩnh thân là tử đệ Cao thị ở Trần Lưu, người đến trung niên mới làm tới Đô úy Thục Quận, ông ta vừa mới nhược quán đã tiếp quản chức vụ của Cao Tĩnh, tương lai sao chỉ dừng lại ở hai ngàn thạch được. Chỉ cần Tào Tháo có thể cát cứ một phương, bước đi này của nhà họ Ngô coi như đã đúng. Nếu Tào Tháo có thể tiến thêm một bước, hỏi đỉnh thiên hạ, mệnh cách đại quý của em gái Ngô Chiếu trở thành sự thật, thì nhà họ Ngô có thể bước một bước dài lên trên, tấn thăng thành thế gia nhất lưu.

Nếu thực sự có ngày đó, ta nhất định phải giết Viên Diệu, khiến Viên Thuật tuyệt tự, báo thù cho phụ thân.

Tào Tháo có thể chiến thắng Tôn Sách không? Vừa nghĩ đến vấn đề này, tâm trạng vốn đang rạng rỡ của Ngô Ban đột nhiên xuất hiện một tia mây mù. Ông tất nhiên biết Cao Tĩnh tại sao lại từ quan, dưỡng bệnh gì đó đều là cái cớ, ông ta có nơi tốt hơn để đi rồi. Đổi lại là ai cũng sẽ làm lựa chọn như vậy, Tào Tháo so với Tôn Sách kém không chỉ một chút, làm quan ở quê nhà cũng an nhàn hơn ở Thục Quận.

Nhưng trớ trêu thay nhà họ Ngô lại không thể, chỉ đành cầu phương án kế tiếp, có nhà mà không thể về, co cụm ở vùng Tây Nam này.