Tôn Sách vốn trông mong có thể đoạt lấy Sơn Dương, đẩy tuyến phòng thủ thứ nhất vào trong lãnh địa Duyện Châu, sau đó lực bất tòng tâm, chỉ chiếm được Nhậm Thành, xem như đã đóng được chiếc đinh đầu tiên tại Duyện Châu. Nhậm Thành cách Bái Huyện, Bành Thành mỗi nơi hơn trăm dặm, hình thành tuyến phòng thủ phía Đông. Với năng lực và binh lực của Thái Sử Từ, Từ Côn, lại thêm Tang Bá, Kỷ Linh cùng những người khác hỗ trợ, hẳn là có thể ngăn được thế tấn công của Viên Thiệu, ít nhất cũng có thể kéo dài chiến sự đến mùa xuân năm sau.

Không thể như ý chiếm được Định Đào, Tôn Sách đành phải lấy Tuy Dương làm tuyến phòng thủ thứ nhất ở trung lộ, Trần Huyện và Tiêu Huyện làm điểm tựa. Lữ Phạm trấn thủ Tuy Dương, từng có kinh nghiệm bị Viên Đàm vây đánh, lần này lại tham gia trận Sơn Dương, trấn thủ Tuy Dương hẳn là không vấn đề gì. Dù tình huống nguy hiểm, Tôn Sách dẫn quân chủ lực từ Bình Dư tăng viện cũng rất thuận tiện, ít nhất có thể giữ cho lãnh địa Nhữ Nam không bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Khó khăn nhất chính là tuyến phòng thủ phía Tây. Trương Siêu không phải là tướng tài, ông ta không giữ nổi Trần Lưu. Có Hoàng Uyển tăng viện ở Lạc Dương, Viên Thiệu vượt sông từ Bộc Dương, lấy đường Bạch Mã, trực tiếp đánh úp Trần Lưu là lựa chọn tốt nhất. Một khi Trần Lưu rơi vào tay Viên Thiệu, Dĩnh Xuyên, Trần Quốc, Lương Quốc đều sẽ bị uy hiếp. Vì cân nhắc việc tăng cường tuyến phòng thủ phía Tây, Tôn Sách dùng cả biện pháp mềm lẫn cứng, yêu cầu tiến quân đóng tại Tuấn Nghi. Lấy Tuấn Nghi làm đỉnh điểm, lấy Dĩnh Âm, Trần Huyện làm điểm tựa, có thể thiết lập nên tuyến phòng thủ phía Tây.

Tuấn Nghi nằm ở phía tây Trần Lưu, vừa có thể che chở Trần Lưu, lại không đến mức liên lụy quá sâu tới Trần Lưu quận, Trương Mạc sau khi cân nhắc lợi hại đã đồng ý.

Điều Tôn Sách không yên tâm nhất chính là Tuấn Nghi. Khác với Nhậm Thành, Tuy Dương, Tuấn Nghi đứng ở vị trí mũi nhọn, hai bên không có gì che chắn, có thể phải đối mặt với thế gọng kìm của Viên Thiệu, Hoàng Uyển. Một khi bị bao vây, Tuấn Nghi có khả năng trở thành một tòa cô thành, cần dựa vào sức mình để kiên thủ vài tháng thậm chí cả năm. Điều khiến Tôn Sách bất an hơn là nơi này thực chất chính là nơi xảy ra trận Quan Độ, Quan Độ nằm cách thành Tuấn Nghi về phía tây không xa.

Tào Tháo hiểm thắng Viên Thiệu tại Quan Độ, đặt nền móng cho cục diện chia ba thiên hạ. Tôn Kiên liệu có được vận may như vậy hay không? Tôn Sách không dám nói trước. Tôn Kiên có lẽ rất dũng mãnh, nhưng chất lượng văn võ dưới trướng ông lại kém xa Tào Tháo. Vốn dĩ hắn đã lên kế hoạch tự mình trấn thủ Tuấn Nghi, nhưng bị Quách Gia phủ quyết. Quách Gia nói, hai người đấu với nhau, không ai lại đưa đầu ra trước mặt đối phương, nếu ngươi trấn thủ Tuấn Nghi, Viên Thiệu dù có dốc hơi thở cuối cùng cũng phải công hạ Tuấn Nghi, giết ngươi. Ngược lại, nếu ngươi sắp xếp người khác trấn thủ Tuấn Nghi, Viên Thiệu chưa chắc đã hứng thú với Tuấn Nghi, trái lại có khả năng hình thành thế chia binh.

Quách Gia đề nghị để Tôn Kiên trấn thủ Tuấn Nghi. Lý do có hai: Một là Tôn Kiên có sức chiến đấu rất mạnh, thành Tuấn Nghi lại thích hợp để phòng thủ, chỉ cần chuẩn bị đầy đủ, bố trí thỏa đáng, trấn thủ Tuấn Nghi không hề khó; Hai là Tôn Kiên có tầm quan trọng nhất định, Viên Thiệu không thể ngó lơ ông, nhưng cũng không đến mức coi trọng tới mức đặt ngang hàng với mình, cho nên khả năng đích thân ra trận không lớn, càng có khả năng sắp xếp một đại tướng. Nếu là như vậy, vừa có thể đạt được tác dụng chia tách binh lực của Viên Thiệu, lại không khiến áp lực của Tuấn Nghi quá lớn, có lợi nhất cho toàn bộ cục diện chiến tranh.

Lùi một bước mà nói, dù Viên Thiệu có đặt tất cả canh bạc vào tuyến phía Tây, dốc toàn lực tấn công Tuấn Nghi, thì Tôn Kiên trấn thủ bên trong, tiêu hao thực lực của Viên Thiệu đến một mức độ nhất định, Tôn Sách lại tấn công từ bên ngoài, nắm chắc phần thắng đánh bại Viên Thiệu cũng lớn hơn so với việc Tôn Sách trực tiếp thủ thành.

Kế hoạch của Quách Gia không hẳn là vạn toàn, nhưng lại là phương án ổn thỏa nhất trong số nhiều phương án, nhận được sự công nhận của đại đa số quân mưu. Sau khi đánh giá tổng hợp, Tôn Sách cũng cảm thấy phương án này cho dù có sai lệch, cũng sẽ không có vấn đề gì lớn. Lùi một vạn bước mà nói, dù Tôn Kiên không giữ được Tuấn Nghi, vẫn có cơ hội đột phá vòng vây, không đến mức đại bại, khả năng tử trận lại càng là cực kỳ nhỏ.

Tôn Kiên ngày nay đã không còn là Tôn Kiên hiếu chiến hiếu sát năm nào, liên tiếp mấy lần bị trắc trở, lại thêm tuổi đã trung niên, ông đã trầm ổn hơn nhiều.

Tôn Sách đem toàn bộ kế hoạch giảng giải chi tiết cho Tôn Kiên nghe. Việc này vốn có thể để Tần Tùng truyền đạt, nhưng Tôn Sách lo lắng Tần Tùng khi đối mặt với Tôn Kiên chưa chắc đã biểu đạt rõ ràng mà không chút kiêng dè, cuối cùng quyết định vẫn là tự mình giải thích, đảm bảo Tôn Kiên có thể lĩnh hội được điểm mấu chốt, không vì bất đồng hiểu biết mà xuất hiện sai lầm trọng đại.

Nghe xong lời giải thích của Tôn Sách, Tôn Kiên gật đầu liên tục. Ông chỉ đề xuất một ý kiến: Ông muốn đưa Ngô Phu nhân và Tôn Thượng Hoa đến Tuấn Nghi, còn có gia thuộc của một bộ phận tướng lĩnh cũng cần đưa đi, để tỏ lòng quyết tâm giữ Tuấn Nghi. Nếu có thể, tốt nhất hãy cấp cho ông thêm một số quan nô tỳ. Quan nô tỳ trong doanh trại đảm nhận một số công việc phục vụ, bao gồm nhưng không giới hạn ở việc hầu rượu cho tướng lĩnh, có thể đóng vai trò giải tỏa áp lực, ổn định quân tâm.

Tôn Sách suy nghĩ một chút, liền đồng ý. Có đồn điền ở Dĩnh Xuyên, hắn đã chuẩn bị lương thực đủ một năm cho Tôn Kiên, hẳn là sẽ không đến mức rơi vào cảnh ăn thịt người.

Hạ Bì, Vu Thai. Tuân Thầm nhìn sắc mặt âm trầm của Lưu Hòa, ngậm miệng lại.

Điều cần nói hắn đều đã nói, nhưng Lưu Hòa kiên trì giảng hòa, không chịu cầu hòa. Nói đi nói lại, hắn chính là không nuốt trôi cục tức này, không chịu cúi đầu trước Tôn Sách. Người tranh một hơi thở, Tuân Thầm có thể hiểu, nhưng không ủng hộ. Chỉ là hắn là mưu sĩ, có thể tiến gián, nhưng không thể thay Lưu Hòa đưa ra quyết định.

"Hữu Nhược, ngươi chắc chắn đã bị Quách Gia lừa rồi." Thấy Tuân Thầm tâm tình không tốt, Lưu Hòa gượng cười: "Lợi khí của quốc gia, há có thể phô diễn cho người khác thấy, Tôn Sách nếu thực sự có loại quân khí đó, chắc chắn là giấu đi không để ngươi thấy, làm gì có đạo lý cố ý cho ngươi xem. Quân tử khả khi chi dĩ phương, ngươi chắc chắn là bị hắn lừa rồi."

Tuân Thầm cười hai tiếng, không nói gì thêm nữa. Lời đã nói đến nước này, nói nữa cũng không còn ý nghĩa gì. Hắn đứng dậy cáo từ, đi tới tiền đình, Lữ Đại đón tới, vừa chuẩn bị nói chuyện, Tuân Thầm đưa mắt ra hiệu cho hắn, lắc đầu, cất bước đi ra ngoài. Lúc tiến vào cửa, một kỵ sĩ đầu trọc vội vã đi vào. Hắn đi rất gấp, lúc lướt qua bên cạnh Tuân Thầm, suýt chút nữa đã va phải Tuân Thầm. Tuân Thầm cau mày, thở dài một tiếng.

"Đám Hồ nhi này, thật là thất lễ."

Lữ Đại đỡ lấy Tuân Thầm, nhìn kỵ sĩ kia một cái, khẽ nói: "Hữu Nhược huynh, kỵ sĩ này phong trần mệt mỏi, nhìn có vẻ như vừa mới tới."

Tuân Thầm ngẩn ra, cũng ngoái đầu nhìn lại một cái, ngay sau đó lại bước nhanh hai bước ra khỏi đại môn. Ngoài đại môn đứng một con ngựa, toàn thân đẫm mồ hôi, lông đều dính sát vào thân, bốn chân run rẩy, khóe miệng toàn là bọt trắng, nhìn qua là biết đã chạy đường dài đến đây. Tuân Thầm mày nhíu chặt, lập tức kéo Lữ Đại sang một bên.

"Định Công, Lưu Công Hành không chịu cầu hòa với Tôn tướng quân, đối với ngươi cũng không có ý trọng dụng, ngươi ở lại đây chẳng có ý nghĩa gì, chi bằng tìm chỗ tốt mà nương nhờ."

Lữ Đại nhìn Tuân Thầm một cái, gật gật đầu, cúi người hành lễ. "Đa tạ Hữu Nhược huynh." Nói đoạn, thi lễ thật sâu, lùi lại hai bước, lại thi lễ một lần nữa, xoay người vội vã rời đi.

Tuân Thầm nhìn bóng lưng Lữ Đại, thở dài một tiếng, tâm tình phức tạp. Hắn lắc lắc đầu, đi đi lại lại hai bước. Từ trong cửa lao ra một viên duyện lại, nhìn quanh bốn phía, thấy Tuân Thầm vẫn còn ở trước cửa, vui mừng khôn xiết, vừa chạy tới vừa hô: "Tuân trưởng sử, Tuân trưởng sử, tướng quân mời."

Tuân Thầm sớm đã có chuẩn bị, lúc này không chút hoảng loạn, chỉnh đốn lại y phục, bước đi khoan thai tiến vào cửa. Vừa tiến vào tiền đình, liền nhìn thấy đám duyện lại đang chờ được tiếp kiến nhìn nhau ngơ ngác, sau đó lại nghe thấy trong trung đình có tiếng khóc đau đớn xé lòng. Hắn ngẩn ra một chút, không dám chậm trễ, ba bước thành hai bước lao vào trung đình. Chỉ thấy Lưu Hòa quỳ trong sân, hướng về phía bắc, vừa dập đầu cồm cộp vừa gào khóc thảm thiết.

"Không báo mối thù này, thề không làm người."