Hí Chí Tài ngồi trước án, uống rượu một mình. Thịt và rau trên án không vơi đi bao nhiêu, nhưng rượu trong bình chỉ còn chưa đầy một nửa. Gương mặt vốn xanh xao của Hí Chí Tài ửng lên sắc đỏ không lành mạnh, đôi mắt tràn đầy tơ máu. Nghe tiếng mở cửa, y ngẩng đầu nhìn một cái, rồi lại đổ một chén rượu vào miệng. Y đổ quá gấp, một nửa vương trên ngực, một ít xộc lên mũi, khiến y ho sặc sụa.

Tào Tháo vội vàng xông vào, một tay đoạt lấy chén rượu trong tay Hí Chí Tài, một tay vỗ lưng y, liên tục an ủi.

"Chí Tài, là ta không đúng, ngươi chớ nên làm tổn hại thân thể."

Hí Chí Tài ho dữ dội, ho đến mức thở hổn hển, nước mắt nước mũi giàn giụa. Tào Tháo rất lúng túng, chỉ đành lặng lẽ vỗ lưng cho y, cho đến khi y bình tĩnh lại. Hí Chí Tài lấy khăn tay ra, lau sạch mặt, vo khăn thành một cục, nắm chặt trong tay, lạnh mặt nói: "Nhất thời thất thố, khiến Tướng quân chê cười rồi."

Tào Tháo di chuyển sang đối diện Hí Chí Tài ngồi xuống, cười làm lành: "Chí Tài, gần đây thân thể ngươi không khỏe, không thể uống nhiều rượu như vậy. Say quá hại thân."

Hí Chí Tài cúi đầu, trầm giọng nói: "Tướng quân lúc này tới tìm ta, có việc gì sao?"

"Quan Trung đại hạn, Chí Tài có đối sách gì không?"

Mí mắt Hí Chí Tài khẽ động, y nhấc tay, cầm muôi rượu, múc một chén rượu, uống một ngụm, từ từ trấn tĩnh tâm tình. "Tướng quân là muốn giúp Viên Thiệu một tay, hay là muốn lấy việc vận lương vào Quan Trung làm cái cớ, để tránh việc xuất binh Kinh Châu?"

Tào Tháo cười hì hì hai tiếng, quay đầu lén nhìn Nhậm Tuấn ngoài cửa. Kế sách mà hắn tự cho là vô cùng chu toàn, lại bị Hí Chí Tài nói toạc ra trong một câu, hơn nữa nghe giọng điệu của Hí Chí Tài rõ ràng là không tán thành. Xem ra người say không phải Hí Chí Tài, mà là chính hắn.

"Chí Tài cho rằng… không thỏa đáng?"

Hí Chí Tài từ từ nhấp rượu, im lặng một hồi lâu. "Vận lương vào Quan Trung là điều nên làm, khác biệt chỉ nằm ở động cơ, điều này liên quan đến vị thế của Quan Trung trong phương lược của Tướng quân. Phàm kẻ tranh thiên hạ, tất phải hiểu rõ đại thế, kẻ khéo dùng thế thì thế như chẻ tre. Kẻ không khéo dùng thế thì bước nào cũng gian nan. Khốn cảnh của Viên Thiệu hôm nay, nỗi truân chuyên của Tôn Sách hôm nay, chẳng phải đều như thế sao."

Tào Tháo dịch về phía trước, rướn người lên án. "Chí Tài, xin nghe tường tận."

"Viên Thiệu muốn học theo Quang Vũ Đế, lấy nhân lực, vật lực của Ký Châu làm căn cơ, dựa lưng vào U, Tịnh, thu nạp Thanh Châu, Tư Lệ mà bao trùm Trung Nguyên. Sách lược này vốn không có vấn đề gì, chỉ tiếc là hắn chỉ đắc được cái hình, mà không đắc được cái thần. Tại sao vậy? Xưa kia Quang Vũ gặp nạn Bá Thăng, tránh họa chạy sang Hà Bắc, muốn có được sự viện trợ của Hà Bắc, phải hạ mình cúi đầu, cưới Quách Thánh Thông làm vợ, mới có được sức mạnh của Hà Bắc. Nay Viên Thiệu với tư cách của dòng dõi Bốn đời Ba công mà tới Hà Bắc, muốn coi hào kiệt Hà Bắc như bộ khúc, mạnh yếu đảo lộn. Cho đến nay, hắn vẫn chưa liên hôn với người Hà Bắc, chí khí không thể khuất, có thể thấy được. Như vậy, người Hà Bắc sao có thể toàn lực ủng hộ?"

Tào Tháo cau mày, khẽ gật đầu. Viên Thiệu rơi vào bước đường hôm nay, việc người Hà Bắc "dương phụng âm vi" (bằng mặt không bằng lòng) đúng là một yếu tố quan trọng. Trong cuộc giao phong với Công Tôn Toản, nhờ có sự ủng hộ toàn lực của người Hà Bắc, nên Viên Thiệu mới có thể liên tiếp đánh bại Công Tôn Toản trong tình thế bất lợi. Ở chiến trường Duyện Châu, Viên Đàm bại trận liên miên, không chỉ liên quan đến tâm tư của bản thân Viên Thiệu, mà còn không thể tách rời việc người Hà Bắc đứng ngoài nhìn.

Đúng như Hí Chí Tài nói, Viên Thiệu học được cái hình của Quang Vũ, lại không học được cái thần, liên minh giữa hắn và người Hà Bắc không hề đáng tin.

"Vậy còn Tôn Sách?"

"Tôn thị xuất thân hàn vi, Tôn Kiên khởi nghiệp bằng quân công, kiêu dũng thiện chiến, nhưng học thức không đủ, vốn không đủ gây họa. Nhưng Tôn Sách trước thu Nam Dương, sau lấy Dự Châu, lấy Kinh, Dự làm giậu chắn, xây dựng căn bản Giang Đông, có thể nói là kẻ hiểu rõ thế cuộc. Dự Châu lợi cho kỵ binh rong ruổi, lại là nơi tụ cư của đảng nhân, Tôn Sách không được lòng người là điều đương nhiên, hắn chắc cũng không ngờ mình có thể chiếm được Dự Châu, nay được cái này mất cái kia, Dự Châu đã trở thành điểm yếu của hắn, mới có nỗi khốn quẫn bó tay bó chân như ngày hôm nay."

Tào Tháo vuốt râu, ánh mắt lấp lánh. Một lát sau, hắn lại hỏi: "Vậy Viên Bổn Sơ có thể đoạt lại Dự Châu không?"

"Vốn là có thể, nhưng bây giờ thì, độ khó không nhỏ."

"Tại sao?"

"Thứ nhất, Viên Bổn Sơ giết Hàn Phức, lại vu vạ cho Trương Mạc, không được lòng người, sĩ nhân Nhữ Dĩnh tan tác khắp nơi, mà người Hà Bắc lại chẳng có hứng thú gì với việc chiếm đóng Duyện, Dự, e là sẽ không dốc toàn lực. Thứ hai, thủ đoạn của Tôn Sách cao minh, lấy nhu thắng cương, dần dần phân hóa thế gia Dự Châu, tiến thoái có chừng mực, bước đầu đã thấy hiệu quả. Nay sĩ tộc Dự Châu bỏ nhà mà chạy rất nhiều, ruộng đất rơi vào tay Tôn Sách, bị hắn chia cho thứ dân đồn điền. Người được đất tất sẽ không muốn Viên Bổn Sơ thắng lợi, Tôn Sách vừa đồn vừa thủ, có thể tác chiến lâu dài, tệ nhất cũng có thể bỏ Dự Châu mà lui về thủ Giang Đông, không tổn hại căn bản. Hai bên so sánh, người Hà Bắc lại không muốn sa lầy dưới thành kiên cố, lãng phí tiền lương. Vì vậy, cho dù Viên Bổn Sơ có thể thắng nhỏ, một khi Tôn Sách dựa thành cố thủ, hắn cũng rất khó vây thành."

Tào Tháo khẽ thở hắt ra, một lúc lâu không nói gì.

Hí Chí Tài cũng không nói, từ từ nhấp rượu, liếc nhìn Tào Tháo. Tào Tháo suy nghĩ hồi lâu, sắc mặt giãn ra đôi chút, nói: "Viên Bổn Sơ khó thắng nhanh, Tôn Sách cũng chỉ có thể duy trì thế bất bại, bọn họ chắc đều không rảnh tay để tiến về phía Tây. Nói như vậy, chẳng phải là cơ hội của ta sao?"

Hí Chí Tài vẫn không nói.

Tào Tháo nhìn y một cái, lại đổi một nụ cười. "Chí Tài, ngươi nói xem, ta có thể mượn cơ hội này thu Quan Trung vào trong túi không?"

"Ngươi không sợ trở mặt với Viên Bổn Sơ sao? Một khi hai bên phát hiện không thể quyết thắng bại ở Trung Nguyên, họ chắc chắn sẽ chuyển sự chú ý sang nơi khác. Viên Bổn Sơ sẽ tiến về phía Tây đánh Tịnh Châu. Có Hoàng Tử Diễm (Hoàng Uyển) trấn thủ Lạc Dương, vùng đất Tam Hà dễ như trở bàn tay. Tôn Sách thì sẽ tiến quân vào Ích Châu, một là lấy Ích Châu làm lá chắn, chiếm lấy vùng đất thượng nguồn, hai là lấy nhân lực vật lực của Ích Châu."

"Ích Châu không dễ lấy như vậy đâu nhỉ?" Tào Tháo cười hì hì hai tiếng.

"Không sai, Ích Châu không phải Tịnh Châu, cũng không phải đất Tam Hà, không dễ lấy như vậy. Nhưng ngươi đừng quên, Viên Bổn Sơ chỉ có một mình, đứa con trai duy nhất có thể dùng được là Viên Đàm còn bị Tôn Sách bắt giữ. Tôn Sách lại có Chu Du hỗ trợ, hắn căn bản không cần thân chinh, chỉ cần ủy thác cho Chu Du là được."

Tào Tháo cau mày, hơi gật đầu. Hắn đã hiểu mối lo của Hí Chí Tài. Viên Thiệu ngoài rộng trong hẹp, hắn sẽ không giao binh quyền cho người khác, tất nhiên sẽ đích thân xuất mã. Như vậy, Tôn Sách có thể thừa cơ hắn đi Tây chinh mà tấn công Hà Bắc, ép hắn phải rút quân. Cứ vài lần như vậy, Viên Thiệu sẽ phí công nhọc sức, còn Chu Du thì không có nỗi lo như thế, hoàn toàn có thể một lòng một dạ tiến về phía Tây.

"Chí Tài, chẳng lẽ ta còn không phải là đối thủ của Chu Du, không thủ được Ích Châu sao?" Tào Tháo cười hai tiếng, giữa mày có chút không phục. Hộ khẩu Ích Châu, Kinh Châu xấp xỉ nhau, nhưng hắn ở thế thượng nguồn, nơi quan ải hiểm trở, chủ động tấn công có lẽ thiếu lực, nhưng dựa quan cố thủ thì chắc là dư sức chứ? Hí Chí Tài là bị Chu Du dọa sợ rồi, hay là coi thường ta?

Hí Chí Tài nâng chén rượu, đặt bên môi, chậm rãi nhấp một ngụm.

"Tướng quân, xét về hộ khẩu, hai châu tương đương, nhưng Nam Dương là quận lớn do đích thân Tôn Sách quản lý, nay đã là nơi hội tụ thương mại của thiên hạ. Chu Du kinh doanh ở Kinh Châu ba năm, sĩ nhân Kinh Châu đổ xô về như vịt, bách tính vui vẻ làm theo. Tướng quân ở Ích Châu, có mấy sĩ nhân Ích Châu phụ thuộc? Chu Du dùng dư nghiệt Khăn Vàng để đồn điền, ngươi lại coi chúng nhân Thiên Sư Đạo làm chủ lực, lấy Lư thị làm khách quý vào màn, chẳng lẽ là muốn dựa vào đạo pháp của Thiên Sư Đạo để thắng sao?"

Hí Chí Tài cười lạnh một tiếng: "Nếu đạo pháp thật sự có ích, Khăn Vàng sao lại thất bại thảm hại?"