Vương Lãng là danh sĩ ở Đông Hải, bác học đa tài, được Đào Khiêm lễ hiền hạ sĩ, mời làm Trị trung tòng sự, lại còn sắp xếp bên cạnh Đào Ứng làm người phò tá, từ trước đến nay vẫn luôn được Đào Ứng tôn trọng. Dẫu vậy, ông vẫn thấy mình bị chôn vùi tài năng, không cam lòng tự coi mình là bề tôi của cha con họ Đào, cũng chẳng nhiệt tình hiến kế cho Đào Ứng, chỉ coi đó là nể mặt Đào Khiêm mà thôi. Nay bị Đào Ứng quát mắng trước mặt mọi người, ông lập tức cảm thấy không còn chỗ dung thân, vô cùng ấm ức.

Ông rất muốn phủi áo bỏ đi, trở về Đàm Huyện từ quan, Vương gia có sản nghiệp, có thể đọc sách tiêu khiển, cũng có thể mai danh ẩn tích chờ thời, ông đâu có thiếu chút bổng lộc này. Thế nhưng vừa nghĩ đến việc Lữ Đại vì Lưu Hòa mà tới, muốn đàm phán với Tôn Sách lại bị Tôn Sách thẳng thừng từ chối, ông lại không thể khoanh tay đứng nhìn.

Ông lập tức đi tìm Lữ Đại để hỏi cho rõ tình hình.

Lữ Đại cũng đang tìm Vương Lãng. Trước khi ông ta tới, Tuân Thầm đã dặn dò rằng nếu việc không thuận lợi, thậm chí không gặp được Tôn Sách, ông có thể tìm Vương Lãng dẫn tiến. Vương Lãng là Trị trung tòng sự của Từ Châu, là người Đào Ứng tin cậy, ông ta có cách để gặp trực tiếp Tôn Sách. Giờ đây đàm phán không suôn sẻ, ông ta đành "còn nước còn tát", muốn tìm Vương Lãng bàn bạc một chút.

Hai người trao đổi tình hình với nhau, lúc này mới biết thực tế còn tàn khốc hơn họ tưởng tượng. Vương Lãng xác nhận từ miệng Lữ Đại tin tức mà Đào Ứng đã nói, khẳng định Tôn Sách quả thực có ý định tấn công Hạ Bì. Lữ Đại thì biết được từ miệng Vương Lãng rằng Tôn Sách không chỉ là dọa suông, hắn thực sự đang cân nhắc việc tấn công Hạ Bì, và đang nghiên cứu phương lược tác chiến.

Điều này khiến họ chịu áp lực rất lớn. Chiến sự nổ ra, Đông Hải phải cung cấp lương thảo quân nhu cần thiết cho tác chiến, đối với thế gia, hào cường ở Đông Hải mà nói, đây không nghi ngờ gì là một gánh nặng nặng nề. Quảng Lăng cũng không ngoại lệ, không những cần cung cấp lương thảo, mà còn có khả năng trở thành chiến trường, nếu Lưu Hòa không thể đánh lui Tôn Sách trong dã chiến - việc này hầu như không cần nghi ngờ - chỉ có thể thủ thành, thì bách tính ngoài thành sẽ chịu tổn thất nặng nề, thu hoạch năm nay đều sẽ bị Tôn Sách cướp sạch làm quân tư. Lấy lương thực tại chỗ vốn là cách tốt nhất cho hậu cần quân đội, đây không phải là vấn đề nhân đức hay không, phàm là tướng lĩnh đều sẽ làm như vậy.

Rõ ràng có thể trưng thu tại chỗ, ai lại phí công tốn sức vận chuyển đường dài?

Vương Lãng sốt ruột đến mức vò đầu bứt tai, nhưng lại không tìm ra đối sách vẹn toàn. Trước kia ông còn nói được câu nào hay câu nấy trước mặt Đào Ứng, giờ thì đến Đào Ứng cũng chẳng thèm đếm xỉa tới ông, ông đến cả Đào Ứng còn không ảnh hưởng nổi. Còn về phía Tôn Sách, trước mặt Tôn Sách, ông còn chẳng được nể mặt bằng Lữ Đại. Ông từng gặp Tôn Sách nhiều lần, cũng chưa từng thấy Tôn Sách lễ độ với ông như vậy.

Lẽ nào mình còn không bằng Lữ Đại sao? Ý niệm này vừa nảy sinh, Vương Lãng lập tức tìm cho mình một lý do: Tôn Sách xuất thân hàn vi, những người hắn chiêu mộ đều là những kẻ xuất thân tương đồng với hắn, ngược lại đối với danh sĩ thì không mấy hứng thú. Có lẽ là biết danh tiếng của mình không đủ, cầu cũng bằng không, tự rước nhục vào người, chi bằng nước sông không phạm nước giếng để giữ lấy lòng tự tôn. Tôn Sách muốn chiêu mộ Lữ Đại là vì Lữ Đại xuất thân không cao, học vấn không sâu, chứ không phải vì năng lực của hắn có gì xuất chúng.

Thấy Vương Lãng bó tay không cách, Lữ Đại có chút thất vọng. Vốn dĩ ông tưởng rằng Tuân Thầm tán dương Vương Lãng như vậy thì Vương Lãng cũng phải mưu trí như Tuân Thầm, không ngờ người này chỉ là hư danh, lại không có khả năng giải quyết vấn đề thực tế.

Xem ra vẫn phải dựa vào chính mình.

Vương Lãng cảm nhận được thái độ thay đổi vi tế của Lữ Đại, thẹn quá hóa giận, cuộc trò chuyện tan rã trong không vui.

Hà Đông, An Ấp, thái thú phủ.

Cỗ xe ngựa của Tưởng Cán từ từ dừng lại, hai con tuấn mã hắt hơi, rung bờm, vẻ mặt sảng khoái.

Giả Hủ đang đứng đợi trước cửa phủ, chỉnh lại tay áo lần cuối rồi bước nhanh tới. Có thị giả tiến lên, chắp tay ra hiệu cho Giả Hủ đợi một chút. Giả Hủ khó hiểu nhưng không nói gì, quan sát cửa xe ngựa. Trong xe rất yên tĩnh, cửa xe không hề nhúc nhích, cửa sổ mở, rèm cửa đung đưa theo gió nhưng không thấy bóng người. Trong không khí thoang thoảng mùi rượu, Giả Hủ hơi ngạc nhiên, hít hít mũi, xác định mùi rượu tỏa ra từ trong xe. Ông khẽ nhướng mày, vẻ mặt nửa cười nửa không.

"Tưởng Tử Dực, không phải ngươi say bí tỉ rồi chứ?"

Từ trong khoang xe truyền ra một tiếng thì thầm mơ hồ. Giả Hủ cười lắc đầu, đẩy thị giả ra, bước lên kéo cửa xe. Một mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi, trong xe bừa bãi ngổn ngang, không chỉ có Tưởng Cán đang nằm ngủ say sưa trên sạp, mà còn có một thiếu nữ y phục xộc xệch, mặt mày đỏ ửng. Giả Hủ tinh mắt, không những nhìn thấy vết đỏ trên ngực thiếu nữ, mà còn nhận ra thiếu nữ đó là ai.

Con gái của Đổng Việt, Đổng Thanh.

Đổng Việt đóng quân ở khu vực Mẫn Trì, Tưởng Cán từ Trường An tới, không đi ngang qua Mẫn Trì, trừ khi hắn cố tình ghé qua. Tính toán thời gian thì điều này cũng không phải là không thể, nhưng Đổng Việt không hề báo tin gì cho ông, vậy thì có chút bất thường, huống chi con gái Đổng Việt còn xuất hiện trên xe của Tưởng Cán. Tuy là con thứ, nhưng vẫn đầy ẩn ý. Nếu không phải ngầm đạt được thỏa thuận gì đó, sao Đổng Việt lại đưa con gái cho Tưởng Cán làm thị thiếp.

Trong lòng Giả Hủ bất an, nhưng trên mặt không lộ chút khác thường. Ông lấy tay che mũi, lùi lại một bước, ra hiệu cho thị giả của Tưởng Cán lên xe, khiêng Tưởng Cán đang say mèm từ trong xe ra, đưa vào thái thú phủ, lại ra hiệu cho Đổng Thanh xuống xe. Đổng Thanh không dám cãi lời, ngoan ngoãn xuống xe. Phụ thân nàng là Đổng Việt trước mặt Giả Hủ còn không dám thất lễ, huống hồ là nàng.

Giả Hủ sớm đã biết Tưởng Cán tới, nhưng ông không ra khỏi thành đón tiếp mà chỉ đợi trước cửa thái thú phủ, vốn định dằn mặt Tưởng Cán, không ngờ Tưởng Cán căn bản không coi ông ra gì, thân là sứ giả lại uống say bí tỉ. Ông ít nhiều có chút khó chịu, nhưng không thể lý sự với kẻ say. Mãi đến tận đêm, Tưởng Cán mới tỉnh rượu, lúc này ông mới phái người tới mời Tưởng Cán dự tiệc, chuẩn bị đón gió tẩy trần cho hắn.

Đối diện với người thanh niên đang đứng trước mặt, Tưởng Cán gãi gãi đầu: "Phiền ngươi báo lại với Giả phủ quân, ta say rượu chưa tỉnh, đầu đau như búa bổ, không tiện gặp khách, càng không thể dự tiệc, phiền ngài chuẩn bị cho ta chút cơm canh thanh đạm, cho phép ta nghỉ ngơi một đêm, ngày mai lại đàm đạo với ngài ấy."

Người thanh niên vâng vâng dạ dạ đi ra. Tưởng Cán há to miệng ngáp một cái, lật mắt nhìn Đổng Thanh đang vẻ mặt lúng túng bên cạnh: "Nàng quen hắn sao?"

Đổng Thanh gật đầu: "Hắn là trưởng tử của Giả phủ quân, Giả Mục."

Tưởng Cán suy nghĩ một chút, khẽ cười: "Giả Văn Hòa không có người kế nghiệp, đáng tiếc, đáng tiếc." Hắn kéo Đổng Thanh vào lòng: "Thơm quá, có phải đã tắm rửa rồi không?"

Đổng Thanh bĩu môi trách móc: "Tiên sinh uống say bí tỉ, thiếp thân dính không ít mùi rượu, sao có thể không tắm."

"Vậy thì trên người ta mùi rượu còn nồng hơn, sao nàng không giúp ta tắm một chút? Không được, ta phải phạt nàng."

Đổng Thanh không phục phản bác: "Chàng nặng như vậy, lại say như chết, thiếp thân sao bê nổi. Thiếp thân đã sai người chuẩn bị nước nóng, giờ hầu hạ chàng tắm rửa, coi như là tạ tội vậy."

"Vậy cũng không được." Tưởng Cán nháy mắt, cười hì hì: "Ta muốn nàng tắm cùng ta. Mấy lần trước ở dịch quán không tiện, trên xe xóc nảy cũng không thoải mái, giờ tới An Ấp rồi, giường vừa rộng vừa chắc, ta phải thưởng thức hương vị của nàng cho tử tế." Vừa nói, tay vừa luồn vào trong y phục của Đổng Thanh sờ soạng. Đổng Thanh vừa cười vừa né tránh, hai người đùa giỡn thành một đoàn, đến nỗi Giả Hủ đi vào cũng không hay biết.

Giả Hủ hắng giọng một tiếng: "Tưởng Tử Dực, giả say thì thôi, loạn tính thì quá đáng rồi đấy."

Ánh mắt Tưởng Cán lóe lên, buông Đổng Thanh ra, đứng dậy đi tới trước mặt Giả Hủ, đưa tay khoác lên vai Giả Hủ: "Ta chỉ là giả say, so với việc Giả Văn Hòa ngươi giả bộ điềm tĩnh, thì đúng là múa rìu qua mắt thợ rồi."

Giả Hủ không chút biến sắc gạt tay Tưởng Cán ra, hai tay chắp trong ống tay áo, mí mắt khẽ nâng: "Tại sao ta phải giả bộ điềm tĩnh?"

Tưởng Cán giơ một ngón tay, điểm vào ngực Giả Hủ: "Trong lòng ngươi có hoảng hay không, tự ngươi không biết sao?"

Giả Hủ hừ lạnh một tiếng: "Nói càn."

Tưởng Cán cười ha hả, buông Giả Hủ ra, cười lớn: "Thanh nhi, chúng ta đi tắm chung, đừng để ý lão già không biết xấu hổ này."