Xung đột giữa Nhữ Dĩnh hệ và Hà Bắc hệ vẫn luôn tồn tại, chưa bao giờ ngưng nghỉ, thế nhưng phát triển đến bước này hôm nay, vẫn nằm ngoài dự liệu của hắn. Viên Thiệu liên tiếp chịu thất bại, tuy vẫn còn ưu thế nhất định, nhưng ưu thế đã không còn rõ rệt. Nếu cứ tiếp tục nội hao như vậy, đợt tấn công mùa thu khó mà trông đợi có kết quả lý tưởng. Đợi khi Tôn Sách đứng vững chân ở Duyện Châu, Viên Thiệu sẽ không còn ưu thế nào để nói nữa, hắn chỉ có đất một châu mà lại bốn mặt thọ địch, tình hình không mấy lạc quan.

"Chính Nam huynh, tuy nói nhương ngoại tất tiên an nội, nhưng nay Viên Đàm chiến bại bị bắt, Nhữ Dĩnh hệ đã yển kỳ tức cổ, không còn sức tranh giành. Chúng ta có phải cũng nên thấy tốt thì thu, dùng trí tuệ của họ? Nếu cứ một mực truy cùng đuổi tận, chẳng phải làm chủ công khó xử sao?"

Thẩm Phối khẽ gật đầu, dịu giọng lại. "Công Dữ, không phải ta muốn truy cùng đuổi tận, giết hại tận cùng. Đã là thần tử của chủ công, lẽ nào có thể không màng đến đại nghiệp của chủ công? Chỉ là người Nhữ Dĩnh dã tâm quá lớn, coi thường người khác, nếu không cắt tỉa cành lá của chúng, đợi chúng lấy lại hơi sức, khó tránh khỏi lại nảy sinh thói cũ, gây thêm rắc rối. Tái ông thất mã, an tri phi phúc? Chịu thất bại chưa chắc đã là chuyện xấu, cổ kim phàm là những người làm nên đại sự, có mấy ai đường đời bằng phẳng? Cứ lấy chủ công mà nói, nếu không chịu nỗi khổ của Đảng Cố, thủ mộ sáu năm, hắn làm sao có được đại danh sau này. Nếu nói về tam công nhà họ Viên, sao mà đến lượt hắn được."

Thư Thụ thấy Thẩm Phối nói nghe chân thành, nhưng thái độ lại chẳng cung kính chút nào, vội vàng khuyên can. Thẩm Phối cười xua tay. "Công Dữ, có người tài mà không nói, là mất người. Nguyên Hạo, Công Dữ đều là kẻ sĩ trí tuệ của Hà Bắc ta, muốn thành đại sự, không có sự giúp đỡ của các ông thì không được. Ta biết, sau lưng nói ta bạt hỗ không ít, các ông cũng có nhiều lời trách móc ta. Hôm nay ta mổ bụng phô gan, bày tỏ tấm lòng thành, chính là muốn nói cho Công Dữ biết tâm ý của ta. Dù người Nhữ Dĩnh nói thế nào, người Ký Châu ta đây đều một lòng hiệu lực cho chủ công, chỉ xem chủ công có thể thành tựu tâm nguyện của người Hà Bắc chúng ta hay không mà thôi."

"Tuy nói vậy, nhưng hành cao thì bị người kỵ, Chính Nam huynh vẫn nên ẩn nhẫn một chút thì tốt hơn." Thư Thụ thở dài một tiếng. "Đây đại khái là cơ hội tốt nhất của người Hà Bắc chúng ta trong trăm năm qua, không thể vì nhỏ mà mất lớn."

Thẩm Phối nói: "Ông lo lắng cho Thiên tử hay là Tôn Sách?"

Thư Thụ suy nghĩ một chút, tựa người về phía sau vào vách xe. "Ta vừa lo cho Thiên tử, cũng vừa lo cho Tôn Sách, nhưng suy ngẫm kỹ lại, vẫn là Chính Nam huynh nói đúng, chúng ta càng nên lo lắng cho sức khỏe của chủ công. Chính Nam huynh, Đại Hán sụp đổ, thiên hạ rối ren, Tôn Sách vừa mới nhược quán, Thiên tử mới lớn khôn, chủ công lại đã gần năm mươi tuổi. Ngài ấy lại mang tính cách đó, có chuyện gì cũng thích giấu trong lòng, ngày lâu tháng dài e là không có lợi cho cơ thể."

"Cho nên chúng ta không thể chỉ nhìn vào trước mắt." Thẩm Phối bình thản nói: "Công Dữ, ông thấy Viên Hy và Viên Thượng, ai có thể kế thừa đại nghiệp của chủ công?"

Thư Thụ kinh ngạc nhìn Thẩm Phối. Sắc mặt Thẩm Phối bình thản, nhưng ánh mắt rất kiên định, nhìn ra được ý nghĩ này không phải nhất thời nảy ra, mà là kế hoạch đã tính toán từ lâu. Thư Thụ nhất thời ngẩn người, trong lòng vô cùng căng thẳng, nhưng ông lập tức nhận ra Thẩm Phối nhìn xa hơn ông, kế hoạch cũng chu toàn hơn, ổn thỏa hơn. Tôn Sách lớn mạnh, khả năng Viên Thiệu muốn đoạt lại ưu thế trong thời gian ngắn là không lớn, cưỡng ép làm vậy, biết đâu ngược lại sẽ chịu trọng thương. Làm tốt phương án dự phòng là vô cùng cần thiết, nhỡ xảy ra ngoài ý muốn, sẽ không bị luống cuống tay chân.

Nói như vậy, Viên Đàm chiến bại bị bắt quả thực là một chuyện tốt, tranh chấp người kế thừa đã vô hình trung được giải quyết. Viên Hy tuy đã trưởng thành, nhưng tài năng tầm trung, lại có Phùng Kỷ cùng những người Thanh Châu khác phụ tá, tự nhiên không phải là lựa chọn của người Ký Châu, Thẩm Phối nhắc đến hắn chỉ là nói miệng mà thôi, trong lòng ông ta chỉ có Viên Thượng là thích hợp nhất, ấu chúa cường thần nên là kết quả mà Thẩm Phối muốn thấy nhất.

Thư Thụ trong đầu chải chuốt lại toàn bộ cục diện một lần nữa, đại khái đoán ra được kế hoạch của Thẩm Phối, không khỏi giật mình toát mồ hôi lạnh. Nếu thực thi theo kế hoạch của Thẩm Phối, đặt trọng tâm lên người Viên Thượng, thì ít nhất trong năm sáu năm tới đều không thể bước vào giai đoạn tấn công toàn diện, ngược lại có thể phải thu hẹp phòng tuyến hơn nữa. Giảm bớt nhịp độ đương nhiên là chuyện tốt, có thể có nhiều thời gian hơn để mưu tính, nhưng như vậy liệu có khiến Tôn Sách lớn mạnh, lỡ mất cơ hội vồ giết hắn không?

Thư Thụ đưa ra mối lo ngại của mình. Thẩm Phối lắc đầu.

"Công Dữ, ta vừa nói rồi, Tôn Sách tuy là kình địch, nhưng hắn không phải là kình địch duy nhất. Thiên tử ở Trường An, Tào Tháo ở Ích Châu, thậm chí Công Tôn Toản, Lưu Bị ở U Châu, đều có thể trở thành đối thủ của chúng ta. Ngay cả người Tây Lương gần đây rất an phận, cũng có thể đột nhiên nhảy ra chia một chén canh. Vu Phu La đã nói mấy lần rồi, Ngưu Phụ đang hoạt động thường xuyên ở vùng Nhạn Môn, dường như có ý xâm chiếm khu vực chăn thả của người Hung Nô."

Thẩm Phối thở dài một tiếng, lộ ra vài phần mệt mỏi. "Bầy sói rình rập, người Nhữ Dĩnh lại coi như không thấy, một lòng xúi giục chủ công nam chinh. Cho dù đánh bại Tôn Sách thì sao? Ký Châu nếu có mất, chủ công vẫn là cây không gốc, nước không nguồn. Duyện Châu hoang tàn, Dự Châu bị Tôn Sách chiếm đóng nhiều năm, thế gia tàn phá, ngược lại hàn môn trọc lưu thừa thế trỗi dậy không ít, Khăn Vàng cũng có xu thế quay trở lại, họ có thể ủng hộ chủ công sao? Công Dữ, trước mắt Tôn Sách phong đầu đang thịnh, chúng ta không nên vội vàng xuất chinh, đợi một chút, chậm một chút, có lẽ sẽ tốt hơn."

Thư Thụ tâm lĩnh thần hội. "Đợi hắn tự loạn?"

Thẩm Phối nhấp một ngụm rượu, rồi nói tiếp: "Tôn Sách xuất thân hàn vi, người hắn dùng phần lớn cũng tương tự, những kẻ này không có sản nghiệp để dựa dẫm, vì công danh phú quý, họ càng thích tiến thủ, lúc này ai nấy đều phấn dũng, người người tranh tiên, khó lòng đỡ nổi mũi nhọn của họ. Nếu khiến họ chậm lại, không công để lập, tự nhiên sẽ đem tâm tư dùng vào nội đấu. Tiểu nhân đồng nhi bất hòa, hạng người chỉ vì lợi mà làm này tranh giành đều là lợi ích thiết thân, một được một mất, so đo tính toán từng chút một, làm sao có thể hòa thuận lâu dài? Công Dữ, phiêu phong bất chung triều, sậu vũ bất chung nhật, Tôn Sách rất nhanh sẽ nội loạn nảy sinh, tự lo không xong."

Thư Thụ liên tục gật đầu. Thẩm Phối phân tích rất có đạo lý, đem tầm nhìn đặt xa hơn một chút, trước mắt tuy có chút khó khăn, nhưng sẽ không kéo dài quá lâu.

"Vậy còn Thiên tử?"

"Thiên tử à." Thẩm Phối suy nghĩ một lát. "Công Dữ, ông thấy tại sao hơn nửa năm qua Thiên tử vẫn không hề để ý tới Quách Dị, mà nay lại đột nhiên phái người tra án?"

"Bị Tôn Sách ép buộc?"

"Nhìn có vẻ là Tôn Sách ép buộc, thực ra lại giống như Thiên tử dẫn nhi bất phát hơn." Thẩm Phối nhíu mày. "Ta luôn cảm thấy Thiên tử đang làm cân bằng giữa chủ công và Tôn Sách, muốn hai bên đều được lợi. Đây là chủ ý của Thiên tử, hay là kế hoạch của Tuân Úc? Ta không rõ. Dù là ý nghĩ của ai, đối với chủ công đều không phải chuyện tốt. Chi bằng nhân cơ hội Quan Trung đại hạn lần này khiến uy nghiêm của triều đình quét đất, trừ đi hậu hoạn này."

Thư Thụ hít vào một hơi lạnh, chén rượu trong tay tuột xuống, rượu đổ tung tóe khắp nơi.

Thẩm Phối sớm đã có chuẩn bị tâm lý, khẽ cười. "Hiện tại vì thiên tai mà vong, dù sao cũng tốt hơn tương lai bị chủ công giết chết chứ nhỉ? Cơ hội tốt như vậy không dùng, chẳng phải quá lãng phí sao?"

Thư Thụ luống cuống tay chân nhặt chén rượu lên, lại lấy khăn tay lau chùi y phục, mượn cơ hội để bản thân trấn tĩnh lại. Ông nhanh chóng cân nhắc tình hình. "Chính Nam huynh, nếu Tôn Sách chi viện cho triều đình, thì sao?"

"Vậy thì có gì không tốt?" Thẩm Phối nhếch mép. "Đợi hắn lương cạn, chúng ta xuất kích, một trận tất thắng."