Lên lại xe ngựa, đi theo con đường Dương Tu chỉ dẫn không xa, Triệu Ôn liền cảm nhận được bầu không khí nghiêm ngặt sát khí của quân doanh. Tiếng trống ẩn hiện từ đằng xa truyền đến, mấy tòa đại doanh như hổ nằm xuất hiện trước mắt, lều trại san sát, chiến kỳ tung bay, vũ khí cùng giáp trụ phản chiếu ánh nắng, từng cái đập vào tầm mắt. Có kỵ sĩ phi ngựa tới, chặn đoàn người Triệu Ôn lại. Dù không giương cung rút đao, nhưng ánh mắt cảnh giác lại khiến Triệu Ôn cảm thấy một luồng hơi lạnh khó hiểu, ngay cả tên tùy tùng dọc đường vốn hay càu nhàu cũng thức thời ngậm miệng lại.

Sau khi kiểm tra văn thư, kỵ sĩ phái người về doanh bẩm báo. Lại đợi dưới ánh mặt trời gần nửa canh giờ, Cố Huy mới vội vã chạy ra, dẫn Triệu Ôn vào trong đại doanh. Trước khi vào trại, y dặn dò Triệu Ôn một câu, rằng hiện tại là trạng thái lâm chiến, trong trại không được phóng ngựa ồn ào, mong sứ giả thông cảm thấu hiểu, quản thúc bộ hạ, chớ gây ra chuyện không vui.

Triệu Ôn thầm buồn cười, nhưng cũng không muốn vào lúc này chọc giận Tôn Sách. Với những kẻ võ phu này chẳng có đạo lý nào để giảng, chỉ cần có thể xin thêm chút lương thực, bản thân chịu chút uất ức cũng chẳng sao.

Đi ngang qua giữa mấy tòa đại doanh, ngăn cách bởi lũy trại cao ngất, Triệu Ôn không nhìn thấy tình hình bên trong, chỉ nghe thấy tiếng trống trận và tiếng hò hét giết chóc vọng ra. Triệu Ôn rất kinh ngạc, hỏi Cố Huy rằng: "Thời tiết nóng nực thế này, còn phải thao luyện sao?"

Cố Huy mỉm cười nhẹ. "Đông luyện ba chín, hạ luyện ba phục, vừa là để làm quen võ nghệ, cũng là để rèn giũa tâm tính."

"Không sợ trúng nắng sao?"

"Đương nhiên là sợ, nhưng không thể vì sợ mà không luyện, chuẩn bị thêm chút canh thuốc giải nhiệt là được." Cố Huy vừa đi vừa nói, giọng điệu nhẹ nhàng từ tốn, không nhanh không chậm. "Trong quân khổ cực, đổ máu đổ mồ hôi, quả thực không dễ dàng. Lùi một bước chọn cái thứ hai, đổ mồ hôi dù sao vẫn hơn đổ máu. Đại nhân, mời bên này, phía trước tới nơi rồi."

Triệu Ôn theo Cố Huy tiến vào đại doanh trung quân. Vừa vào cửa, liền thấy trên đài chỉ huy cao vút ở giữa đại doanh đứng một bóng người. Trời nóng bức như vậy, y lại đội mũ giáp mặc giáp trụ, khoác áo choàng đỏ rực, trên đầu cũng không có tán lọng che nắng. Ánh nắng chính ngọ chiếu lên giáp trụ, lấp lánh tỏa sáng. So với y, những sĩ tốt liệt trận thao luyện võ nghệ trong doanh trại lại mát mẻ hơn nhiều, ít nhất bọn họ không cần mặc giáp, trên người chỉ có một chiếc khố da bò, cơ bắp cuồn cuộn dưới làn da đen bóng, mồ hôi trong vắt bắn ra theo những động tác mạnh mẽ đầy uy lực, dưới chân mỗi người đều hơi ướt đẫm, thế nhưng trên mặt họ lại không nhìn thấy một chút do dự nào, ánh mắt kiên định, sát khí đằng đằng. Liếc mắt nhìn qua, tuy số lượng không nhiều, nhưng lại khiến người ta không dám có bất kỳ sự khinh thường nào.

"Đây là Nghĩa Tòng doanh tinh nhuệ nhất dưới trướng tướng quân." Cố Huy giới thiệu: "Tướng quân đang ở trên đài chỉ huy, còn một hồi trống nữa là kết thúc, xin sứ giả tạm ngồi chờ ở trung quân."

"Không, ta xem một chút, nghe danh tinh nhuệ dưới trướng Tôn tướng quân có thể một địch mười, hôm nay có cơ hội xem họ thao luyện, bỏ lỡ thì thật đáng tiếc." Triệu Ôn xua tay, từ chối ý tốt của Cố Huy. Ông bị vài trăm tráng hán mồ hôi đầm đìa thao luyện làm cho kinh ngạc, càng thêm ngưỡng mộ bóng dáng đang đứng thẳng trên đài cao kia. Đứng dưới nắng gắt, ông mặc áo đơn mỏng manh còn thấy nóng, mồ hôi chảy ròng ròng, mặc bộ giáp nặng mấy chục cân, khoác chiến bào, đó là cảm giác gì? Tôn Sách rõ ràng có thể sai người che tán lọng, tại sao y không dùng, cứ nhất quyết phải đứng dưới nắng gắt phơi mình?

Dù muốn làm gương, cũng không đến mức khắc nghiệt với bản thân như vậy chứ.

Triệu Ôn chỉ đứng một lát đã thấy quần áo trên người ướt đẫm, nhưng ông vẫn kiên trì, cho đến khi buổi huấn luyện kết thúc. Tôn Sách tuyên bố giải tán, tướng sĩ thu dọn vũ khí, ai về lều nấy, một lát sau lại lục tục ra khỏi doanh, trên đường vừa đi vừa cười nói.

Triệu Ôn theo Cố Huy đi tới đại trướng trung quân, Tôn Sách vừa cởi giáp trụ, tháo chiến bào, thấy Triệu Ôn đi vào, vội vàng kéo vạt áo lên. Áo lót của y đã ướt đẫm, dính chặt vào thân thể, làm lộ ra bờ vai rộng lưng dày, khác hẳn với những võ giả khác mà Triệu Ôn từng gặp, eo của Tôn Sách không quá thô, thậm chí còn hơi thon, đường nét cơ bụng vô cùng rõ ràng.

Liếc nhìn quần áo ướt đẫm của Triệu Ôn, Tôn Sách nhếch miệng. "Đại nhân không hổ là hào kiệt đất Thục, có muốn vào trong quân rèn luyện một phen không?"

Triệu Ôn biết Tôn Sách hiểu rõ về mình, cũng không ngạc nhiên. "Ta chỉ muốn trải nghiệm sự gian khổ của tướng quân mà thôi."

"Vậy thì ngài phải dần dần, ta cũng không phải ngay lập tức đã được thế này." Tôn Sách cười, sai người bưng một chậu canh đậu xanh vào, Cố Huy múc cho mỗi người một bát, Triệu Ôn cũng không khách sáo, bưng lên nếm một miếng, liên tục gật đầu. "Mát lạnh sảng khoái, nóng bức tan biến hết, ngày thường cũng hay ăn, nhưng chưa bao giờ thấy ngon như hôm nay."

Tôn Sách cười lớn, chú tâm nhìn Triệu Ôn hai lần. Triệu Ôn đã sáu mươi tuổi, lại là con cháu thế gia, nhưng không hề cổ hủ, chắc là có liên quan đến phong khí đất Thục quận. Thục quận cũng giống Ngô quận, vì gần man di, về địa lý tuy không phải biên cương, nhưng về văn hóa lại có khác biệt rất lớn với Trung Nguyên, chất phác hơn, thậm chí còn man dại bá đạo hơn. Triệu gia ở Thục quận tuy đã ba đời công khanh, nhưng cụ cố của Triệu Ôn lại xuất thân du hiệp, huyết mạch tự nhiên khác với thế gia Trung Nguyên.

Chỉ là chốn quan trường xưa nay vốn là cái thùng nhuộm lớn, đã bước vào thì đừng hòng giữ mình trong sạch, ông nội của Triệu Ôn là Triệu Giới chính là ví dụ điển hình nhất. Ông vốn là người căm ghét cái ác, lúc đó cùng với Lý Cố, Hồ Quảng can gián chuyện lập Thanh Hà Vương, Lý Cố trượng nghĩa nói thẳng, Triệu Giới lại không thể kiên trì đến cùng, cùng với Hồ Quảng làm kẻ không xương sống, thanh danh một đời tiêu tan thành mây khói.

Triệu Ôn bây giờ vẫn còn sót lại một chút khí phách hiệp nghĩa, nhưng đây đã là ánh chiều tà cuối cùng. Trong lịch sử, Triệu Ôn khi đấu tranh với bọn người Lý Thôi vẫn còn giữ được tiết tháo của đại thần, không chịu khuất phục, đến năm Kiến An thứ mười ba, Triệu Ôn lúc đó đang làm Tư Đồ lại muốn nịnh bợ Tào Tháo, tiến cử Tào Phi làm duyện, kết quả lại "vuốt mông ngựa vào chân ngựa", bị Tào Tháo lấy cớ bầu cử không thực để bãi miễn, trở thành một trò cười.

Điều này thực ra cũng không thể trách Triệu Ôn, nhìn đại thế đã mất, lực bất tòng tâm, thuận theo trào lưu cũng là lẽ thường tình. Những nỗ lực có thể làm họ đều đã làm, đến năm Kiến An thứ mười ba, thế thiên hạ quy về Tào đã định. Nếu không phải Tào Tháo đắc ý quên hình, gánh chịu thất bại thảm hại ở Xích Bích, căn bản sẽ không có chuyện thế chân vạc Tam Quốc, chuyện thay triều đổi đại cũng sẽ sớm hơn rất nhiều năm.

Nói chung, nếu không đòi hỏi cầu toàn, Triệu Ôn không tính là danh thần, nhưng vẫn là một người tốt. Ông "vãn tiết bất bảo" (tuổi già không giữ được tiết tháo), bản chất vẫn là do không am hiểu nhân tình thế thái, làm quan không đủ khéo léo, muốn hạ mình nhưng lại không biết hạ mình thế nào, những thủ đoạn lấy lòng không theo kịp thời thế mà thôi, không thể vì vậy mà phủ sạch công lao trước đó của ông.

"Trong chiếu thư đều viết những gì?" Tôn Sách bưng bát uống một ngụm lớn, vừa nhai đậu xanh nấu chín mềm, vừa nói.

"Tướng quân tiếp chiếu thư như thế này sao?" Triệu Ôn nhìn Tôn Sách, thu lại nụ cười, nghiêm sắc mặt nói: "Dù nói là trong quân doanh mọi thứ đều giản lược, cũng không thể thất lễ như vậy chứ? Người không biết lễ, sao có thể lập thân xử thế?"

Tôn Sách nhếch miệng, đem canh đậu xanh đổ hết vào miệng, nhai mấy cái, vươn cổ nuốt sạch xuống, lúc này mới quệt miệng, cười hì hì nói: "Ta làm sao biết đây là chiếu thư thiên tử ban ra, hay là Hàng Hương Hầu ban ra? Nếu là chiếu thư của Hàng Hương Hầu bảo ta đầu hàng, chẳng lẽ ta cũng phải tiếp?"

Triệu Ôn mặt đỏ tía tai, đành phải cố trấn tĩnh. "Ta từ Trường An tới, tự nhiên là chiếu thư của thiên tử."

"Điều này chưa chắc." Tôn Sách tự mình ngồi xuống, hai tay ấn lên đầu gối, mắt lật lên, khóe miệng mang theo vẻ châm biếm. "Cho dù chiếu thư là từ Trường An tới, cũng không thể đảm bảo chiếu thư là ý của thiên tử, không phải ý của Hàng Hương Hầu. Theo ta thấy, mấy vị chủ chính trong triều bây giờ thân ở Trường An, nhưng tâm đã sớm bay đến Nghiệp Thành rồi. Thiên tử mà, chẳng qua chỉ là rủ màn buông rèm thôi, đúng không?"