Triệu Ôn lần này tự nâng đá đập vào chân mình, hối hận không thôi. Chẳng còn cách nào khác, ông đành phải khẩn khoản cầu xin Trương Hoành rằng: “Quan Trung hiện đang gặp tai ương trầm trọng, tình thế cấp bách, ngài có thể tạm ứng một ít lương thực qua đó cứu cấp được không?”

Trương Hoành suy nghĩ một chút rồi mới chịu nhượng bộ: “Tôn tướng quân đã hứa cung cấp ba mươi vạn thạch, chúng tôi vốn đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng chính triều đình cứ mãi kéo dài thời gian. Không chỉ vụ án chiếu thư vẫn chưa có kết quả, mà vài lần lập chiến công của Tôn tướng quân cũng chưa từng được ban thưởng. Sổ sách ghi công đã đệ trình lên từ hơn nửa năm trước, vậy mà triều đình chẳng hề có chút phản ứng nào, điều này là có ý gì?”

“Quan Trung hạn hán, triều đình lo lắng, vậy Ký Châu có sắp xếp lương thực cứu tế hay không? Theo chúng tôi được biết, từ năm Sơ Bình thứ nhất đến nay, Ký Châu chưa từng xuất ra một hạt thóc nào cho triều đình, khoản nợ này chẳng lẽ không nên trả sao?”

“Ba mươi vạn thạch có thể giao, nhưng chúng tôi có hai yêu cầu.”

“Thứ nhất, chúng tôi không yên tâm về các ngài, chúng tôi yêu cầu Đại tư nông Chu Trung đích thân đến tiếp nhận, và phải do chúng tôi chỉ định một vị tướng quân bảo hộ suốt dọc đường, để tránh bị đám người đói cướp bóc, cũng là để tránh kẻ nào đó trục lợi từ quốc nạn.”

“Thứ hai, ba mươi vạn thạch lương thực này là chúng tôi chắt chiu từ kẽ răng mà ra, là dùng để cứu tai ương, không phải để cấp bổng lộc cho triều đình. Chúng tôi hy vọng mỗi một hạt lương thực đều có thể đến được tay những người cần nhất. Chúng tôi sẽ phái người kiểm toán toàn bộ hành trình, nếu xuất hiện tình trạng sử dụng không đúng mục đích, thì lần sau đừng hòng có thêm một hạt thóc nào vào Quan Trung.”

Nghe xong những lời của Trương Hoành, sắc mặt Triệu Ôn liền thay đổi: “Trương Tử Cương, đây là ý của ngài, hay là ý của Tôn tướng quân?”

Trương Hoành điềm nhiên đáp: “Là ý của tôi, cũng là ý của Tôn tướng quân, càng là ý của tất cả những người đã góp sức để gom góp số lương thực này.”

Triệu Ôn tức giận đến mức mặt mày xám ngoét, trong mắt như sắp phun lửa. Ông trừng trừng nhìn Trương Hoành, từng chữ từng chữ nói: “Trương Tử Cương, trong mắt ngài còn có triều đình nữa không?”

Trương Hoành khẽ nhíu mày: “Tử Nhu huynh, ý của ngài, tôi không hiểu lắm. Tôi nghe nói khi ngài cứu tế ở quê nhà đã đem hết gia sản phân phát, cứu sống hàng vạn người. Khi đó, sao ngài không giao lương thực cho quận huyện mà cứ phải tự tay làm lấy? Chúng tôi làm thế này, mục đích cũng giống như ngài, là để cứu tế tốt hơn, chứ không phải để cấp bổng lộc cho đám quan lại không phân biệt được phải trái.”

Triệu Ôn á khẩu không trả lời được. Ông nhìn Trương Hoành, trong lòng chấn động không thôi. Trương Hoành hiểu rất rõ chuyện của ông, không những biết ông từng nói câu "hùng phi thư phục" (chim hùng bay cao, chim thư nằm yên), mà còn biết cả chuyện ông cứu tế ở quê nhà.

“Còn về phần triều đình…” Trương Hoành nhìn Triệu Ôn, trong mắt thoáng qua một tia thê lương: “Tử Nhu huynh, trong mắt tôi có triều đình hay không, ngài không rõ sao?”

Triệu Ôn lúng túng, biết rằng giọng điệu mình vừa rồi quá nặng nề. Triều đình bị phe Đảng nhân kiểm soát, việc ban thưởng cho cha con Tôn Sách mãi chẳng được hạ xuống, vụ án chiếu thư của Viên Thiệu vẫn chưa được xử lý, người trấn giữ Lạc Dương có công là Chu Tuấn lại bị cách chức, ý đồ của triều đình nhắm vào Tôn Sách đã quá rõ ràng. Nếu không phải Trương Hoành ở giữa dàn xếp, đừng nói ba mươi vạn thạch, ngay cả ba thạch Tôn Sách cũng sẽ không đưa. Không phải Trương Hoành vứt bỏ triều đình, mà là triều đình tự vứt bỏ chính mình. Nói chính xác hơn, là triều đình bị Đảng nhân kiểm soát, đã không thể tự chủ được nữa.

Đảng nhân đã đạt được nguyện vọng kiểm soát triều chính, nhưng họ lại không thể cứu vãn Đại Hán, mà chỉ có thể hủy diệt Đại Hán.

Triệu Ôn không nằm trong danh sách của Đảng nhân, ông cũng không thể tán đồng với những hành vi cực đoan này của họ, nhưng ông lại lực bất tòng tâm. Đối mặt với sự chất vấn của Trương Hoành, ông chẳng còn cách nào khác, đành phải lùi một bước, trước tiên cứ để ba mươi vạn thạch lương thực khởi hành, đến Quan Trung rồi tính tiếp. Chở sớm một ngày, có khả năng cứu thêm được mấy trăm người.

Cùng lúc đó, ông mang theo chiếu thư, vội vã chạy tới Bình Dư.

Trường An, dưới chân núi Nam Sơn.

Thiên tử mặc áo vải thô, sánh vai bước đi cùng Tuân Úc.

Thời tiết nóng bức, Trường An lại không có lương thực, Thiên tử đành phải dẫn trăm quan di cư đến Nam Sơn, một là tránh nóng, hai là muốn đào ít rau dại ăn đỡ đói. Nhưng tưởng tượng thì tươi đẹp, thực tế lại tàn khốc, trên núi có mát mẻ hơn thật, nhưng rau dại đã bị đám người đói đào sạch từ lâu, hơn nữa khi đào rau dại, đám người này thực sự không làm nổi, căn bản không phân biệt được đâu là rau dại ăn được, đâu là cỏ dại không ăn được.

Người duy nhất có bản lĩnh này ngược lại là Đường Cơ. Những ngày tháng nàng trở về Dĩnh Xuyên tránh nạn đã học được cách đào rau dại.

“Thảo nào chữ chỉ họ phần lớn đều lấy bộ Nữ làm gốc.” Thiên tử nhìn Đường Cơ ở phía xa, một tay xách giỏ tre, một tay cầm xẻng sắt, thở dài một tiếng: “Cả triều văn võ, đều trông cậy vào chỗ rau dại nàng đào về để nấu canh.”

Tuân Úc im lặng không nói. Sau trận bệnh nặng, tâm trạng ông vẫn luôn không tốt, nay tình thế nguy cấp đến mức này, ông lại càng nóng như lửa đốt, một khắc cũng chẳng yên lòng. Dày công vun đắp mấy năm trời, kết quả lại bị một trận hạn hán đánh trở về nguyên hình. Tuy nhiên, ông biết rõ hơn ai hết, thiên tai tuy nghiêm trọng, nhưng nhân họa mới đáng sợ hơn. Nếu không phải đám Đảng nhân kia gây khó dễ, lương thực của Nam Dương đã đến Quan Trung từ lâu rồi.

Hiện nay Quan Trung không lương thực, bách tính vì sinh tồn mà lũ lượt chạy trốn, phần lớn đi Nam Dương, một số ít đi Hán Trung và Lương Châu, số dân có thể sống sót ở Quan Trung không quá mười vạn, triều đình đã trở thành một cái xác rỗng, đến tự lo liệu còn không xong, còn bàn gì đến chuyện phục hưng.

Làm sao đây?

“Được rồi, đừng sầu não nữa.” Thiên tử vỗ vỗ tay Tuân Úc: “Tận nhân sự, nghe thiên mệnh, khanh đã cố hết sức rồi.”

Tuân Úc nhìn Thiên tử, trong lòng càng thêm xót xa. Quả nhiên khổ nạn mới tôi luyện nên con người, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Thiên tử đã từ một thiếu niên không biết sự đời trưởng thành lên, bắt đầu lộ ra dáng vẻ của một bậc minh quân. Ngài tự tin khoáng đạt, lại quật cường không khuất phục, ngay cả trong tình cảnh này vẫn có thể giữ vững sự lạc quan, điều mà ngay cả những vị lão thần trải đời lâu năm cũng chưa chắc làm được.

Tiếc thay ngài sinh ra quá muộn, lại là thứ tử. Nếu ngài là đích trưởng tử, hoặc lúc đầu Hiếu Linh Đế phế trưởng lập ấu thành công, thì tình thế có lẽ đã không tồi tệ đến mức này.

Hổ Bôn Vương Việt bước nhanh tới, cúi mình hành lễ: “Bệ hạ, Ôn hầu tới rồi.”

“Ồ, mau mời vào.” Thiên tử cười vang: “Ôn hầu tới rồi, chúng ta có thịt ăn rồi.” Ngài vỗ vỗ vai Tuân Úc: “Lệnh quân, đừng ủ rũ nữa, có thịt ăn rồi.”

Tuân Úc muốn hưởng ứng một chút, nhưng dù cố thế nào cũng không cười nổi, vất vả lắm mới nặn ra được một nụ cười, nhưng trông còn khó coi hơn cả khóc. Phía xa vang lên tiếng vó ngựa, Lữ Bố dẫn theo Trương Liêu và những người khác phi ngựa tới, xuống ngựa ngay trước mặt. Không ngoài dự đoán của Thiên tử, Lữ Bố mang đến mấy con thú hoang vừa săn được, có hai con hươu, một con nai. Quan Trung hạn hán, bách tính chạy trốn khắp nơi, nhưng động vật hoang dã lại trở nên náo nhiệt, nhất là đám chó hoang ăn thịt, không ít người đói đã trở thành thức ăn của chúng, con nào con nấy béo mầm, mắt sáng quắc.

Nhưng Lữ Bố biết Thiên tử sẽ không ăn thịt loại động vật đó - hành động đó chẳng khác nào gián tiếp ăn thịt người, cho nên lần nào chàng mang đến cũng đều là chim trĩ hoặc hươu nai các loại. Lần này cũng vậy. Thiên tử rất vui, sai Hổ Bôn lang mang đi phân tách, chuẩn bị nấu thành canh thịt, cùng hưởng thụ với quần thần, cải thiện bữa ăn.

“Bệ hạ, Nam Dương có tin tức truyền tới.” Lữ Bố ngồi xuống trước mặt Thiên tử, vừa xoa xoa máu trên tay vừa nói: “Nam Dương sẽ chuyển ba mươi vạn thạch lương thực đến Quan Trung, nhưng mà…” Lữ Bố nhìn Thiên tử, cố gắng hết sức che giấu sự vui mừng của mình: “Tôn tướng quân yêu cầu ta bảo hộ suốt dọc đường, đề phòng có kẻ rút tỉa bớt.”