"Hiến Hòa, lúc này... sợ là không ổn lắm nhỉ? Bá Khuê đã giết Lưu Sứ quân, sĩ nhân U Châu căm phẫn, người muốn báo thù cho Lưu Sứ quân không ít. Ta vừa nhận được tin, triều đình đã ủy nhiệm Trương Tắc làm U Châu Thứ sử, ý không cho Bá Khuê chiếm giữ U Châu đã quá rõ ràng, chúng ta nếu liên minh với Bá Khuê, chẳng phải là đối đầu với triều đình sao?"

Giản Ung bĩu môi, nhìn sang Quan Vũ và những người khác ở bên cạnh. "Chư vị, các ngươi cũng nghĩ như vậy sao?"

Quan Vũ hừ một tiếng, quay đầu sang một bên. Trương Phi túm lấy chòm râu ngắn dưới cằm, chép miệng, tiếng kêu "chẹp chẹp" vang lên không dứt. Triệu Vân trầm tư, mày kiếm hơi nhíu lại, như đang suy nghĩ điều gì. Điền Dự do dự một chút, khẽ cúi người.

"Phủ quân, ta cũng cảm thấy không thỏa đáng. Lưu Sứ quân ở U Châu nhiều năm, rộng ban ân nghĩa, rất được lòng người Hồ và Hán. Công Tôn Bá Khuê tuy dũng mãnh nhưng sát phạt vô độ, lần này lại giết hại Lưu Sứ quân, đã trở thành kẻ thù chung của U Châu. Vào lúc này, Phủ quân nên gạt bỏ tình riêng đồng môn, cùng đứng về nghĩa chung của U Châu, khởi binh cùng thảo phạt Công Tôn Toản, sao có thể liên minh với hắn? Ta tuy ngu muội, cũng thấy việc này không ổn."

Lưu Bị không nói gì, chỉ nhìn Giản Ung. Trước đó hắn hy vọng nối lại tình xưa với Công Tôn Toản, nhưng việc Công Tôn Toản giết Lưu Ngu ảnh hưởng quá tệ hại, gần đây hắn đã không còn ý định liên lạc với Công Tôn Toản nữa. Nếu không phải thực lực không đủ, tự xét thấy không phải đối thủ của Công Tôn Toản, có lẽ hắn đã sớm khởi binh rồi. Vì sự trì hoãn của hắn, Tiên Vu Phụ và những người khác rất bất mãn, gần đây cũng không liên lạc với hắn nữa.

Giản Ung không vội, quay đầu nhìn Điền Dự. "Quốc Nhượng, đã nhắc đến tình riêng và nghĩa chung, ta muốn hỏi ngươi một câu: Viên Thiệu có đáng thảo phạt hay không?"

Điền Dự cười khổ. Hắn vốn không muốn trả lời, nhưng dưới ánh mắt bức bách của Giản Ung, chỉ đành gật đầu. Tâm địa phản nghịch của Viên Thiệu đã quá rõ ràng, việc hắn mượn danh chiếu thư để hành sự ở các quận quốc cũng chẳng phải bí mật gì. Nếu không phải vì phản đối Viên Thiệu, trước đó hắn đã chẳng ủng hộ Công Tôn Toản.

"Tự nhiên là đáng thảo phạt, chỉ là..."

"Đã như vậy, việc Lưu Sứ quân liên hoành với Viên Thiệu thì tính là gì? Công Tôn Bá Khuê không hòa thuận với Lưu Sứ quân, đó là việc nội bộ của U Châu, Lưu Sứ quân lẽ ra nên tâu trình với triều đình mới phải, tại sao lại cầu viện Viên Thiệu?"

Điền Dự nhướng mày, rất không hài lòng, trầm giọng quát: "Giản Hiến Hòa, ngươi đây là muốn bôi nhọ thanh danh sau khi mất của Lưu Sứ quân sao? Đây không phải việc làm của bậc quân tử."

Quan Vũ hừ một tiếng, đầy vẻ khinh bỉ. Giản Ung cũng sầm mặt lại, nhìn chằm chằm vào Điền Dự. "Điền Quốc Nhượng, ngươi đừng có nói vòng vo tam quốc, ta chỉ hỏi ngươi đây có phải là sự thật hay không?"

Điền Dự nổi giận, chắp tay. "Phủ quân, thứ cho ta ngu muội, không thể tán đồng cao luận của Giản quân, xin cáo từ!" Không đợi Lưu Bị gật đầu, hắn đứng dậy bỏ đi.

Lúc Giản Ung và Điền Dự tranh luận, Lưu Bị vẫn không lên tiếng, nhưng đôi mắt cứ đảo qua đảo lại. Thấy Điền Dự rời tiệc, ánh mắt hắn lóe lên, lời giữ chân đã đến bên miệng lại nuốt ngược trở vào. Quan Vũ thấy vậy cũng đứng dậy, phẩy tay áo, quay người rời đi. Trương Phi nhìn Lưu Bị, cũng đứng dậy đi ra ngoài. Lưu Bị vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Giản Ung.

Trương Phi vội đến cửa, đuổi kịp Quan Vũ. "Vân Trường, huynh có ý kiến gì không?"

Quan Vũ vuốt râu, đứng lại trước cột đá buộc ngựa hình người Hồ ngoài cửa. Chu Thương cởi dây cương, đưa cho Quan Vũ. Quan Vũ nhận lấy dây cương, tay ấn lên yên ngựa, lộn người lên lưng ngựa, ngồi vững vàng trên lưng ngựa. Sau khi đến Bắc Cương, ông đặc biệt chọn hai con ngựa cao lớn, đều là màu táo đỏ nặng gần giống với sắc mặt của ông, người và ngựa phối hợp với nhau, trông càng thêm cao lớn uy vũ.

"Dực Đức, Lưu Ngu là kẻ ngụy quân tử, Công Tôn Bá Khuê cũng chẳng phải hạng lương thiện gì. Hắn cuồng vọng tự đại, không coi ai ra gì, lại tham lam tàn bạo, hiếu sát, nếu không phải Huyền Đức ngăn cản, ta đã sớm giết hắn rồi. Giản Ung hồ đồ rồi, lúc này thế mà còn nghĩ đến việc kết minh với hắn, quả là ngu xuẩn tột cùng, thảo nào ngày trước Tôn Tướng quân không có ý giữ lại."

Nói xong, Quan Vũ vuốt râu, bĩu môi, thúc ngựa phóng đi.

Trương Phi nhìn bóng lưng của Quan Vũ, lắc đầu, cười khổ không thôi. Hắn quay đầu nhìn vào trong phủ, suy nghĩ một chút rồi quay lại, nhưng không quay về trung đình mà chỉ đứng đợi ở tiền viện. Đối với những chuyện này, hắn vốn không am hiểu, chi bằng cứ không tham gia thì hơn.

Trong sảnh, Lưu Bị lại xoa xoa tay. "Tử Long, ý kiến của ngươi thế nào?"

Triệu Vân đặt hai tay lên đầu gối, khẽ cúi người. "Phủ quân, ta thấy lời Hiến Hòa nói có lý. Công Tôn Bá Khuê tư đức có khuyết, giết Lưu Sứ quân quả là hành động bất nghĩa, nhưng Lưu Sứ quân cũng không phải là không có chỗ đáng trách, tương lai khó tránh khỏi có người bàn ra tán vào. Tâm phản nghịch của Viên Thiệu đã hừng hực, lại đại cử tấn công, ý chiếm U Châu đã quá rõ ràng, lúc này giao chiến với Công Tôn Bá Khuê chỉ có lợi cho Viên Thiệu, không có lợi cho đại cục."

Lưu Bị gật đầu, nhưng không nói gì. Hắn biết Triệu Vân sẽ không ủng hộ Viên Thiệu. Hai cái hại đọ sức thì chọn cái nhẹ hơn, vẫn là ủng hộ Công Tôn Toản có lợi hơn. Nhưng Công Tôn Toản đã phạm vào cơn giận của công chúng, liên minh với hắn, chính là bằng với việc đối địch với sĩ nhân U Châu. Triệu Vân không phải người U Châu, không có cảm giác này, nhưng hắn là người U Châu, không thể không cân nhắc lòng người hướng về đâu.

Ngoài ra còn một vấn đề lớn: với cái tính khí đó của Công Tôn Toản, không phải cứ muốn liên minh là liên minh được, hắn ngay cả Tôn Sách còn không đặt vào mắt, sao có thể coi trọng Lưu Bị hắn chứ. Trước đây bao nhiêu lần nhờ người truyền lời, Công Tôn Toản đều không chịu gặp hắn một lần. Bây giờ Công Tôn Toản chúng bạn xa lìa, ngươi tưởng hắn sẽ nhẫn nhịn sao? Sai! Hắn sẽ càng thiên chấp, chẳng nghe lời nào đâu.

Nhưng bảo hắn đối trận với Công Tôn Toản, hắn cũng không có khí phách đó. Số quân mã này hắn gây dựng không dễ dàng, không muốn hủy hoại hết trong tay Công Tôn Toản.

Liên minh với Viên Thiệu? Cũng không được. Một là Viên Thiệu chưa chắc đã coi trọng hắn, dù có vì tình thế ép buộc mà liên minh, thì đó cũng chỉ là kế sách tạm thời. Với tính khí của Viên Thiệu, tương lai nhất định sẽ tính sổ với hắn. Hai là Viên Thiệu chiếm được U Châu, tương lai khó tránh khỏi phải đối mặt với Tôn Sách. Hắn không cho rằng Viên Thiệu có nắm chắc phần thắng trước Tôn Sách.

Tiến thoái lưỡng nan.

"Vậy ý kiến của Tử Long là..."

"Không ở vị trí đó, không mưu tính việc đó. Phủ quân là Ngư Dương Thái thú do Lưu Sứ quân dâng biểu lên triều đình ủy nhiệm, đương nhiên nên nghe theo mệnh lệnh của triều đình. Kế sách hiện nay, Phủ quân nên phái người đón Trương Sứ quân nhập cảnh, mời ông ta chủ trì đại cục, Phủ quân toàn lực phối hợp là được, không cần cân nhắc quá nhiều."

Lưu Bị bừng tỉnh đại ngộ, sau đó thầm vui mừng không thôi. Vẫn là Triệu Vân trầm ổn, suy nghĩ chu toàn. Triều đình đã ủy nhiệm Trương Tắc làm U Châu Thứ sử, rõ ràng là không muốn nhìn thấy Viên Thiệu chiếm giữ U Châu. Sau khi Trương Tắc đến U Châu, hẳn sẽ không liên minh với Viên Thiệu, nhưng ông ta xử lý Công Tôn Toản thế nào lại là một dấu hỏi. Nhưng điều đó có quan hệ gì đâu, đối với hắn mà nói, Trương Tắc là U Châu Thứ sử do triều đình ủy nhiệm, đại diện cho ý chí của triều đình, hắn chỉ cần nghe theo sự sắp xếp của Trương Tắc là được. Cho dù Trương Tắc xử lý Công Tôn Toản thế nào, đều không thể rời xa sự ủng hộ của hắn và Ngư Dương quận.

Lưu Bị nhìn về phía Giản Ung. Giản Ung không chút hoang mang. "Phủ quân, dù là ai tiếp nhận U Châu Thứ sử, không có lương thảo, đều không thể đứng vững. Triều đình chẳng phải cũng nhờ lương thực chi viện từ Nam Dương mới vượt qua cửa ải khó khăn sao?"

Ánh mắt Lưu Bị lóe lên. "Nói như vậy, chẳng phải Viên Thiệu cũng có cơ hội sao?"

Giản Ung lắc đầu. "Quan Trung đại hạn, triều thần ủng hộ Viên Thiệu bị chỉ trích nặng nề, Viên Thiệu còn chẳng vận chuyển một hạt lương thực nào vào quan, hắn sẽ chi viện cho U Châu ư? Cho dù hắn muốn, hắn cũng không có thực lực này. Trước kia là Thanh, Ký hai châu cùng tiếp tế cho U Châu, bây giờ do Ký Châu đơn độc gánh vác, Ký Châu có thể chống đỡ được mấy năm? Người có thể chi viện cho U Châu, không ai khác ngoài Tôn Tướng quân. Phủ quân, cơ hội không thể mất, thời cơ không đến lần hai, xin Phủ quân suy nghĩ kỹ."

Lưu Bị cân nhắc một lát, quay đầu nhìn Triệu Vân. "Tử Long?"

Triệu Vân khom người nói: "Phủ quân, ta cho rằng lời Hiến Hòa nói rất đúng. Viên Thiệu chí lớn tài sơ, e rằng có thể bắt đầu tốt đẹp, nhưng khó mà kết thúc trọn vẹn."