Nhìn đoàn xe từ xa chầm chậm tiến tới, Tôn Sách vội vàng đứng dậy, chắp tay, đứng bên đường, vẻ mặt cung kính, nghiêm trang, như đón tiếp đại khách.

Người đến quả thật là đại khách: Cố Thái úy Chu Tuấn, vị cố chủ chung của cả hai cha con nhà họ Tôn.

Tôn Sách đã sắp xếp Hứa Kiền và Trần Dật đi cùng Chu Tuấn, tự thấy đã tận tròn lễ nghĩa, không ngờ lão cha Tôn Kiên đối với việc này rất không hài lòng, cho rằng hắn coi thường cố chủ, thiếu đi sự kính trọng. Ông ấy cũng không nói gì nhiều, chỉ bỏ xuống quân vụ, đích thân đi cùng Chu Tuấn tuần thị Dĩnh Xuyên. Tôn Sách nghe được tin này, nào dám chậm trễ, đành phải bỏ xuống quân vụ trong tay, vội vàng chạy tới Yển Huyện để đón tiếp Chu Tuấn.

Tôn Kiên chủ động nhường hiền, thực tế là đã từ bỏ quyền lực gia chủ nhà họ Tôn, chỉ giữ lại thân phận, Tôn Sách là con, cũng phải để lại đủ mặt mũi cho Tôn Kiên. Tôn Kiên tuy nói con cháu đầy đàn, thực ra ông mới vừa tròn bốn mươi, nếu không phải vì Tôn Sách quá xuất sắc, thì Tôn Kiên lúc này chính là đỉnh cao nhân sinh, ý khí phơi phới.

Tất nhiên, nếu thực sự không có Tôn Sách, ông đã sớm qua đời khi còn trẻ. Vấn đề là ngoài bản thân Tôn Sách ra, không ai biết điểm này.

Kỵ sĩ dẫn đường đi tới, kỵ sĩ cầm đầu không phải ai khác, chính là bộ khúc tướng của Tôn Kiên - Tổ Mậu. Khi đi ngang qua trước mặt Tôn Sách, ông ta nháy mắt với Tôn Sách. Tôn Sách hiểu ý gật đầu, thầm cười khổ. Để bộ khúc tướng của mình dẫn đường cho Chu Tuấn, Tôn Kiên đây là lấy thân phận gia thừa, cố ý nhấn mạnh sự trung thành của mình đối với Chu Tuấn, lấy điều đó để khiển trách sự thất lễ của Tôn Sách.

Người cha ruột thẳng tính này thật là.

Hai mươi kỵ sĩ đi qua, lại đến bốn ngũ bộ tốt, vừa đi vừa múa đao, hàn quang lấp lánh, phản chiếu cùng những giọt mồ hôi trên trán bộ tốt. Tôn Sách nhìn đoàn người dài dằng dặc, thầm thở dài. Nhiều người như vậy, nhiều ngựa như vậy, dọc đường hương đình phải chuẩn bị bao nhiêu lương thực mới đủ cho họ ăn chứ. Hắn bây giờ hận không thể bẻ một hạt thóc làm hai, lão cha lại hay thật, vì để bày tỏ tấm lòng cảm kích đối với Chu Tuấn, lại dám kéo theo nghi trượng đội gần nghìn người.

Đây mà là vi phục xuất hành sao?

"Đến rồi." Hoằng Tư ở bên cạnh khẽ nhắc.

Tôn Sách đáp một tiếng, cố rặn ra nụ cười trên mặt rạng rỡ hơn một chút. Nếu bị Tôn Kiên nhìn thấy dáng vẻ đưa đám này của hắn, nói không chừng thực sự sẽ tức giận đến ngất đi. Mắt thấy xe ngựa chầm chậm tiến tới, Tôn Sách xách vạt áo, bước những bước chân nhỏ, vội tới trước xe, đưa tay mở cửa xe, cúi người hành lễ.

"Chu Công, gần đây vẫn khỏe chứ?"

Chu Tuấn ngồi trên chủ tịch, nhìn Tôn Sách, rồi lại nhìn Tôn Kiên đối diện, cười nói: "Văn Đài à, hai năm không gặp, Bá Phù đã là đấng nam nhi đường đường chính chính rồi, thật khiến người ta cảm khái."

Thấy thái độ Tôn Sách cung kính, Tôn Kiên trong lòng đắc ý, nhưng cố ý bày ra dáng vẻ bất mãn. "Chỉ có cái mã ngoài mà thôi, không biết lễ, cuối cùng cũng không thành người. Chu Công khoan dung, Kiên cảm kích vô cùng. Thằng ranh, còn không mau lấy bước đạp tới đây, mời Chu Công xuống xe."

Tôn Sách không nói hai lời, vén vạt áo lên, quỳ một gối, hai tay giơ cao quá đầu. "Mời Chu Công xuống xe."

Chu Tuấn vừa thấy, kinh ngạc nhìn Tôn Kiên một cái, sa sầm mặt mày. "Văn Đài, ông quá đáng rồi. Bá Phù tuy là vãn bối, nhưng dù sao cũng là đại tướng một phương, sao có thể làm kẻ hầu người hạ. Ông làm như vậy, bảo ta phải làm sao bây giờ?"

Tôn Kiên cũng rất bất ngờ, không hề có chút chuẩn bị tâm lý nào. Ông phái Hoằng Tư về Bình Dư, yêu cầu Tôn Sách tới đón Chu Tuấn, nhưng không hề yêu cầu Tôn Sách dùng đầu gối của mình làm bước đạp, để Chu Tuấn giẫm lên xuống xe. Mặc dù bị Chu Tuấn quở trách, trong lòng ông lại đắc ý, Tôn Sách cho mặt mũi thế này là quá lớn rồi, dù trước đó có gì thất lễ, bây giờ cũng đều bù đắp được cả.

"Chu Công, đừng nói hắn chỉ là một quận thái thú, cho dù tương lai được phong hầu, thì cũng vẫn là cố lại của Chu Công, dùng lễ vãn bối đãi Chu Công là chuyện bổn phận, có gì mà không đảm đương nổi. Tôn ti có trật tự, già trẻ có phân biệt, đây là đạo lý cơ bản khi đối nhân xử thế."

Chu Tuấn ba lần bảy lượt từ chối, Tôn Kiên cũng không nỡ để Tôn Sách cho Chu Tuấn giẫm, thuận thế bảo Tôn Sách lui xuống. Tự có thị giả mang bước đạp tới, Tôn Kiên tự mình xuống xe trước, rồi lại đỡ Chu Tuấn xuống xe. Chu Tuấn tuy đã từ quan, nhưng khí sắc không tệ, mặt mày hồng hào, bụng phệ, khá có vài phần khí thế vinh quy bái tổ. Ông đẩy Tôn Sách ra, bước tới trước mặt Tôn Sách, đặt bàn tay rộng dày lên vai Tôn Sách, dùng sức bóp bóp.

"Thằng nhóc, tuổi còn nhỏ mà đã có thể thu liễm phong mang, tương lai tiền đồ vô lượng. Có thể làm cố chủ của ngươi, Tuấn ta tam sinh hữu hạnh."

Tôn Sách đỏ mặt tía tai, vội vàng khách sáo hai câu. Tôn Kiên mày giãn mắt cười, cứ một mực bảo Chu Tuấn đừng khen Tôn Sách quá, kẻo hắn cậy sủng mà kiêu. Chu Tuấn phiền rồi, xua xua tay, ra hiệu cho Tôn Kiên đi xa chút, muốn nói riêng với Tôn Sách vài câu. Tôn Kiên hơi lúng túng, xụ mặt, quát hai câu, bảo Tôn Sách phải trả lời cho tử tế, đừng thất lễ, lúc này mới chạy lên phía trước xem xét việc an bài ăn ở.

Chu Tuấn đan mười ngón tay lại, ôm bụng chầm chậm bước đi. Tôn Sách chắp tay, đi theo phía sau.

"Bá Phù, việc chuẩn bị cho chiến sự sau mùa thu thế nào rồi?"

"Không được thuận lợi lắm." Tôn Sách rất thành thật, không khóc nghèo, cũng chẳng giả giàu. "Trận chiến đầu năm, lương thực dự trữ của Nhữ Nam gần như tiêu hao sạch. Sau khi vào hạ, tình hình mưa ở Dực Châu tuy không nghiêm trọng bằng Duyện Châu, nhưng cũng ảnh hưởng không nhỏ, ước chừng thu hoạch còn không bằng năm ngoái. Quan Trung đại hạn, triều đình có chiếu thư tới, lệnh cho ta vận chuyển lương thực cứu tai, Trương Tử Cương đã xoay xở nhiều phương, miễn cưỡng gom được ba mươi vạn thạch, chuẩn bị vận chuyển tới Quan Trung, nhưng không còn lương thực cho ta nữa. Ta bây giờ chỉ có thể trông cậy vào thu hoạch của đồn điền ở Dĩnh Xuyên và Đãng Sơn."

Tôn Sách báo cáo từng khoản sổ sách ra, Chu Tuấn lẳng lặng lắng nghe, thỉnh thoảng gật gật đầu.

"Bá Phù à, trong lúc này mà ngươi còn có thể vận lương tới Quan Trung, quả thực không dễ dàng."

"Chu Công, ta cũng chỉ là tận lực làm thôi, cách yêu cầu của triều đình còn rất xa. Có thể làm triều đình hài lòng hay không, ta còn chưa dám nói."

Chu Tuấn thở dài một tiếng: "Triều đình nào có lúc nào hài lòng. Sự việc đã đến nước này, có thể tận lực làm là tốt rồi. Bá Phù, có lẽ ta già rồi, thường xuyên có cảm giác lực bất tòng tâm. Ta mệt rồi, nghe nói Ngô Quận, Cối Kê an định, ta muốn về nhà dưỡng già. Ngươi là Cối Kê thái thú, sau này ta có thể sống an ổn hay không, là xem vào ngươi đấy."

Tôn Sách vội nói: "Chu Công không thể nói như vậy, vãn bối gánh không nổi ạ. Thiên hạ vừa loạn, đang cần danh thần đức cao vọng trọng như Chu Công, ta ước chừng chẳng bao lâu nữa, triều đình sẽ có chiếu thư mời Chu Công xuất sơn."

Chu Tuấn cười lắc đầu. "Có lẽ vậy, nhưng dù có chiếu thư tới, ta cũng không muốn đi nữa. Đại Hán bốn trăm năm, giống như người đã xế chiều, không có người có năng lực thì không thể cứu nổi. Ta cũng là người xế chiều, lấy người xế chiều cứu thiên hạ xế chiều, sao có thể như nguyện? Đại Hán cần những người trẻ tuổi như hai cha con các ngươi."

Tôn Sách hơi ngẩn ra, không tiếp lời Chu Tuấn. Trong lời Chu Tuấn còn có ẩn ý. Một câu trả lời không thỏa đáng, làm không khéo sẽ để lại lời gièm pha.

Thấy Tôn Sách không lên tiếng. Lông mày hoa râm của Chu Tuấn khẽ run run, giữa đôi mày lóe lên một tia lo âu. Ông dừng bước, ngẩng đầu, nhìn con quan lộ rợp bóng cây xanh, ngẩn người một hồi, thu hồi ánh mắt, lặng lẽ nhìn Tôn Sách.

"Bá Phù, Đảng nhân chuộng khí tiết, cao giọng danh dự, lấy thiên hạ làm trách nhiệm của mình, chỉ là họ chí kiêu mà nóng nảy, lơ là thực vụ, lúc nào cũng nghĩ tới việc tất cả công lao trong một lần hành động, những Đảng nhân đức tài vẹn toàn như Lý Nguyên Lễ đã hiếm thấy rồi. Thiên hạ đại loạn, chỉ có đạo đức văn chương là không thể đạt tới thái bình, ta đã tiến cử cha ngươi với triều đình, nếu không có gì bất ngờ, rất nhanh sẽ có chiếu thư tới."

Tôn Sách khẽ nhíu mày. "Là chiếu thư thế nào?"

"Chiếu thư triệu cha ngươi vào triều làm quan." Chu Tuấn xoay người đối diện Tôn Sách, trong ánh mắt mang theo sự khẩn cầu. "Ta tiến cử ông ấy làm Vệ Úy."