Công Tôn Toản cướp bóc Hồ thị, giết người cướp ngựa, người Hồ cầu viện tới chỗ U Châu mục Lưu Ngu. Lưu Ngu khuyên can nhiều lần không được, bèn tập kết mười vạn quân mã tấn công Công Tôn Toản. Không ngờ một trận thất bại, bản thân Lưu Ngu bị bắt làm tù binh. Công Tôn Toản uy hiếp sứ giả triều đình là Đoạn Huấn, lấy lý do Lưu Ngu câu kết với Viên Thiệu, mưu đồ việc phế lập, đem Lưu Ngu chém đầu, rồi truyền thủ cấp về Trường An. Cố lại của Lưu Ngu là Tiên Vu Phụ cùng những người khác tập kết tàn quân, lại liên hợp với Lưu Bị, hiện đang giao chiến với Công Tôn Toản.

Tuân Thầm đọc xong thư, cảm thấy không thể tin nổi. Mười vạn quân mã bị Công Tôn Toản đánh tan trong một trận, bản thân lại còn bị bắt làm tù binh? Lưu Ngu dùng binh không phải dạng tầm thường đâu. Nhìn Lưu Hòa hành quân tác chiến có quy củ, sao Lưu Ngu làm cha lại mất chuẩn mực đến thế?

Thế nhưng, nhìn Lưu Hòa đang quỳ rạp dưới đất khóc lóc thảm thiết, Tuân Thầm không có tâm trí đâu mà cân nhắc năng lực dùng binh của Lưu Ngu. Là một mưu sĩ, ông phải phân tích tình thế thay đổi sắp tới, đưa ra phương án cho Lưu Hòa, đặc biệt là trước mắt phải khuyên can Lưu Hòa, không thể để hắn tùy hứng làm bừa. Lưu Hòa vừa khóc vừa dập đầu, trán đã rách, máu tươi đầm đìa, cứ tiếp tục như thế này, khéo hắn tự dập đầu đến chết mất.

Tuân Thầm vội gọi người tới, bảo họ cưỡng ép giữ Lưu Hòa lại, đỡ hắn vào sảnh đường.

Lưu Hòa vùng vẫy kịch liệt, chửi bới không dứt, chỉ trời thề đất, thề thốt phải giết Công Tôn Toản báo thù cho cha. Tuân Thầm nghe vậy, dở khóc dở cười. U Châu xa xôi, Lưu Hòa không có cách nào đến được U Châu, khả năng cao hắn sẽ trút giận lên Tôn Sách, bây giờ đừng nói là cầu hòa, ngay cả giảng hòa cũng không chịu nữa rồi. Thời hạn Tôn Sách cam kết sắp đến, bộ hạ của hắn đã tập kết xong xuôi, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến vào Hạ Bì. Cho dù Tôn Sách có đang hư trương thanh thế hay không, hiện tại cũng là tên đã lắp trên cung, không thể không bắn.

Đây đại khái chính là thiên ý. Tuân Thầm đứng dưới hành lang, nhìn vết máu trong sân, thầm thở dài.

Lưu Hòa quá đau buồn, khóc đến mức kiệt sức ngất đi. Tuân Thầm trấn thủ trung quân, chỉ huy đại cục, không rời nửa bước. Đến nửa đêm, Lưu Hòa tỉnh lại, ánh mắt đầu tiên nhìn thấy chính là bóng dáng Tuân Thầm đang tựa vào giường chợp mắt bên cạnh. Thấy Tuân Thầm vẫn luôn ở bên cạnh mình, trong lòng Lưu Hòa cảm thấy một tia ấm áp, nỗi bất mãn với Tuân Thầm tan biến không còn dấu vết. Hắn vốn tưởng rằng Tuân Thầm đã bị Tôn Sách mua chuộc, lúc này sẽ bỏ hắn mà đi.

"Hữu Nhược."

Lưu Hòa gọi hai tiếng, Tuân Thầm giật mình, bỗng chốc tỉnh giấc, vội vàng ngồi dậy, dụi dụi mắt. Thấy Lưu Hòa tuy hai mắt đỏ ngầu, vẻ mặt tiều tụy, nhưng thần sắc cũng coi như bình tĩnh, ông trút được gánh nặng trong lòng. "Tướng quân, ngài sau này không được làm như vậy nữa. Đại bi tổn thương dạ dày, đại nộ tổn thương gan, không có sức khỏe tốt, dù là báo thù hay rửa hận, ngài đều khó mà duy trì được."

"Hữu Nhược, ta muốn tấn công Tôn Sách."

"Ừm, ta hiểu." Tuân Thầm gật đầu, vươn tay đỡ Lưu Hòa dậy, lấy ra một bản văn thảo. "Ta đã soạn xong phương án, để tướng quân tham khảo."

Lưu Hòa tiếp nhận văn thảo nhưng không xem. Hắn nhìn Tuân Thầm. "Ngươi... không khuyên ta cầu hòa với Tôn Sách nữa sao?"

Tuân Thầm lặng lẽ nhìn Lưu Hòa. "Tướng quân, ta vẫn khuyên ngài cầu hòa với Tôn Sách, nhưng ta biết ta không khuyên nổi, cho nên chỉ đành lùi một bước mà chọn cách khác, lập mưu lược tấn công cho tướng quân."

Lưu Hòa chậm rãi hạ mí mắt xuống, nhìn vào văn thảo trong tay. Tuân Thầm dời đèn tới, vặn bấc đèn sáng hơn một chút. Lưu Hòa chậm rãi xem hết, lông mày hơi nhíu lại. Phương án của Tuân Thầm làm rất tỉ mỉ, các loại dữ liệu liệt kê rất đầy đủ, dù không tính đến máy bắn đá khổng lồ và đại thuyền, chỉ nhìn từ binh lực và kho lương dự trữ của hai bên, Tôn Sách cũng sở hữu ưu thế áp đảo.

Trận chiến này lành ít dữ nhiều, trạng thái lý tưởng nhất cũng chỉ là dựa vào thành mà thủ. Ngoài mấy tòa thành quan trọng ra, những nơi khác chỉ có thể chắp tay nhường lại. Cho dù Tôn Sách cuối cùng không phá được thành, Hạ Bì, Quảng Lăng cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề, nguyên khí đại thương. Đừng nói đến việc giết Công Tôn Toản báo thù cho cha, bản thân có sống sót được hay không còn khó nói.

Lưu Hòa cất văn thảo, nhắm mắt lại, thở dốc vài hơi thật mạnh. Hắn chỉ chỉ bên giường, ra hiệu cho Tuân Thầm ngồi xuống. "Hữu Nhược, nói nghe xem, tại sao ngươi đề nghị ta cầu hòa với Tôn Sách, ngoài máy bắn đá và đại thuyền ra, còn lý do nào khác không?"

Tuân Thầm kinh ngạc nhìn Lưu Hòa một cái. Lưu Hòa trước kia vừa nghe đến hai chữ cầu hòa liền xù lông, bây giờ lại muốn nghe ý kiến của ông, quả thật ngoài ý muốn. Ông nhanh chóng sắp xếp ngôn ngữ, nhẹ giọng nói: "Tướng quân, ngài cảm thấy Tôn Sách và Công Tôn Toản là đồng minh sao?"

"Chẳng lẽ không phải?"

"Tất nhiên không phải. Người xưa có câu, giao thiệp bằng lợi ích, lợi hết thì giao tình tuyệt. Tôn Sách và Công Tôn Toản không thân không thích, chỉ là có một kẻ địch chung, đây mới là liên hoành với nhau. Dù vậy, Công Tôn Toản kiêu ngạo không thuần phục, không biết đại cục, khó mà hợp tác, Tôn Sách chỉ sẽ lợi dụng hắn nhất thời, tình thế thay đổi, bọn họ tất nhiên sẽ trở mặt thành thù."

"Tình thế sẽ thay đổi?" Lưu Hòa chậm rãi mở mắt. "Ý ngươi là, Viên minh chủ sẽ bại?"

Tuân Thầm nhìn Lưu Hòa, khóe miệng khẽ nhếch.

Ánh mắt Lưu Hòa lóe lên, hiểu ý của Tuân Thầm. Bản thân hắn cũng không có lòng tin gì với Viên Thiệu, nếu không thì đã chẳng muốn tự lập môn hộ ở Từ Châu. Nhưng thời thế thay đổi, lúc đó Lưu Ngu nhậm chức U Châu mục, Viên Thiệu không thể trực tiếp nắm giữ U Châu, ngược lại còn phải cầu cạnh Lưu Ngu, hắn mới có cơ hội thoát khỏi Viên Thiệu. Bây giờ Lưu Ngu đã chết, khả năng U Châu rơi vào tay Viên Thiệu tăng mạnh, hắn lại mất đi viện binh mạnh, muốn tái đấu với Viên Thiệu, không nghi ngờ gì là một quyết định cực kỳ không sáng suốt.

Hắn nhất định phải giết Công Tôn Toản báo thù cho cha, lực lượng bản thân không đủ, thì cần viện binh, khác biệt hiện nay là cầu viện Viên Thiệu, hay cầu viện Tôn Sách. Tuân Thầm nói Viên Thiệu sẽ bại, hắn lại cảm thấy phần thắng của Viên Thiệu lớn hơn, đặc biệt là trong tình huống hắn kiềm chế Tôn Sách.

Tuy nhiên, hắn và Tuân Thầm có sự khác biệt ở điểm này, e là khó đạt được thống nhất. Anh em chú cháu nhà họ Tuân đầu quân cho bốn chủ, Tuân Thầm đã rời khỏi Nghiệp Thành, thì sẽ không ủng hộ Viên Thiệu nữa. Ông chắc chắn sẽ không hy vọng Viên Thiệu thắng lợi.

"Để ta suy nghĩ thêm."

Tuân Thầm cũng không tranh cãi. "Tướng quân nghỉ ngơi cho tốt, dù là chiến hay hòa, đều cần một sức khỏe tốt." Tuân Thầm lấy từ bên cạnh ra một chiếc hộp gấm, lại bưng tới một bát nước, mở hộp gấm ra, hương dược tỏa ra ngào ngạt. Tuân Thầm lấy ra một viên thuốc, hòa tan trong nước, sau đó bản thân uống một ngụm, đem phần còn lại đưa đến trước mặt Lưu Hòa. "Tướng quân, đây là An Thần hoàn do Bổn Thảo đường ở Nam Dương chế tạo, Quách Gia tặng, hiệu quả không tệ. Tướng quân uống một viên, ngủ một giấc thật ngon."

Lưu Hòa sa sầm mặt, lườm Tuân Thầm một cái. "Được cho ngươi, Tuân Hữu Nhược, có loại thuốc tốt như vậy, sao không chia cho ta một ít sớm hơn, đến tận bây giờ mới lấy ra." Nói rồi, bưng bát lên, uống cạn một hơi. Lại cầm lấy hộp gấm, đưa lên mũi ngửi ngửi, tán thưởng một tiếng: "Nam Dương là đất thuốc, quả danh bất hư truyền. Trước kia từng nghe nói thuốc trị thương do Bổn Thảo đường chế tạo có hiệu quả cực tốt, quân Tôn Sách thường dự trữ, không ngờ còn có loại thuốc tốt thế này. Hữu Nhược, ngươi thường ngày đọc sách lập mưu, rất hao tổn tâm thần, có thể tìm Quách Gia mua một ít An Thần hoàn này không."

Tuân Thầm cười. "Đa tạ ý tốt của tướng quân. Nhưng An Thần hoàn này không bán ra ngoài, hiện tại chỉ có quân mưu các bộ mới được cấp phát. Ngay cả Thái Bá Giai đang viết sách ở Tương Dương muốn cầu một ít, cũng phải nể mặt con rể của ông ta là Chu Công Cẩn."

Lưu Hòa rất ngạc nhiên. "Trân quý đến vậy sao?"

"Quách Gia tuy không nói rõ, nhưng ta đoán loại thuốc này đối với Tôn Sách mà nói, không có khác biệt gì với máy bắn đá khổng lồ và vạn thạch đại thuyền, đều là lợi khí."

Lòng Lưu Hòa trầm xuống, im lặng một lúc, cố cười nói: "Vậy thì ta phải thử xem phẩm chất thế nào."