Chàng không chỉ cảm nhận được nỗi bất lực của bậc anh hùng khi về già, mà còn cảm thấy sự bi ai khi phấn đấu cả đời vẫn không thể xoay chuyển được càn khôn, chỉ có thể đứng nhìn đại hạ sắp nghiêng đổ. Chu Tuấn công thành danh toại, uy danh lừng lẫy thiên hạ, nay lại phải hạ mình cầu viện một hậu bối, khẩn cầu chàng giơ cao đánh khẽ, nỗi đau trong lòng có thể tưởng tượng được.

Nhưng đây đã định sẵn là một nỗ lực vô ích. Vệ úy nắm giữ Nam quân, chịu trách nhiệm an ninh trong cung, bảo vệ Thiên tử ở cự ly gần, đám đảng nhân trong triều sao có thể để một chức vị quan trọng như vậy lọt vào tay Tôn Kiên.

Tôn Sách cúi đầu nhìn mũi chân mình, suy tư một lát rồi hỏi: "Chu Công, ngài đã nói chuyện này với gia phụ chưa?"

"Vẫn chưa." Chu Tuấn mấp máy môi, muốn nói lại thôi.

Tôn Sách mỉm cười không tiếng động, ngẩng đầu nhìn Tôn Kiên đang bận rộn phía xa. "Gia phụ có thể từ thân phận áo vải mà lập công, liệt vào hàng Cửu khanh, tuy không thể sánh ngang với Chu Công, nhưng cũng là tấm gương cho người luyện võ trong thiên hạ, nhờ đó mà môn đình họ Tôn ở Phú Xuân được rạng rỡ, ta cũng cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Đại ân của Chu Công, không biết lấy gì báo đáp, chỉ có thể lập một bài vị trường sinh, chúc ngài phúc thọ vạn năm."

Chu Tuấn vừa kinh ngạc vừa vui mừng. "Vậy ý cậu là, cậu đã đồng ý rồi?"

Tôn Sách chắp tay, cười khổ nói: "Chu Công, ngài đừng nói vậy. Ngài dâng sớ lên triều đình, tiến cử gia phụ làm Vệ úy, đâu cần ta đồng ý? Người ngoài biết được sẽ nói ta là nghịch thần, gia phụ biết được sẽ nói ta là nghịch tử, cả hai ta đều không gánh nổi đâu."

Chu Tuấn trút được gánh nặng, vuốt râu cười lớn.

"Chu Công, có qua có lại mới toại lòng nhau, ngài đã đưa nhà họ Tôn tiến thêm một bước, ta cũng xin tặng Chu Công một lễ vật mọn, ngài thấy sao?"

Chu Tuấn liếc nhìn Tôn Sách, mỉm cười. "Cậu hiện giờ đang giật gấu vá vai, tháo dỡ nơi này đắp vào nơi kia, còn có thể tặng ta lễ vật gì nữa, thôi bỏ đi. Nhà ta tuy không giàu có tột bậc, nhưng vẫn còn vài mẫu ruộng đất, tự cung tự cấp là đủ. Thực ấp ở Tiền Đường tạm thời không dùng tới, ta cũng có thể cho cậu mượn để giải quyết cơn cháy mày cháy mặt."

Tôn Sách vô cùng cảm động, vội chắp tay nói: "Đa tạ Chu Công, nếu cần, ta nhất định sẽ ngửa tay cầu viện Chu Công. Nhưng lễ vật ta muốn tặng ngài không phải tiền bạc, mà là danh tiếng thầy vạn đời."

Chu Tuấn hơi mỉm cười, không lấy làm lạ. "Ý cậu là Tế tửu Giảng Võ Đường?"

Tôn Sách híp mắt gật đầu. Doãn Đoan đã ngoài tám mươi, sức khỏe dù có tốt đến mấy cũng không trụ được bao nhiêu năm nữa. Chu Tuấn vừa tròn sáu mươi, sức khỏe lại tốt, nếu bảo dưỡng tốt thì sống thêm hai mươi năm nữa chẳng thành vấn đề, vừa hay có thể kế nhiệm chức vụ của Doãn Đoan. Dù là về tạo nghệ hay uy vọng, Chu Tuấn đều cao hơn Doãn Đoan một bậc. Lấy tôn vị Thái úy đảm nhiệm Tế tửu Giảng Võ Đường, bản thân điều đó đã là biểu tượng tốt nhất của thượng võ, chắc chắn sẽ có sức hút đối với những người có chí hướng về nghiệp võ trong thiên hạ.

"Đây là điều kiện sao?"

"Không dám, chỉ là lễ thượng vãng lai mà thôi."

Chu Tuấn cười, vỗ vai Tôn Sách. "Văn Đài có người con hiền, thật khiến người ta ngưỡng mộ. Được, vậy chúng ta cứ quyết định như vậy nhé?"

"Một lời đã định." Tôn Sách vội nói thêm: "Tuy nhiên, triều đình có đồng ý hay không thì không nằm trong phạm vi năng lực của ta, Chu Công không thể ép buộc ta được."

Chu Tuấn gật đầu, nụ cười trên mặt dần tan biến, thở dài một tiếng. "Tận nhân sự, nghe thiên mệnh vậy."

Chu Tuấn làm quan tới chức Thái úy, phong Tiền Đường hầu, thực ấp sáu ngàn năm trăm hộ, có thể coi là vị quan có thành tựu cao nhất ở vùng Ngô Hội trong gần trăm năm qua. Sự xuất hiện của ông vô hình trung đã gia tăng trọng lượng cho hệ phái Ngô Hội, văn võ sĩ tộc Ngô Hội nhận được tin tức, người thì đích thân tới bái kiến, người thì phái người tới dâng lễ. Ngay cả khi không phải người Ngô Hội, chỉ cần cùng thuộc Dương Châu, cũng tới để làm quen kết thân.

Nhất thời, cửa nhà Chu Tuấn như đi chợ, khách khứa chật kín.

Tôn Kiên tất bật ngược xuôi, tận tâm lo liệu. Ngô Phu nhân chủ trì việc nội vụ, cũng bận đến mức không ngơi tay, Tôn Sách đành phải sắp xếp Viên Quyền qua giúp đỡ. Nhà họ Ngô ở Phú Xuân cũng chỉ là hào cường hương lý, chưa từng thấy qua thế mặt lớn, Ngô Phu nhân tuy thông tuệ ham học, nhưng kinh nghiệm thực tế còn quá ít, đối phó với những đại trường diện này không hề thạo như Viên Quyền. Viên Quyền không chỉ làm việc giỏi mà còn biết cách đối nhân xử thế, việc gì cũng nâng Ngô Phu nhân lên trước, mình cam tâm đứng sau màn sắp xếp chi tiết, mọi quyết định đều thỉnh thị Ngô Phu nhân trước, khiến Ngô Phu nhân cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt.

Cùng lúc đó, nàng luôn mang theo Viên Hành bên cạnh, cầm tay chỉ việc, ngay cả em gái thứ hai của Tôn Sách là Tôn Thượng Anh cũng đi theo học được không ít. Mỗi lần Tôn Sách tranh thủ thời gian về thành, Ngô Phu nhân và Tôn Thượng Anh đều hết lời khen ngợi Viên Quyền trước mặt chàng. Ngô Phu nhân lúc đầu còn chút bài xích Viên Quyền, nay đã chứng kiến được năng lực của nàng, không còn nhắc lại những lời đó nữa, cứ khen Tôn Sách có mắt nhìn người, nhìn người còn chuẩn xác hơn cả việc đánh trận.

Chu Tuấn ở Bình Dư hơn mười ngày, quyết định khởi hành đi Nam Dương, bái kiến cố chủ Doãn Đoan của mình, đồng thời khảo sát quân chính ở Nam Dương. Tôn Sách vội vã chạy về thành tham dự yến tiệc tiễn biệt, vừa vào phủ đã bị Chu Tuấn gọi tới. Tôn Sách không dám chậm trễ, vội vàng chạy đến nơi ở của Chu Tuấn. Chu Tuấn ngồi trong đường, bên cạnh ngoài Trần Dật ra, còn có một khuôn mặt xa lạ, chừng năm mươi tuổi, thân hình cao lớn, tướng mạo uy nghiêm.

"Bá Phù, ta muốn gặp một người." Chu Tuấn nói thẳng vào vấn đề, sắc mặt không mấy tốt đẹp.

Thấy Chu Tuấn nói nghiêm trọng như vậy, Tôn Sách không khỏi có chút căng thẳng. "Chu Công muốn gặp ai? Ta phái người đi mời là được."

"Hà Thúc Long ở Dương Hạ, nghe nói hắn đang ở trong doanh trại của cậu."

Tôn Sách suy nghĩ hồi lâu mới nhớ ra Hà Quỳ, vỗ trán một cái. "Ôi, may mà Chu Công nhắc nhở, nếu không ta đã quên khuấy mất hắn rồi."

Trần Dật đứng bên cạnh không nói nên lời. Nhốt Hà Quỳ bao nhiêu ngày, chỉ vì quên thôi sao? Hà Quỳ dẫu sao cũng là danh sĩ, cậu lại chẳng hề để tâm như vậy à. Người đàn ông vạm vỡ bên cạnh ông không kìm được hừ lạnh một tiếng: "Tôn Tướng quân thật là quý nhân hay quên, nếu ta không tới cầu Chu Công, chẳng lẽ cháu ta phải chôn vùi phần đời còn lại trong doanh trại của Tướng quân sao?"

Tôn Sách liếc nhìn ông ta một cái, nụ cười không đổi. "Các hạ là..."

Chu Tuấn nói: "Đây là bá phụ của Hà Thúc Long, Hà Hành. Năm xưa khi chinh thảo Hoàng Cân, ông ấy đã giúp ta rất nhiều, cũng coi như có quen biết sơ qua với lệnh tôn."

Tôn Sách gật đầu. Hà Quỳ đã bị chàng nhốt gần một tháng nay, Hà Hành bây giờ mới tới, chứng tỏ ông ta căn bản không coi trọng tình nghĩa quen biết sơ qua với Tôn Kiên, cũng không muốn cúi đầu trước hai cha con họ. Nay mượn quan hệ của Chu Tuấn để đòi người, nếu để ông ta mang người đi, chẳng phải ta rất mất mặt sao?

"Các hạ quan tâm tới Hà Thúc Long như vậy sao?"

"Cha nó mất sớm, ta là bá phụ đương nhiên phải quan tâm nhiều hơn một chút."

Tôn Sách cười cười. "Xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, sự quan tâm này của ông vẫn chưa đủ đâu. Hà Thúc Long có kết cục ngày hôm nay đều là nhờ ông ban tặng cả đấy." Không đợi Hà Hành nói tiếp, Tôn Sách nói với Trần Dật: "Lý do Hà Thúc Long bị ta giữ lại, ông nắm rõ hơn ai hết, đã nói rõ với Chu Công chưa?"

Trần Dật vô cùng lúng túng, quay sang nhìn Hà Hành. Hà Hành vốn đang thịnh nộ, chính khí lẫm liệt, nghe thấy câu này của Tôn Sách cũng có chút xấu hổ không chịu nổi. Chu Tuấn nhìn thấu tâm can, kinh ngạc khôn cùng, đôi lông mày hoa râm nhíu chặt lại. "Tử Bình, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?"

Hà Hành chắp tay hành lễ. "Hổ thẹn, hổ thẹn, thật sự không còn mặt mũi nào để trình bày, xin cho phép nói rõ sau." Ông xoay người hành lễ với Tôn Sách. "Thúc Long mồ côi cha từ nhỏ, sống cùng mẹ và anh, là người con hiếu thảo, người em hòa thuận, được hương lý khen ngợi, tại hạ trước giờ quả thực lơi lỏng dạy bảo, đắc tội với Tướng quân, xin Tướng quân rộng lòng tha thứ, tha cho nó lần này."

Tôn Sách không vui, trầm giọng nói: "Lời các hạ nói như vậy là đẩy ta vào chỗ bất nghĩa rồi, thứ cho không thể tòng mệnh." Chàng chắp tay. "Chu Công, ngài muốn gặp Hà Thúc Long, ta lập tức phái người đi dẫn giải, nhưng việc tư không thể hại việc công, trước khi việc công kết thúc, Hà Thúc Long không thể đi."