Hí Chí Tài đứng trong sân, nhìn bóng người lay động trên cửa sổ, đôi lông mày nhíu chặt, thấp giọng quát: "Cút ngay!" Tào An Dân đang chặn trước mặt hắn, vừa định lên tiếng, Hí Chí Tài đã giơ tay, vung tập thẻ tre trong tay quất một cái, "bạch" một tiếng đập vào mặt Tào An Dân. Tào An Dân không kịp phòng bị, theo bản năng ôm mặt, thét lên một tiếng, gò má nóng rát, sưng vù lên ngay lập tức.

Bóng người trên cửa sổ dừng lại. Một lát sau, cửa phòng mở toang, Tào Tháo vừa kéo quần vừa bước ra. Thấy Hí Chí Tài đầy vẻ giận dữ, ông hơi sững sờ, ngay lập tức ném một ánh mắt về phía Tào An Dân đang ấm ức.

"Mau đi chuẩn bị bữa đêm, ta có việc cần bàn bạc với Tế tửu."

Tào An Dân vâng một tiếng, vội vã lỉnh đi. Hắn cũng thấy mất mặt, nhưng biết làm sao được? Trong đám người bên cạnh Tào Tháo, chỉ có hắn là thích hợp làm việc này. Người khác hoặc không muốn, hoặc Tào Tháo ngại không mở lời.

Tào Tháo dẫn Hí Chí Tài vào chính đường, sai người thắp thêm mấy ngọn đèn, nhân cơ hội trấn tĩnh lại cảm xúc, rồi mới mời Hí Chí Tài ngồi xuống, cười hì hì: "Chí Tài, có tình huống khẩn cấp gì sao?"

"Tướng quân, ngài có muốn thay y phục trước không?" Hí Chí Tài đứng yên tại chỗ, liếc nhìn căn phòng trong vắng lặng không một tiếng động. "Thu hoạch mùa thu sắp tới, đại chiến Trung Nguyên sắp nổ ra, chiếu thư triều đình, thư từ của Viên Bổn Sơ tới tấp gửi tới. Ngài không nhân cơ hội này chỉnh đốn binh mã chờ thời, lập công kiến nghiệp, lại đi làm chuyện hoang đường thế này, không sợ tướng sĩ nản lòng sao?"

Sắc mặt Tào Tháo thay đổi, vỗ vỗ đầu gối, vô cùng bất đắc dĩ. "Ta có thể làm gì? Ích Châu mới lấy được, lòng người chưa ổn, Đinh Xung lại đang hổ rình mồi ở Hán Trung, ra khỏi Tương Dương là điều không thể, qua Tam Hiệp thì dễ đi khó về, vạn nhất có gì bất lợi, muốn rút về cũng khó. Hơn nữa thê nữ ta đang nằm trong tay Tôn Sách, nếu ta xuất binh, hắn thật sự giết họ thì sao?"

"Ngài trốn trong phòng là cứu được Đinh phu nhân, là giải được cơn giận của Đinh Xung sao?"

Tào Tháo cười gượng gạo: "Ta cũng là vì an định Ích Châu..."

Hí Chí Tài không chút nể nang ngắt lời Tào Tháo: "Người có thể đại diện cho lòng người Ích Châu là sĩ đại phu Ích Châu, chứ không phải đám ngu phu ngu phụ mê hoặc lòng người kia. Tướng quân nếu muốn đi theo vết xe đổ của Lưu Yên thì cứ việc tiếp tục tu hành, nhưng nếu muốn lập nên sự nghiệp, ngài nên quyết đoán ngay. Chu Du đã chiếm được Kinh Châu, nếu mùa thu năm nay Viên Bổn Sơ không thể thắng, Tôn Sách tất nhiên sẽ nhắm vào Ích Châu."

Hí Chí Tài nói xong, vứt thẻ tre trong tay cho Tào Tháo, không thèm ngoái đầu lại mà bỏ đi. Tào Tháo cầm tập thẻ tre, nụ cười trên mặt biến mất, mượn ánh đèn xem qua. Đó là bức thư Đinh Xung gửi đến, giọng điệu rất gay gắt. Hắn nói với Tào Tháo, nếu ngươi muốn lấy họ Ngô làm vợ, xin hãy viết một tờ hòa ly văn thư, xác nhận hòa ly với Đinh phu nhân, sau đó ngươi muốn làm gì cũng không liên quan đến nhà họ Đinh. Nếu không, ngươi chỉ có thể nạp họ Ngô làm thiếp.

Tào Tháo nhếch mép, dùng thẻ tre gõ vào lòng bàn tay, con ngươi đảo qua đảo lại. Hí Chí Tài đã đi xa, Tào An Dân cũng không dám quay lại, mấy tên vệ sĩ thân cận ẩn trong bóng tối, sân viện rất yên tĩnh, yên tĩnh đến mức khiến người ta sợ hãi. Tào Tháo suy nghĩ một hồi, đứng dậy trở vào phòng trong. Lư phu nhân đã mặc xong y phục, đầu đội đạo quan, thân khoác đạo bào, khuôn mặt ngọc lạnh như sương, dáng vẻ cự tuyệt người ngoài ngàn dặm, nhưng vẫn không mất đi vẻ lạnh lùng diễm lệ.

Chỉ có gối đệm lộn xộn trên sạp mới nói cho Tào Tháo biết, người phụ nữ lạnh lùng như băng này vừa rồi đã nhiệt tình như lửa, uyển chuyển rên rỉ thế nào. Ông biết, lời của Hí Chí Tài đã làm tổn thương lòng tự trọng của nàng, giờ ông buộc phải đưa ra quyết định, chọn Thiên Sư Đạo, hay chọn sĩ đại phu Ích Châu, chỉ có thể chọn một, không thể được cả hai.

"Phu nhân cũng muốn bỏ ta mà đi sao?"

Lư phu nhân lặng lẽ nhìn Tào Tháo, im lặng một lúc, thản nhiên nói: "Tướng quân tuy có lòng hướng đạo, nhưng tục sự chưa dứt, không thích hợp tu đạo."

Tào Tháo thở dài một tiếng: "Phu nhân sao lại nói vậy? Chẳng lẽ cũng chê ta tư chất ngu dốt, không xứng tu đạo?"

Lư phu nhân nhìn chằm chằm Tào Tháo một lát: "Tướng quân, tu đạo là dũng mãnh tinh tiến, không phải là phóng túng dục vọng, càng không phải là trốn tránh. Trong lòng chỉ cần có tạp niệm liền rơi vào hạ thừa, không những không thể tu tập đạo pháp, vô ích cho thân tâm, mà ngược lại còn làm hại cơ thể. Ngài không để ý sao, mấy lần này ngài đều không kiên trì nổi mấy hơi đã tâm thần dao động, tiết lậu ngàn dặm. Cứ tiếp tục thế này, ngài dù có lấy họ Ngô, e là cũng khó có con nối dõi."

Tào Tháo đỏ mặt tía tai, có chút thẹn quá hóa giận: "Nàng đang nói cái gì vậy, ta chỉ là... chỉ là hơi mệt." Ông gầm lên hai tiếng, lại thấy hụt hơi: "Ta... gần đây nhiều việc phiền lòng, nàng đừng bận tâm."

"Không sao, ta lấy thân phụng đạo, không sợ lời đồn người đời. Chỉ là ảnh hưởng đến thanh danh của tướng quân, ta rất bất an." Lư phu nhân đứng dậy, chắp tay hành lễ: "Tướng quân, từ biệt tại đây, hy vọng tướng quân có thể chuyên tâm vào sự nghiệp. Đợi thiên hạ thái bình, ta sẽ đợi đại giá tướng quân tại núi Thanh Thành." Nói xong, nàng bước những bước nhẹ nhàng, lướt qua Tào Tháo. Tào Tháo vươn tay, muốn níu nàng lại, nhưng chỉ chạm được vào dải y phục. Dải y phục trượt qua lòng bàn tay ông, cảm giác vẫn còn đó, mà Lư phu nhân đã không thấy bóng dáng đâu.

Tào Tháo thở dài một tiếng, khoanh chân ngồi xuống, chống cằm, cong lưng, nhìn thẻ tre trong tay, càng nghĩ càng giận, dùng sức bẻ đôi thẻ tre, ném ra xa. Nhậm Tuấn vừa vặn bước vào, nhìn thấy rõ ràng, đi tới trước bậc thang, nhặt thẻ tre lên xem qua, rồi rảo bước đến trước mặt Tào Tháo. Tào Tháo liếc mắt nhìn hắn.

"Phu nhân Thiên Sư đã đi rồi, ngươi không cần khuyên nữa đâu?"

"Phu nhân Thiên Sư đi rồi?" Nhậm Tuấn giật mình, ngay sau đó lộ ra nụ cười nhẹ nhõm. Tào Tháo nhìn rõ ràng, tâm trạng càng tệ hơn, nhưng không muốn xung đột với Nhậm Tuấn, liền chuyển chủ đề: "Lại có tin xấu gì?"

Nhậm Tuấn vội vàng đưa ống đồng trong tay tới: "Tướng quân, hạn hán ở Quan Trung rất nghiêm trọng, lúa đông hầu như mất trắng, không ít người chạy nạn đến Hán Trung, có một bộ phận đang tiến vào Ích Châu. Lương thực dự trữ ở kho trạm trên sạn đạo đang báo động, Ba Quận, Quảng Hán rất nhanh sẽ bị ảnh hưởng, chúng ta phải chuẩn bị sớm, nếu không sẽ xảy ra dân biến."

Tào Tháo không dám lơ là, vội vàng nhận lấy ống đồng, lấy cuộn giấy bên trong ra, trải ra đọc kỹ. Đọc xong, ông nhíu mày suy nghĩ: "Ký Châu có sứ giả ở Trường An không?"

"Có, là cố nhân của tướng quân, Hứa Du ở Nam Dương."

"Ký Châu định vận chuyển lương thực đến Trường An sao?"

Nhậm Tuấn trầm ngâm một lúc, lắc đầu: "Không nhận được tin tức tương tự, chỉ nghe nói Hứa Du đang mua sắm ở Trường An, đẩy giá ngựa lên rất cao."

"Hừ, thật ngu dốt cực điểm." Tào Tháo dậm chân: "Bổn Sơ là tấn công, Tôn Sách là phòng thủ, hắn có thể cần bao nhiêu chiến mã? Đẩy giá ngựa lên, chỉ làm lợi cho Hàn Toại, Mã Đằng, liên lụy đến chúng ta. Hàn Toại, Mã Đằng dùng số tiền này đến Kinh Châu mua lương, cuối cùng lại làm lợi cho Chu Du. Lập tức dâng thư lên triều đình, nói rằng Ích Châu nguyện vận chuyển lương thực cứu nạn. Chuyển cấp sáu trăm dặm, nhanh!"

Nhậm Tuấn kinh ngạc nhìn Tào Tháo: "Tướng quân, Ích Châu... có nhiều lương thực thế sao? Đưa lương thực đến Trường An, chúng ta còn xuất binh đánh Kinh Châu nữa không? Nếu Viên Minh chủ..."

Tào Tháo liếc Nhậm Tuấn một cái, nhếch miệng cười: "Ta đây là vì Viên Minh chủ mà chia sẻ nỗi lo đấy. Hắn vừa mới đẩy Dương Bưu, Tuân Úc xuống, lại để Hoàng Uyển thay thế Chu Tuấn, lúc này xảy ra hạn hán chẳng phải là trời cao cảnh báo sao? Hắn không rút ra được lương thực để chi viện Trường An, ta cho, giúp hắn ổn định Quan Trung, chẳng phải rất tốt sao? Nếu hắn còn oán trách chúng ta không xuất kích, thì cũng là làm khó người khác quá rồi."

"Nhưng mà, chúng ta cũng không có nhiều lương thực như vậy."

"Cân nhắc giữa hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn, nếu có thể dùng lương thực tranh thủ thời gian, thì có lợi cho chúng ta." Tào Tháo ngừng một chút, nói tiếp: "Nếu có thể nhân cơ hội này đuổi Đinh Xung đi, nắm giữ Hán Trung trong tay, thì càng tốt hơn. Mời Tế tửu đến, ta muốn bàn bạc kỹ hơn với hắn."

Nhậm Tuấn vừa định đi, Tào Tháo lại chặn hắn lại, gãi đầu: "Ài, quên đi, hay là ta tự mình đi vậy."