Từ Thứ đã đi xa, vừa đi vừa chào hỏi những người tị nạn đang xếp hàng chờ đợi. Sắc mặt người tị nạn mỗi người một vẻ, có kẻ cúi đầu khom lưng với Từ Thứ, có kẻ nhìn Triệu Ôn ở xa với vẻ sợ sệt, có kẻ lại phẫn nộ trước phản ứng của Triệu Ôn, cũng có kẻ âm thầm vui mừng. Đến Nam Dương là đúng rồi, nếu ở lại Quan Trung, không biết đến bao giờ mới đợi được lương thực. Ngay cả khi lương thực Nam Dương có vận chuyển tới Quan Trung, chia đến tay bọn họ chắc cũng chẳng còn bao nhiêu, phần lớn đều đã bị đám quan lại kia chia chác trước rồi.

Từ Thứ đã đi, Triệu Ôn giận dữ nhưng không còn đối tượng để trút, đứng bên đường có chút ngẩn người. Trong lòng lão mắng Từ Thứ vô số lần, cuối cùng dứt khoát mắng lây sang cả Tôn Sách. Trên làm dưới theo, nếu không phải Tôn Sách coi thường triều đình, Từ Thứ chỉ là một tên Vũ Quan đô úy nhỏ nhoi thì sao dám làm càn như vậy.

Thế cục ép buộc, Triệu Ôn có giận thế nào cũng không lay chuyển được Từ Thứ. Sau khi cân nhắc thiệt hơn, lão phái người cấp tốc quay về Quan Trung báo tin, còn bản thân thì tiếp tục đi tới Nam Dương. Dù sao người chủ chính Nam Dương là Trương Hoành và Chu Du, Từ Thứ chỉ là phụng mệnh hành sự. Chỉ cần thuyết phục được Trương Hoành, Chu Du thì việc này vẫn còn hy vọng. Thời gian gấp rút, lão buộc phải dùng cả hai cách, tận lực tranh thủ thời gian.

Từ Thứ cũng khá hiểu lý lẽ, không ngăn cản Triệu Ôn vào quan, nhưng cũng chẳng cho lão sắc mặt tốt, ngay cả sự tiếp đãi thông lệ cũng miễn luôn. Triệu Ôn đến cả đãi ngộ của dân tị nạn còn không được hưởng, chỉ đành lủi thủi vượt quan mà qua.

Qua Vũ Quan, dọc theo đường Vũ Quan đi thẳng về phía trước, Triệu Ôn càng đi càng cảm thấy hoang mang. Giống như ngoài Vũ Quan, người tị nạn trên đường nối đuôi nhau không dứt, đều mặc quần áo rách rưới, dắt díu gia đình, nhưng điểm khác biệt cũng rất rõ ràng, trên mặt họ không nhìn thấy vẻ hoảng sợ và tuyệt vọng, thần sắc bình thản hơn nhiều. Xe cộ trên đường cũng nhiều lên, không ít người già trẻ nhỏ có thể ngồi xe mà đi đường.

Triệu Ôn chú ý thấy, những chiếc xe này tuy chủ yếu là xe bò, không có trang trí hoa mỹ gì, nhưng rộng rãi chắc chắn, dù trên xe chở đầy ắp, những con bò vàng kéo xe vẫn bước đi vững vàng, không chút khó nhọc. Nhân lúc nghỉ ngơi lão hỏi thăm một chút, lúc này mới biết những xe bò này đều là vận chuyển lương thực tới các bưu dịch hương đình trên dọc đường. Lượng lớn người tị nạn đổ vào Quan Trung, các trạm dịch dọc đường mỗi ngày chỉ riêng việc nấu cháo cứu đói đã tốn kém không ít, hương lý lân cận cung ứng không kịp, chỉ có thể vận chuyển từ vùng nội địa Nam Dương. Việc này thậm chí còn ảnh hưởng đến khẩu phần ăn của quan lại dọc đường, chỉ đành ăn cơm canh đạm bạc, xa mới đạt tới tiêu chuẩn vốn có.

Tuy cháo rất loãng, tuy một ngày chỉ được lĩnh một lần, tuy phải xếp hàng rất lâu mới đợi được một bát cháo, nhưng có một lợi ích rất thực tế, người tị nạn hầu như không phải tốn tiền. Ngay cả khi ngươi không một xu dính túi, chỉ cần có kiên nhẫn, cũng có thể lĩnh một bát cháo, sau đó đi nhờ xe bò quay về, tiếp tục tiến về phía trước cho đến khi họ vào được nội địa Nam Dương.

Tâm tình Triệu Ôn rất phức tạp. Lão vừa thấy an ủi vì biện pháp cứu trợ thiên tai của Nam Dương đắc lực, lại vừa bất an vì sự thiếu hụt lương thực. Lương thực Nam Dương đã căng thẳng đến mức này, liệu họ có phải vốn dĩ không hề muốn cứu trợ Quan Trung hay không? Người tị nạn không ngừng tuôn ra từ Quan Trung, đổ vào Nam Dương, đây chẳng khác nào rút củi dưới đáy nồi. Đối với Tôn Sách mà nói, mỗi ngày có hàng vạn người tị nạn đổ vào Nam Dương, tất nhiên là có thể kéo dài được ngày nào hay ngày đó.

Triệu Ôn không dám chậm trễ, ngày đêm gấp rút lên đường, chỉ mất hai ngày đã tới Huyện Tích. Ở nơi này, lão đã gặp Trương Hoành.

Vì Uyển Thành quá xa Vũ Quan, qua lại truyền tin quá chậm, lại hao phí nhân lực, Trương Hoành dứt khoát chạy đến Huyện Tích, làm việc tại chỗ. Khi Triệu Ôn gặp ông, ông đang thương lượng việc với Diêm Tượng. Thu hoạch mùa thu sắp tới, Diêm Tượng với tư cách là Nam Dương thái thú, phải đảm bảo việc thu hoạch mùa thu diễn ra thuận lợi, việc này liên quan đến sự ổn định của cục diện Nam Dương. Trương Hoành yêu cầu Diêm Tượng làm tốt công tác tổng hợp, tổ chức những người tị nạn đã vào quan, giúp đỡ việc thu hoạch mùa thu, lấy công làm cứu trợ, dùng sức lao động của chính mình đổi lấy khẩu phần ăn mỗi ngày, đồng thời sắp xếp những người tị nạn này đi dọc về phía nam, lấy đường Thuận Dương, Mễ Huyện để tới Tương Dương, vào Nam Quận. Nam Dương đã quá đông đúc, không còn đất trống, không nuôi nổi quá nhiều người.

Biết tin sứ giả triều đình tới, Trương Hoành dặn dò thêm vài câu rồi đứng dậy ra đón.

Triệu Ôn và Trương Hoành là người quen cũ. Năm đó lúc Trương Hoành nổi danh ở Lạc Dương, Triệu Ôn cũng làm quan ở Lạc Dương, hai người từng có qua lại. Tuy không tính là bạn thân chí cốt, nhưng cũng coi như cùng chí hướng. Sau này Trương Hoành về quê, Triệu Ôn cũng chuyển sang làm Kinh Triệu quận thừa, từ đó chưa từng gặp lại. Hai mươi năm sau gặp lại, đương nhiên là vô cùng thân thiết.

"Tử Cương, năm đó đã thấy ngươi không phải hạng tầm thường, nay mới biết vẫn là xem nhẹ ngươi." Triệu Ôn nửa đùa nửa thật. "Giờ đây ngay cả sự an nguy của triều đình cũng buộc vào một niệm của ngươi rồi."

Trương Hoành hiểu rõ trong lòng, bình thản phản kích. "Tử Nhu huynh, huynh nói quá lời rồi. Thiên tử tuy còn nhỏ, nhưng có lương thần như Tử Nhu phụ tá, hùng phi có lúc, sao có thể bị người khác chế ngự. Ngược lại mới đúng, thiên hạ buộc vào một niệm của Tử Nhu và những người khác, mong chờ ân trạch như Quan Trung mong chờ cam lâm vậy."

"Tử Cương, gần son thì đỏ, gần mực thì đen, ngươi đi theo Tôn tướng quân, lấy môi làm đao, lấy lưỡi làm giáo, khí thế hùng hồn, khiến người ta khó lòng chống đỡ a."

Trương Hoành cười lớn. "Tử Nhu huynh, Tôn tướng quân là Chu Tước, không phải Hoàng Điểu."

Triệu Ôn lúng túng không thôi, nhìn đông ngó tây nói sang chuyện khác. "Tử Cương định tiếp chỉ ở đây sao?"

"Chiếu thư là dành cho ta?"

"Là dành cho Tôn tướng quân, nhưng ngươi nhận ủy thác của Tôn tướng quân, chủ trì quân chính Nam Dương, chiếu thư đưa cho ngươi cũng như nhau thôi."

Trương Hoành vừa mời Triệu Ôn vào trong, vừa quan sát Triệu Ôn. Câu này của Triệu Ôn không phải nói bừa, Tôn Sách tin tưởng ông, giao quân chính Nam Dương cho ông xử lý, đây là chuyện giữa bọn họ. Nếu triều đình cũng nghĩ vậy, thậm chí còn rêu rao như vậy, thì đó chính là có ý chia rẽ. Ông nhận được sự tin tưởng của Tôn Sách, nhưng lời gièm pha thường đi theo sự khen ngợi, kẻ chờ cơ hội để bôi nhọ ông trước mặt Tôn Sách nhiều vô kể, nếu bản thân ông không cảnh giác, bất cứ lúc nào cũng có thể trúng ám tiễn.

Đến sảnh đường, Trương Hoành ngăn Triệu Ôn đang định tuyên chiếu lại, nghiêm sắc mặt hỏi: "Tử Nhu huynh, chiếu thư rốt cuộc là dành cho ai?"

"Có gì khác biệt sao?"

"Tất nhiên là có khác biệt." Trương Hoành nói từng chữ một: "Nếu là dành cho Tôn tướng quân, ta có thể thay mặt tiếp nhận, đây là quyền lực ngài ấy trao cho ta. Nếu là dành cho ta, thì có chiếu thư tiếp được, có chiếu thư không thể tiếp."

Ánh mắt Triệu Ôn lóe lên hai cái, nắm chặt chiếu thư trong tay, trầm ngâm: "Ồ? Vậy chiếu thư thế nào thì tiếp được, chiếu thư thế nào thì không thể tiếp?"

Thần sắc Trương Hoành càng thêm nghiêm nghị. "Chiếu thư liên quan đến cá nhân ta thì tiếp được, liên quan đến thân phận Trưởng sử thì không thể tiếp."

Triệu Ôn cười lớn, trên mặt lại chẳng nhìn thấy một tia cười nào, ngược lại còn thêm mấy phần châm biếm. "Tử Cương, hơn mười năm không gặp, ngươi giờ cũng học được cách minh triết bảo thân rồi nhỉ. Đại trượng phu nên lấy thiên hạ làm trọng trách của mình, trong mắt ngươi chẳng lẽ chỉ có chức Trưởng sử nghìn thạch cỏn con này, vì thế mà không dám có chút nào vượt quá quy củ?"

Trương Hoành hít sâu một hơi. "Tử Nhu huynh, huynh không thấy ngày nay kẻ vượt quá quy củ quá nhiều, vượt quá quá tùy tiện sao? Thiên tử còn đó, một gã Ký Châu mục cỏn con cũng dám lấy chiếu thư hành sự, chẳng lẽ đây là điều Tử Nhu huynh cho là lấy thiên hạ làm trọng trách của mình?"

Triệu Ôn lập tức cứng họng. Lão nhìn Trương Hoành, cười khan hai tiếng.