Nghiêm Tuấn ăn uống no say, tâm đắc ý mãn rời thuyền. Tôn Sách còn việc quân phải xử lý, bèn sai Trương Thừa đưa Nghiêm Tuấn đi gặp Từ Nhạc.

Trương Thừa và Nghiêm Tuấn vốn đã quen biết, tuổi tác lại tương đương, rất hợp ý nhau. Khi ở trước mặt Tôn Sách, Trương Thừa ít nói, nhưng khi xuống khỏi Phi Lư, y liền nói nhiều hẳn lên, lộ ra vẻ hoạt bát vốn có của độ tuổi này.

"Mạn Tài huynh, lát nữa nếu có bị khước từ, huynh chớ có trách."

Nghiêm Tuấn vẫn đang đắm chìm trong sự hưng phấn, cũng nói đùa: "Sao thế, có sự sắp xếp của Tôn tướng quân, lại có hiền đệ đi cùng, chẳng lẽ vẫn bị ăn canh đóng cửa?"

Trương Thừa cười hắc hắc hai tiếng: "Nửa tháng trước, cố Thái úy Chu Công Vĩ tới, nghe tin Từ Công Hà ở Bình Dư, vì nghĩ tới tình giao hảo với thầy của ông ấy là Lưu Nguyên Trác (Lưu Hồng), muốn hẹn Từ Công Hà gặp mặt một lần. Tôn tướng quân đích thân đi mời, kết quả Từ Công Hà đang nghiên cứu một vấn đề, nhất quyết không gặp."

Nụ cười trên mặt Nghiêm Tuấn lập tức đông cứng lại: "Thật sao?"

"Tất nhiên là thật rồi." Trương Thừa lộ vẻ ngưỡng mộ. Y nhìn quanh, tiến lại gần Nghiêm Tuấn, hạ thấp giọng: "Mạn Tài, huynh từng nghe tới Đông Lai Song Bích chưa?"

Nghiêm Tuấn ngơ ngác, lắc đầu liên tục.

Trương Thừa cười ha hả, có chút đắc ý: "Xem ra khả năng thám tử của các huynh không ổn rồi. Để ta giải thích cho huynh, Đông Lai Song Bích chỉ hai người, một văn một võ. Văn chính là Từ Nhạc Từ Công Hà này, võ chính là đại tướng trấn giữ Nhậm Thành, Thái Sử Từ Thái Sử Tử Nghĩa. Họ đều là người Đông Lai, nay đều là nhân tài được Tướng quân trọng dụng. Thái Sử Từ, huynh chắc phải biết chứ?"

"Biết, biết chứ, nghe nói ông ấy theo Lưu Chính Lễ vào Dương Châu, từng đại chiến với Tôn tướng quân, sau lại trở thành đại tướng dưới trướng Tôn tướng quân. Tuân Hữu Nhược... ồ, ồ." Nghiêm Tuấn chợt bừng tỉnh, vội ậm ừ hai tiếng. "Thái Sử Từ trấn giữ Nhậm Thành, là trọng tướng một phương, Từ Công Hà này có thể sánh ngang với ông ấy, đủ thấy Tôn tướng quân coi trọng nhân tài tới mức nào."

"Tôn tướng quân quả thực coi trọng nhân tài, hơn nữa sự coi trọng của ông ấy còn vượt xa tưởng tượng của huynh." Trương Thừa hai mắt sáng rực, tinh anh ngời ngời. "Lát nữa huynh sẽ biết. Nay tình thế khẩn cấp như vậy, ngay cả Tôn tướng quân cũng phải cắt giảm chi tiêu, nhưng đãi ngộ dành cho Từ Công Hà lại không hề giảm bớt. Huynh có biết đãi ngộ của ông ấy thế nào không?"

Nghiêm Tuấn trong lòng ngứa ngáy: "Trọng Tự, đừng thừa nước đục thả câu nữa, nói mau đi."

Trương Thừa dựng hai ngón tay lên: "Trung nhị thiên thạch, cộng thêm bút mực giấy nghiên đều do quan cấp, hai đứa con trai được vào quận học, không tốn một xu. Một người nuôi cả nhà dư sức. Nhưng Từ Công Hà cũng chẳng để tâm, ông ấy toàn tâm toàn ý nghiên cứu học vấn, chỉ cần có giấy có bút, cũng chẳng có thời gian mà tiêu tiền."

"Trung... nhị thiên thạch?" Nghiêm Tuấn há hốc mồm, nghe thấy một tiếng răng rắc rõ rệt.

"Đúng vậy, có hai người này, người Đông Lai ai nấy đều thấy vinh dự, đi đâu cũng cao hơn người khác một bậc, thật đáng ngưỡng mộ. Mạn Tài huynh, huynh phải nỗ lực, cũng giành lấy chút vẻ vang cho người Bành Thành chúng ta."

Nghiêm Tuấn trong lòng xao động, nhưng không thể nói ra thẳng thừng như vậy, vội nói: "Trọng Tự, huynh quá khách khí rồi. Lệnh tôn khởi nghiệp làm Thái thú, vinh quang này, ai có thể sánh bằng? Có lệnh tôn ở đó, người Bành Thành sẽ không thua kém người Đông Lai."

"Không hẳn." Trương Thừa lắc đầu, cười hắc hắc. "Tôn tướng quân đối với gia phụ vô cùng kính trọng, đó là sự thật, chỉ là gia phụ chủ yếu lo việc chính sự, trong quân không có uy tín gì nhiều, có lẽ còn không bằng tòng huynh của ta. Tòng huynh của ta quản lý Mộc Học Đường, chế tạo chiến thuyền, cải tiến máy bắn đá, cũng được xem là người có công. Nhưng toán học của huynh ấy hơi yếu một chút, muốn viết ra được bài văn như 'Bão Vật Luận' thì không phải chuyện dễ dàng."

Trương Thừa quay đầu nhìn Nghiêm Tuấn: "Chuyện này, đành trông cậy vào Mạn Tài huynh ra tay rồi."

Nghiêm Tuấn trong lòng vô cùng chấn động. Hắn từng nghe Tuân Thầm nói về máy bắn đá khổng lồ và chiến thuyền hai nghìn thạch — Lưu Hòa chịu cầu hòa, có liên quan rất lớn tới hai lợi khí này — nhưng không ngờ hai lợi khí này đều do tòng huynh của Trương Thừa là Trương Phấn chủ trì chế tạo. Vậy mà Trương Phấn vẫn chưa thể sánh vai với Từ Nhạc, thế thì Từ Nhạc rốt cuộc là sự tồn tại như thế nào? Tôn Sách nói, nếu hắn hoàn thiện được 'Triều Thủy Luận', thì đủ để sánh ngang với 'Bão Vật Luận', vốn dĩ hắn tưởng chỉ là lời khách sáo. Giờ nghe Trương Thừa nói vậy, dường như Tôn Sách không hề nói đùa.

'Bão Vật Luận' này lại có giá trị lớn tới vậy sao? Hai người vừa nói chuyện vừa lên bờ, ngồi lên xe ngựa, thẳng tiến tới chỗ ở của Từ Nhạc. Từ Nhạc ở trong công xưởng, là một tiểu viện riêng biệt, rất rộng rãi, rất yên tĩnh. Nhưng Trương Thừa nói, đó là do ta đưa huynh tới, nếu không thì ngay cả công xưởng huynh cũng chẳng vào nổi. Trước mắt Từ Nhạc không thấy lấy một tên lính nào, nhưng bên cạnh ông ấy có vệ sĩ do đích thân Quách Gia sắp xếp bảo vệ, cụ thể là bao nhiêu người, ngay cả ông ấy cũng không rõ, việc này do Quách Gia đích thân phụ trách.

Nghiêm Tuấn đã tê liệt, không nói một lời nào. Hai người tới trước cửa, Trương Thừa tiến lên gõ cửa, có một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi ra mở cửa, chính là trưởng tử của Từ Nhạc - Từ Số. Từ Số bình thản nhìn họ một cái, thấy Trương Thừa, sắc mặt mới thêm vài phần tươi tỉnh, bước từ trong cửa ra, chắp tay hành lễ: "Sư huynh, sao huynh lại tới đây?"

Trương Thừa đáp lễ, chỉ vào Nghiêm Tuấn bên cạnh: "Bá Nguyên, đây là đồng hương của ta, Nghiêm quân Mạn Tài, vừa mới yết kiến Tướng quân. Huynh ấy viết một bài 'Triều Thủy Luận', Tướng quân xem xong rất thích, bảo huynh ấy tới gặp lệnh tôn, cùng lệnh tôn cắt xẻo, bổ khuyết cho nhau."

Từ Số liếc nhìn Nghiêm Tuấn, chớp chớp mắt: "Ta có thể đọc trước một chút được không?"

"Tất nhiên là được."

Trương Thừa nói xong, nháy mắt với Nghiêm Tuấn. Nghiêm Tuấn vội vàng lấy bài viết ra, lại dâng cả danh thiếp của mình. Từ Số nhận lấy bài viết, nương theo ánh đèn lồng đọc một lượt, ánh mắt lóe lên, rồi gật đầu.

"Xin hai vị chờ chút, ta đi bẩm báo gia phụ ngay."

"Phiền Bá Nguyên rồi." Trương Thừa rất khách khí. Từ Số vào cửa, đóng cổng lại, vội vã đi vào trong. Trương Thừa cười với Nghiêm Tuấn: "Xem ra có hy vọng rồi."

Nghiêm Tuấn im lặng không nói. Hắn thấy được thần thái trong mắt Từ Số lúc nãy, vô cùng kinh ngạc. Từ Số trẻ tuổi như vậy, cũng có thể nhìn ra giá trị của bài viết này ngay lập tức sao? Bài viết này tuy do chính tay hắn viết, nhưng hắn thực sự không quá coi trọng nó, vẫn luôn cho rằng nó chỉ là tạp văn. Tới Bình Dư, lại liên tiếp nhận được sự công nhận, điều này khiến hắn có chút trở tay không kịp.

Chỉ là một bài tạp đàm thảo luận về thủy triều lên xuống mà thôi, cùng lắm là dùng làm chuyện trà dư tửu hậu, sao lại quan trọng tới vậy chứ?

Một lát sau, trong cửa có tiếng bước chân vang lên, cổng lớn lại mở ra, hai người xuất hiện ở cửa, chính là cha con Từ Nhạc. Từ Nhạc lướt ánh mắt qua mặt Trương Thừa, nhanh chóng lộ ra một nụ cười, Trương Thừa còn chưa kịp đáp lễ, Từ Nhạc đã quay đầu sang phía Nghiêm Tuấn. Ông run run cầm xấp bản thảo trong tay: "Bài 'Triều Thủy Luận' này là do túc hạ viết sao?"

"Chính là tại hạ."

"Mau vào đi." Từ Nhạc cười lớn. "Sáng sớm đã nghe chim hỷ tước kêu, chờ tới trời tối cũng chẳng thấy khách khứa, còn tưởng nghe nhầm. Không ngờ lại ứng nghiệm vào túc hạ. Mau tới, mau tới, ta có chuyện muốn thỉnh giáo túc hạ. Phu nhân, phu nhân, có quý khách tới, chuẩn bị chút đồ ăn, chúng ta phải đàm đạo thêm một lúc."

Nghiêm Tuấn không có sự chuẩn bị tâm lý, bị Từ Nhạc kéo đi lảo đảo, đi thẳng qua tiền viện, tới tận chính đường, rồi lại bị Từ Nhạc lôi vào căn phòng bên cạnh. Trong sân sạch sẽ gọn gàng, chính đường cũng không vướng bụi bặm, nhưng căn phòng này lại lộn xộn không chịu nổi, đâu đâu cũng là mô hình, đâu đâu cũng là giấy, có tờ giấy viết đầy chữ, có tờ giấy vẽ đầy hình, lại có tờ trắng tinh không có gì. Nghiêm Tuấn vừa nhìn, vô cùng ngưỡng mộ. Những loại giấy này đều là giấy Nam Dương thượng hạng, bình thường hắn muốn mua vài tờ cũng không nỡ, vậy mà trong phòng Từ Nhạc lại vương vãi khắp nơi.