Viên Thiệu chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong trướng, thỉnh thoảng lại dùng khăn lau mũi. Vào tháng Tám, sáng tối đã trở lạnh, bất cẩn một chút là đêm đến bị nhiễm lạnh, nước mũi trong chảy không ngừng, hỉ mãi khiến nửa bên đầu đau nhức, làm Viên Thiệu cảm thấy bứt rứt không sao tả xiết.

Nhưng so với việc nhiễm lạnh, điều khiến ông ta bứt rứt hơn chính là chiến sự trước mắt.

Lưu Ngu không đợi ông ta đến đã vội vàng tiến đánh, kết quả bị Công Tôn Toản đánh tan tác chỉ trong một trận, nay quân U Châu đã vỡ trận, tuy có Tiên Vu Phụ cùng những người khác đứng ra liên lạc, tập hợp binh mã, nhưng cũng không thể sánh bằng khi Lưu Ngu còn tại thế. Trận thắng nhanh vốn đã nằm trong dự liệu nay biến thành cục diện giằng co, khiến Viên Thiệu rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Nếu tiếp tục tấn công, không mất hai ba tháng thì không thể phân thắng bại, dù có thể đánh bại Công Tôn Toản, chiếm trọn U Châu, ông ta cũng phải trả một cái giá nhất định, không thể lập tức quay người nam hạ, cuộc tấn công mùa thu đã chuẩn bị gần nửa năm chưa kịp triển khai đã phải chết yểu. Nếu từ bỏ tấn công, trước tiên chiếm Duyện, Dự, thì U Châu rất có thể sẽ rơi vào tầm kiểm soát của Công Tôn Toản, số chiến mã U Châu mà ông ta khao khát bấy lâu sẽ được vận chuyển liên tục tới Dự Châu, trở thành vũ khí sắc bén trong tay Tôn Sách.

Không còn ưu thế kỵ binh, liệu còn có thể chiến thắng Tôn Sách hay không, ông ta hoàn toàn không có chút nắm chắc nào.

Tất cả đều là lỗi của Lưu Ngu. Sớm biết ông ta hữu danh vô thực, nhưng không ngờ lại vô năng đến thế, mười vạn đại quân không công hạ nổi một tòa bảo lũy nhỏ bé của Công Tôn Toản, trái lại còn bị đợt tập kích của Công Tôn Toản đánh cho tan tác quân đội.

Tiếng bước chân vang lên, Điền Phong chống gậy bước nhanh vào, thấy Viên Thiệu đang đi đi lại lại trong trướng, sắc mặt không vui, lông mày hoa râm của Điền Phong khẽ run lên, trầm mặt xuống. "Chúa công, ba quân có thể đoạt tướng, nhưng không thể đoạt chí của thất phu. Trước đại chiến, chúa công nên giữ tâm trong sạch, chí thanh tịnh, tâm không vướng bận."

Viên Thiệu gượng cười đã hai ngày, hắng giọng một tiếng. "Nguyên Hạo huynh, tình hình thế nào? Đã liên lạc được với Tiên Vu Phụ và những người khác chưa?"

Điền Phong thở dài một tiếng. "Liên lạc được rồi, nhưng... tình hình không mấy khả quan."

Viên Thiệu thấy lòng thắt lại, trái tim không nghe lời đập thình thịch. "Nói sao?"

Điền Phong cũng không nói gì, đưa qua một bản văn thư. Viên Thiệu tiếp lấy, lại nhìn Điền Phong một cái, mới miễn cưỡng tập trung tinh thần vào văn thư trên tay. Văn thư là do Nghĩa viết, nhưng người chấp bút hẳn là Trở Hộc. Nghĩa với tư cách là đại tướng tiên phong, năng lực hành quân tác chiến không cần phải bàn cãi, nhưng văn chương của hắn lại không ổn, sau khi Trở Hộc đến nhậm chức trong doanh trại của hắn, đã giúp hắn chủ trì việc văn thư đi lại, nghe nói hai người ở với nhau rất hòa thuận.

"Văn chương của Trở Hộc này có chút thú vị, có phải đã thỉnh giáo Khổng Chương không?" Viên Thiệu đọc hai câu, cố ý cười một tiếng: "Ta thấy hai câu này có mùi vị của Khổng Chương lần trước."

Điền Phong ậm ừ không tỏ thái độ. Ông đã đọc qua bản văn thư này, biết Trở Hộc học theo Trần Lâm, nhưng ông càng rõ hơn nội dung của bản văn thư này, không biết lát nữa Viên Thiệu có còn cười nổi nữa hay không.

Không nhận được hồi âm của Điền Phong, Viên Thiệu thấy hơi vô vị, đành gượng cười đọc tiếp. Càng đọc sắc mặt càng khó coi, cuối cùng ngay cả nụ cười giả tạo trên mặt cũng không giữ nổi, nếu không phải nhờ ba mươi năm dưỡng khí, nếu không phải đang ở trước mặt Điền Phong, ông ta gần như đã muốn xé nát văn thư này, rồi chửi bới ầm ĩ.

Tình hình không chút lạc quan. Lưu Ngu vừa bại, lương thực, quân khí tích cóp nhiều năm không bị Công Tôn Toản cướp mất thì cũng bị Công Tôn Toản đốt sạch. Tiên Vu Phụ và những người khác tập hợp được vài vạn người, nhưng họ không có đủ lương thực, cũng không đủ quân khí, họ hy vọng Viên Thiệu có thể cung cấp trợ giúp, nếu không thì rất khó phối hợp với Viên Thiệu tác chiến. Sau trận đại bại, sĩ khí sa sút, nếu không có lương không có quân khí, không ai dám dễ dàng xuất binh. Muốn báo thù cho Lưu Ngu là một chuyện, còn nộp mạng lại là chuyện khác. Đối mặt với Công Tôn Toản kiêu dũng, không có đủ lương thực và quân khí, gần như chẳng khác nào đi nộp mạng.

Họ rõ ràng không hiểu rằng, tiền lương cũng là nỗi đau trong lòng Viên Thiệu. Ký Châu là châu lớn không sai, nhưng lương thực của Ký Châu đều nằm trong tay thế gia, không phải trực tiếp do Viên Thiệu ông đây quyết định. Nếu không phải như vậy, mùa xuân lúc Viên Đàm bại trận ông ta đã xuất binh rồi, việc gì phải đợi đến tận bây giờ. Lương thực quân khí cho vài vạn người, Ký Châu quả thực lấy ra được, nhưng chưa vớt vát được chút lợi lộc nào, đã phải bỏ ra một khoản tiền lương lớn, thế gia Ký Châu chắc chắn sẽ không vui.

Xem ra Lưu Ngu vẫn còn chút tác dụng, ít nhất ông ta làm chủ U Châu mấy năm, gần như chưa từng mở miệng đòi ông ta tiền lương bao giờ.

"Nguyên Hạo, ông có ý kiến gì?" Viên Thiệu cố giữ bình tĩnh, đặt tờ giấy trong tay lên án. Ngón tay hơi tê dại, ông ta thu tay vào trong tay áo, bình thản bóp nhẹ.

Điền Phong ngồi xuống, một tay chống gậy, một tay vuốt râu. "Sĩ mã U Châu hùng mạnh, không thể rơi vào tay Công Tôn Toản, chỉ là Lưu Ngu thất bại, trước mắt chư tướng U Châu tuy có tâm báo thù, lại không có tiền lương để dùng, một khi khai chiến, khó mà thắng nhanh. Lưỡng hại tương quyền thủ kỳ trọng, thần cho rằng việc nam chinh nên tạm dừng, thừa dịp Lưu Ngu mới mất, nhân tâm U Châu có thể dùng, toàn lực tấn công Công Tôn Toản. Chỉ là..."

Viên Thiệu quay đầu, bình thản nhìn Điền Phong. Ông ta biết Điền Phong sẽ đưa ra đề nghị như vậy, vì ngoài cách này ra không còn đề nghị nào tốt hơn, nhưng ông ta cần Điền Phong nói ra, chỉ có như vậy, ông ta mới có thể khiến thế gia Ký Châu ủng hộ quyết định của mình, lấy tiền lương ra.

Điền Phong hồi lâu không nói tiếp, thần sắc do dự, rõ ràng cũng biết đề nghị này mang ý nghĩa gì. Suy cho cùng, tranh giành đều là vì lợi, nhưng người khác nhau có lợi khác nhau, có lợi cho Viên Thiệu không có nghĩa là có lợi cho thế gia Ký Châu, có lợi cho tương lai không có nghĩa là trước mắt cũng có lợi. Ông là mưu sĩ, nên xuất phát từ góc độ của Viên Thiệu, mưu lợi cục diện toàn thể, lợi lâu dài, nhưng ông rất rõ, nếu không thể đoái hoài đến cái lợi trước mắt của thế gia Ký Châu, thì lợi gì cũng chỉ là ảo ảnh.

Mục tiêu của Thẩm Phối đã đạt được, sau khi Viên Đàm bại trận tại Duyện Châu, Viên Thiệu không thể không dựa vào thế gia Ký Châu. Thế gia Ký Châu không xuất tiền lương, Viên Thiệu liền khó bước nổi một tấc. Người có thể đưa ra quyết định lúc này không phải là Điền Phong ông, thậm chí không phải là Viên Thiệu, mà là Thẩm Phối. Trước khi đưa ra quyết định, nên nghe thử ý kiến của Thẩm Phối. Nhưng ông lại càng rõ tính cách của Viên Thiệu hơn, lời như thế dù thế nào cũng không thể nói ra. Một khi tôn nghiêm của Viên Thiệu bị tổn hại, không ai biết ông ta sẽ đưa ra quyết định gì, gây ra hậu quả thế nào.

Thấy Điền Phong không nói, Viên Thiệu càng lúc càng bứt rứt, nụ cười trên mặt cũng càng ngày càng gượng gạo.

"Nguyên Hạo, giữa ta và ông, còn điều gì khó nói sao?"

Điền Phong nghiến răng. "Chúa công, thần cho rằng, Công Tôn Toản cố thủ thành kiên, không thể công hạ gấp, nên tính kế lâu dài. Thường nói, nhương ngoại tất tiên an nội, nay Ký Châu tứ diện thụ địch, chỉ có quân thần nhất thể, trên dưới đồng lòng, mới có thể bẻ gãy cường địch ở phương Bắc, an dân ở bên trong."

Viên Thiệu ánh mắt khẽ nheo lại, khóe miệng hơi nhếch lên. "Nguyên Hạo nói kỹ hơn chút xem, thế nào mới có thể quân thần nhất thể, trên dưới đồng lòng?"

"Chúa công nắm trọng binh ở phương Bắc, Tang Hồng thủ Bột Hải ở phía Đông, Đổng Chiêu thủ Ngụy Quận ở phía Nam, Triệu Quốc, Thường Sơn cũng nên sắp xếp nhân thủ đắc lực, để phòng các tặc khấu trong núi Thái Hành xâm lấn, càng nên có người đứng ra điều độ ở giữa, lo quân lo lương cho chúa công."

Viên Thiệu rũ mi mắt, bàn tay vuốt ve vòng đao Tư Triệu bên hông, sắc mặt đỏ rồi lại trắng, trắng rồi lại đỏ. Tang Hồng là người Từ Châu, Đổng Chiêu là người Duyện Châu, người Ký Châu không hài lòng, cũng muốn chia một chén canh, mà trước giờ chưa được như nguyện, thừa dịp bây giờ ông ta cầu cạnh họ, bèn chủ động mở miệng đòi hỏi. Họ không chỉ muốn chức quận thủ của Triệu Quốc, Thường Sơn các nước, mà còn muốn đại quyền có thể khống chế cục diện toàn cục.

Ta như một con tằm, ăn lá dâu, nhả tơ, tự dệt mình vào trong kén. Kén thì rất đẹp, nhưng kết cục của con tằm nhả tơ lại chẳng mấy tốt đẹp.