Giản Ung đứng trên bến tàu, tay che lên mày, nheo mắt nhìn một chấm đen giữa biển trời xa xăm, thở phào nhẹ nhõm.

Đợi hai ngày, cuối cùng cũng tới.

Hai ngày trước, Giản Ung đã đứng chờ ở ven biển, chờ sứ giả của Tôn Sách đến. Lưu Hòa và Tôn Sách đã trở thành đối thủ, Công Tôn Toản liền trở thành đối tượng mà Tôn Sách cần lôi kéo. Khơi dậy xung đột giữa Công Tôn Toản và Lưu Ngu, khiến Công Tôn Toản chiếm cứ U Châu, cắt đứt sự ủng hộ đối với Viên Thiệu, không nghi ngờ gì là có lợi cho Tôn Sách. Lưu Bị nghĩ đến điểm này, cho nên y vẫn luôn quan tâm sát sao chiến sự ở Trung Nguyên, phái người đứng đợi ở bến tàu, tranh thủ gặp mặt sứ giả của Tôn Sách trước Công Tôn Toản.

Giản Ung từng được Tôn Sách chiêu mộ, phần lớn bộ hạ của Tôn Sách y đều quen biết, do y phụ trách việc này là thích hợp nhất.

Gió nam thổi nhẹ, Giản Ung hít một hơi, lộ ra nụ cười trút được gánh nặng. Y ngửi thấy mùi lương thực trong gió, ngửi thấy mùi tài phú, ngửi thấy mùi quân khí, những thứ này đều là những gì Lưu Bị đang cần nhất hiện nay. Y tuy đã lấy Ngư Dương làm căn cơ, nhưng trong sự kẹp giữa của Lưu Ngu và Công Tôn Toản, sinh tồn không dễ, lương phú không đủ, không nuôi nổi quá nhiều người, thì không có đủ thực lực, cũng không có được sự tôn trọng xứng đáng.

Mà những thứ này, đều là thứ Tôn Sách có thể cung cấp.

Chấm đen ngày càng lớn, nụ cười trên mặt Giản Ung dần biến mất. Chỉ có hai chiếc lâu thuyền, chứ không phải một hạm đội như y tưởng tượng. Hai chiếc thuyền thì chở được bao nhiêu hàng hóa? Cho dù thuyền lớn, cũng không cách nào thỏa mãn yêu cầu của Lưu Bị.

"Thuyền này lớn thật." Người bên cạnh phát ra tiếng kinh hô.

Giản Ung ngẩn ra một chút, quay đầu nhìn người nọ, lại nhìn con thuyền phía xa. Thuyền còn cách bờ rất xa, không có vật đối chiếu, y không nhìn ra được độ lớn của thuyền. Tuy nhiên, người lên tiếng là phu khuân vác ở bến tàu, quanh năm suốt tháng kiếm sống ở bến bãi, kinh nghiệm của người này rất phong phú.

Nhưng dù có là hai chiếc thuyền lớn, e rằng cũng chẳng giúp được gì.

Chấm đen ngày càng lớn, dần dần có thể phân biệt được buồm thuyền, thân thuyền, cánh buồm bị gió thổi căng, đại thuyền rẽ sóng lướt đi, tốc độ cực nhanh, rất nhanh đã lớn dần trong tầm mắt. Mắt Giản Ung mở ngày càng to, miệng cũng há ngày càng rộng, cho đến cuối cùng toàn bộ tầm nhìn đều bị bóng thuyền lấp đầy. Y vừa kinh ngạc vừa vui mừng, đến cả những tiếng kinh hô dồn dập phía sau cũng không để ý tới.

Thuyền rất lớn, không chỉ lớn hơn thương thuyền thông thường mấy lần, ngay cả lâu thuyền dùng trong thủy sư cũng chưa từng thấy chiếc nào lớn như thế này. Điều khiến Giản Ung không ngờ tới hơn nữa là hai chiếc thuyền này đều là phưởng thuyền, tức là hai chiếc lâu thuyền nối liền vào nhau, toàn bộ hình dáng thuyền gần như hình vuông, bên trên xây cầu, có thể chứa được nhiều hàng hóa hơn. Hai chiếc phưởng này mớn nước đều rất sâu, đến mức không thể trực tiếp cập bờ, đành dừng lại cách bờ hơn trăm bước, đợi thuyền nhỏ tới đón.

Giản Ung hưng phấn không tên, lập tức gọi một chiếc thuyền, vội vã chạy đến phưởng thuyền để xem xét tình hình.

Ở phía xa nhìn, đã cảm thấy hai chiếc này rất lớn, đến tận nơi gần, cảm giác áp bức lại càng ập đến dữ dội, khiến người ta gần như không thở nổi. Giản Ung ngửa cổ lên, suýt chút nữa là gãy cả cổ, vẫn không thể thu toàn bộ con thuyền vào trong tầm mắt. Y đi vòng quanh phưởng thuyền một vòng, ngoài ý muốn phát hiện không có cầu thang lên xuống, cho đến khi chuyển đến cầu nối giữa hai thuyền, mới phát hiện ở đây có cầu thang có thể lên xuống.

"Tại hạ là Tòng sự của phủ Ngư Dương Thái thú, Giản Ung, dám hỏi trên thuyền có vị khách nào đến từ Dự Châu không?"

Giản Ung gọi hai lần, trên lầu thuyền có người ló đầu ra, là một trung niên nhân, đội mũ nho.

"Có phải là Giản Hiến Hòa ở Trác Quận đó không?"

"Chính là tại hạ." Giản Hiến nheo mắt lại, muốn nhìn rõ đối phương là ai, nhưng không thành. Ánh mặt trời rực rỡ buổi trưa rải xuống từ bầu trời, dát lên thân hình người nọ một đường viền vàng, nhưng lại không nhìn rõ mặt hắn. "Không biết túc hạ là cố nhân nào?"

Người trên lâu thuyền cười hai tiếng, tiếp đó mạn thuyền mở ra, hạ thang xuống. Thang rất lớn, nhưng hạ xuống vô cùng bình ổn, gần như không nghe thấy âm thanh gì. Giản Ung nắm lấy mép thang lắc lắc, phát hiện thang vô cùng vững chãi, giống như hòa làm một thể với con thuyền. Y bước lên thang lên thuyền, cuối cùng cũng nhìn rõ mặt người nọ, lại phát hiện không phải là người mình quen biết. Y lại quen một người bên cạnh: Đan Kinh, người được Công Tôn Toản bổ nhiệm làm Thứ sử Duyện Châu. Tuy nhiên sắc mặt Đan Kinh không tốt lắm, rõ ràng là không hoan nghênh sự xuất hiện của y.

Trong lòng Giản Ung thót lên một cái, tính toán đủ đường, vẫn chậm hơn Công Tôn Toản một bước, Đan Kinh vậy mà lại đi cùng con thuyền này trở về.

"Tại hạ là My Trúc ở Cù Huyện, tự Tử Trọng, ngưỡng mộ đại danh của Hiến Hòa đã lâu, hôm nay được gặp mặt, thật là tam sinh hữu hạnh."

Giản Ung vừa nghe đến cái tên My Trúc, liền lập tức nhớ ra. Thật ra y từng gặp My Trúc một lần, nhưng ấn tượng không sâu, hơn nữa My Trúc trước mắt thần thái bay bổng, khác hẳn với My Trúc y từng thấy lúc trước, nên nhất thời y không nhận ra.

Giản Ung đảo mắt một vòng, lập tức mỉm cười. "My Biệt giá, ngài là quý nhân hay quên rồi, chúng ta từng gặp nhau rồi. Tuy nhiên, Biệt giá so với ngày đó có sự thay đổi thoát thai hoán cốt, nếu không phải ngài tự báo gia môn, ta cũng không dám nhận."

My Trúc cười lớn. Sau đó giới thiệu Đan Kinh bên cạnh cho Giản Ung. Hắn biết Giản Ung và Đan Kinh quen nhau, nhưng đã họ giả vờ không quen, thì hắn cũng giả vờ không biết, mọi người thầm hiểu lẫn nhau, tránh cho gượng gạo. Giản Ung và Đan Kinh chào hỏi, ai nấy đều không nhắc chuyện cũ, nhưng trong lòng lại tự đắn đo. Đan Kinh thức thời cáo từ, xuống thuyền lên bờ. Trước khi đi, hắn nhìn My Trúc một cái thật sâu, My Trúc tuy không nói gì, nhưng vẫn bất động thanh sắc gật đầu.

Giản Ung nhìn thấy, nhưng giả vờ như không biết. Đợi Đan Kinh xuống thuyền, y dùng giọng điệu kinh ngạc nói: "Phưởng thuyền lớn thật, ta ở Thanh Châu cũng đã mấy năm, đây vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy, Biệt giá có thể dẫn ta tham quan một chút, mở mang tầm mắt không?"

"Vinh hạnh vô cùng." My Trúc cười dẫn Giản Ung đi, vừa đi vừa giới thiệu. Loại phưởng thuyền này là hải thuyền mới được quan xưởng đóng tàu ở Cối Kê chế tạo, lấy thể lượng lớn, chở hàng nhiều làm đặc trưng lớn nhất, hai thuyền lắp ráp liên kết, tổng tải trọng đạt tới vạn thạch, là hải thuyền lớn nhất từ trước đến nay. Hai chiếc phưởng này mớn nước đều rất sâu, đến mức không thể trực tiếp cập bờ, đành dừng lại cách bờ hơn trăm bước, đợi thuyền nhỏ tới đón.

Giản Ung kinh hãi không thôi. Tải trọng một vạn thạch? Chiếc phưởng thuyền này quả thực tương đương với một hạm đội nhỏ a. Cho dù trừ đi thuyền viên và nhu yếu phẩm liên quan, chở hàng ít nhất cũng được năm ngàn thạch. Mặc dù biết không thỏa đáng, Giản Ung vẫn không nhịn được hỏi: "Quan xưởng đóng tàu Cối Kê từ bao giờ có thể đóng được đại thuyền như thế này vậy? Khi ta ở Thanh Châu, thuyền lớn nhất cũng chỉ khoảng chừng ngàn thạch thôi."

My Trúc cười đáp: "Hiến Hòa huynh, có một số việc, không tận mắt nhìn thấy quả thực khó mà tin được. Lần đầu tiên ta nhìn thấy con thuyền này, cũng kinh ngạc y hệt Hiến Hòa vậy."

Giản Ung thấy My Trúc tránh nặng tìm nhẹ, nói chuyện lảng sang hướng khác, cũng cười ha ha, hạ giọng nói: "Biệt giá, hiền huynh đệ các ngài chia nhau ở Từ Châu, Dự Châu, lần này ngài tới lại ngồi đại thuyền của Dương Châu, ta hơi rối trí rồi. Rốt cuộc ngài là vì Từ Châu ư, vì Dự Châu ư, hay là vì Dương Châu?"

"Ta vì U Châu."

"Xin được nghe chi tiết."

My Trúc nhìn Giản Ung, nhưng không tiếp tục chủ đề của Giản Ung. Hắn chuyển hướng câu chuyện. "Lưu Phủ quân là phụng mệnh triều đình tới U Châu, vậy vị Ngư Dương Thái thú này là do ai ủy nhiệm? Lưu Sứ quân ư, hay Công Tôn tướng quân?"