Lưu Hòa uống thuốc xong, rất nhanh đã chìm sâu vào giấc ngủ. Sáng hôm sau, khi hắn mở mắt ra, đã cảm thấy tinh thần hồi phục không ít, viên An Thần hoàn này quả nhiên có hiệu quả kỳ diệu như lời Tuân Thầm nói.

Lưu Hòa đối với máy bắn đá khổng lồ và thuyền Vạn Thạch vẫn còn nửa tin nửa ngờ, nhưng một viên An Thần hoàn này lại khiến hắn cảm nhận rõ ràng thực lực của Tôn Sách. Hắn từng có kinh nghiệm thống binh tác chiến, biết rằng khi chiến sự căng thẳng, bất kể là đại tướng thống binh hay là mưu sĩ, những ngày tháng căng thẳng tột độ, luôn phải chuẩn bị cho những tình huống bất ngờ xảy ra thật quá khó khăn. Ngay cả khi nằm xuống cũng thường là trằn trọc, thao thức suốt đêm, rất nhiều quyết định được đưa ra trong hoàn cảnh như vậy, phạm sai lầm là điều khó tránh khỏi. Nếu có thể luôn giữ cho đầu óc tỉnh táo, không nghi ngờ gì nữa, sẽ chiếm được ưu thế không hề nhỏ.

Xem một đốm biết cả con báo, Lưu Hòa tin vào phán đoán của Tuân Thầm, quyết định nhún nhường cầu toàn, cầu hòa với Tôn Sách, tránh giao tranh với Tôn Sách. Tất nhiên, hắn cũng không hoàn toàn từ bỏ Viên Thiệu, trong lúc phái người cầu hòa với Tôn Sách, hắn cũng viết một lá thư tay gửi cho Viên Thiệu, bày tỏ bản thân nhận được tin dữ, đau buồn quá độ, nằm liệt giường, tạm thời có lẽ không thể xuất binh kiềm chế Tôn Sách, thỉnh cầu Viên Thiệu chuẩn bị các biện pháp ứng biến.

Tin tức đồng thời được gửi đi bằng ngựa nhanh.

Bình Dư ở gần hơn, trong cảnh nội Dự Châu lại có hệ thống bưu dịch được bảo tồn tương đối hoàn thiện, tình trạng đường sá cũng được duy trì rất tốt, ngay cả yêu cầu cao nhất là sáu trăm dặm hỏa tốc cũng có thể thực hiện được. Sứ giả Nghiêm Tuấn sau khi tiến vào cảnh nội Dự Châu, dọc đường đi gấp, chỉ mất ba ngày đã đến Bình Dư, đưa tới trước mặt Tôn Sách.

Tôn Sách đã bước vào trạng thái thời chiến, mỗi ngày đều bận rộn như chong chóng. Điều chỉnh binh lực, các bộ di phòng, điều phối lương thảo, quân khí, mỗi một việc đều cần hắn quyết định cuối cùng. Cho dù hơn ba mươi quân mưu đã vào vị trí, hắn không cần phải xử lý tất cả các chi tiết, vẫn bận rộn không sao xuể. Có đôi khi hắn thậm chí nghĩ, hèn gì hôn quân nhiều như vậy, công việc này thật không phải việc của con người. Việc của Dương Châu, Kinh Châu đa phần còn chưa cần hắn xử lý, thứ thực sự cần hắn chịu trách nhiệm toàn diện chỉ là Dự Châu mà đã bận rộn thành ra thế này, sau này thực sự ngồi lên thiên hạ, làm sao mà bận cho xuể.

Biết được Lưu Hòa đồng ý cầu hòa, Tôn Sách cũng không lấy làm ngạc nhiên lắm. Ngay từ hai ngày trước khi Lưu Hòa nhận được tin, hắn đã nhận được tin Công Tôn Toản đánh bại, giết chết Lưu Ngu, và đã cùng Quách Gia cùng những người khác tiến hành phân tích, suy diễn. Quách Gia và những người khác ít nhiều có chút ngạc nhiên, họ không ngờ Lưu Ngu lại yếu như vậy. Tôn Sách cũng hơi ngạc nhiên, nhưng không nghiêm trọng như Quách Gia và những người khác, bởi vì quỹ đạo lịch sử vốn dĩ là như vậy. Hắn vốn tưởng rằng có Lưu Bị giúp đỡ, lại có Viên Thiệu làm ngoại viện, Lưu Ngu ưu thế rõ ràng, hẳn là sẽ tốt hơn một chút. Không ngờ bánh xe lịch sử lăn cuồn cuộn, vẫn là đem Lưu Ngu trực tiếp nghiền thành bã.

Từ đó có thể thấy, tuy nói răng cứng mà dễ rụng, lưỡi mềm mà còn mãi, nhưng răng và lưỡi mà thực sự đấu với nhau, kẻ xui xẻo nhất định là lưỡi.

Tất nhiên, chiếc răng mang tên Công Tôn Toản này cũng sẽ không dễ chịu được bao lâu, hắn phạm phải chúng nộ, lập tức sẽ trở thành con chuột ai ai cũng hô đánh. Hy vọng My Trúc đã nhận được hồi đáp của hắn, có thể kịp thời điều chỉnh kế hoạch, giành trước Viên Thiệu để kết minh với Lưu Bị.

Quả đắng mình tự trồng, ngậm nước mắt cũng phải nuốt xuống. Hai cái hại đọ nhau chọn cái nhẹ hơn. Dù thế nào đi nữa, không thể để Viên Thiệu thuận lợi chiếm cứ U Châu.

Đối với phản ứng của Lưu Hòa, Tôn Sách vốn muốn nhân cơ hội này phát động tấn công, lấy tốc độ nhanh như chớp tiêu diệt Lưu Hòa, giải trừ hậu họa, nhưng lại bị Quách Gia ngăn lại. Quách Gia nói, Lưu Ngu chết rồi, Lưu Hòa đang có tang, lúc này tấn công Lưu Hòa là không hợp đạo nghĩa, trừ khi hắn chủ động tấn công. Phạm phải chúng nộ, cho dù có thể giành được thắng lợi nhất thời, cũng sẽ mất đi nhân tâm, Hạ Bì, Quảng Lăng thậm chí toàn bộ Từ Châu đều sẽ vì thế mà thù ghét ngài. Hơn nữa, bây giờ xuất binh, cho dù đánh bại Lưu Hòa, Hạ Bì, Quảng Lăng cũng là của Đào Khiêm, chi bằng cứ giữ lại Lưu Hòa.

Tôn Sách sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đã chấp nhận kiến nghị của Quách Gia, truyền lệnh Lỗ Túc, lệnh cho ông đóng quân tại Chung Ly, án binh bất động. Cuộc tấn công tuy tạm hoãn, nhưng hắn cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua cho Lưu Hòa như vậy, không cắn hắn hai miếng thịt, khiến hắn đau một chút, hắn sẽ không nhớ đời.

Xem xong thư cầu hòa của Lưu Hòa, Tôn Sách khẽ hừ một tiếng: "Lưu U Châu chiến tử, quả thực khiến người ta đau lòng, nhưng Lưu Công Hành dẫn Hồ kỵ vào Dự Châu, giết chóc hàng nghìn người, nỗi đau mà bách tính Dự Châu phải chịu đựng thì nên bồi thường như thế nào đây?"

Nghiêm Tuấn còn rất trẻ, trông cũng chỉ hơn hai mươi tuổi, tướng mạo rất thanh tú, nói chuyện cũng không nhanh không chậm, nhẹ nhàng từ tốn. "Lễ không phạt tang, cho dù tướng quân muốn đòi lại công đạo cho bách tính Dự Châu, cũng nên đợi tang kỳ kết thúc chứ."

"Việc này không thành vấn đề, ta có thể đợi tang kỳ của hắn kết thúc." Tôn Sách sớm đã làm xong dự án, cũng biết vị Nghiêm Tuấn này là một thư sinh, học vấn tốt, lại không phải là người thích hợp làm sứ giả. Lưu Hòa phái hắn đi sứ, không biết là coi trọng tạo nghệ lễ học của hắn, hay là không có ai để dùng. "Thế nhưng có một số người, ta muốn Lưu Hòa lập tức giao cho ta."

Nghiêm Tuấn dọc đường đi, đã chuẩn bị không ít bản thảo trong bụng, đều là để thuyết phục Tôn Sách chấp nhận lời cầu hòa của Lưu Hòa, không tấn công Lưu Hòa, không ngờ Tôn Sách căn bản không dây dưa vấn đề này, một lời đáp ứng lời cầu hòa của Lưu Hòa, khiến sự chuẩn bị của hắn rơi vào chỗ trống, nhưng lại đưa ra những vấn đề khác. Hắn không biết Tôn Sách sẽ có yêu cầu gì, nhưng hắn có một cảm giác bất an không nói nên lời. Tôn Sách hiển nhiên đã chuẩn bị từ sớm, yêu cầu mà hắn đưa ra tất nhiên cũng là thứ khiến Lưu Hòa không thể từ chối.

"Tướng quân nói là... những người nào?"

"Những kẻ cấu kết với Viên Thiệu, công chiếm huyện quốc, sát hại lệnh trưởng." Tôn Sách ngoắc ngoắc ngón tay, Chu Nhiên đưa qua một tờ giấy, đặt trước mặt Nghiêm Tuấn. Nghiêm Tuấn cúi đầu nhìn, trong lòng thầm kêu khổ. Trên tờ giấy này liệt kê danh sách hơn mười người, có hơn một nửa là người hắn quen biết, đều là những thế gia Dự Châu đầu quân cho Lưu Hòa.

"Tôn tướng quân, việc này e là không được, họ nương tựa Lưu tướng quân, Lưu tướng quân có nghĩa vụ bảo vệ họ, không thể phản bội họ, nếu không là trái với đạo nghĩa."

"Đạo nghĩa? Che giấu tội nhân cũng là đạo nghĩa sao?" Tôn Sách sầm mặt, cười lạnh một tiếng. Hắn giơ tay lên, ngắt lời Nghiêm Tuấn đang muốn nói. "Nếu nói như vậy, thì ta cũng có đạo nghĩa truy sát tội phạm, đòi lại công đạo cho những quan viên bị hại, việc này không quá đáng chứ?"

Nghiêm Tuấn mặt đỏ tía tai, không biết nên trả lời Tôn Sách thế nào.

"Lưu Hòa đang có tang sự, ta sẽ không phái người đại cử tấn công, nhưng ta sẽ phái người vượt biên chấp pháp, truy bắt đào phạm, mong Lưu Hòa phối hợp, đừng ngăn trở, nếu không liền coi như là khiêu khích đối với ta, chớ trách ta không nể mặt mũi." Tôn Sách phẩy tay áo, ra hiệu tiễn khách, trực tiếp đuổi Nghiêm Tuấn ra ngoài.

Nghiêm Tuấn còn muốn giải thích, hai giáp sĩ tiến lên, trực tiếp kẹp lấy hắn, đưa ra khỏi khoang thuyền. Nghiêm Tuấn lo lắng mồ hôi nhễ nhại, bó tay không cách. Hắn xoay hai vòng, đột nhiên nhớ tới lời dặn dò của Tuân Thầm, bảo hắn nếu gặp khó khăn thì đi tìm Quách Gia, vội vàng khẩn cầu Chu Nhiên, nói Tuân Thầm có lời muốn nhắn gửi Quách Gia, nhờ ông ta thông báo giúp. Chu Nhiên cũng khá lịch sự, rất nhanh đã vào thông báo, một lát sau, Chu Nhiên đi ra, bảo Nghiêm Tuấn đợi ở một bên, Quách Gia đang bận, bận xong sẽ ra gặp hắn.

Nghiêm Tuấn biết rõ có thể là lời thoái thác, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành phải ngồi yên tĩnh một bên chờ đợi. Chu Nhiên sắp xếp cho hắn một án một tịch ở trong góc, lại phái người lấy cho hắn chút rượu nước và trái cây khô. Nghiêm Tuấn vô cùng cảm kích, lôi ra một bài văn, tự mình nghiên cứu. Khi Chu Nhiên tình cờ đi ngang qua bên cạnh hắn, nghiêng đầu nhìn một cái, thấy phía trên tô tô xóa xóa, giống như là một bản thảo, cảm thấy rất tò mò.

"Đây là bài văn của chính túc hạ sao?"

"Đúng vậy." Thấy Chu Nhiên hứng thú với bài văn của mình, Nghiêm Tuấn cũng rất ngạc nhiên. Hắn không biết Chu Nhiên là ai, chỉ cho rằng ông là một thị giả bình thường bên cạnh Tôn Sách. Tôn Sách là võ phu, thị giả bên cạnh hắn hẳn không nên có học vấn gì mới đúng.

"Bài văn này có tên không?"

"Triều Thủy luận, thảo luận về sự dâng rút của thủy triều." Nghiêm Tuấn có chút ngượng ngùng. "Một bài tạp văn, không thể lên nổi đại nhã chi đường."