Vũ Quan.

Từ Thứ chắp tay sau lưng, đứng trên tường thành, ánh mắt lạnh lùng nhìn dòng người tị nạn đang xếp hàng chờ kiểm tra để vào thành dưới chân thành.

Quan Trung đại hạn, tình hình thiên tai ngày càng nghiêm trọng, triều đình chẩn tai bất lực, không ít người tị nạn đành chọn cách rời khỏi Quan Trung. So với những đợt lưu dân những năm trước, số lượng người tị nạn lần này không nhiều bằng, trật tự cũng tương đối quy củ. Một là vì người tị nạn đã có kinh nghiệm lánh nạn, không còn hoảng loạn như ban đầu; hai là họ đều biết rõ, chỉ cần vào được Vũ Quan, coi như giữ được cái mạng này. Không nhiều thì ít, mỗi ngày chí ít cũng có một bát cháo loãng để lót dạ.

Ngày thường, bát cháo loãng này chẳng đáng là bao. Nhưng giờ đây, bát cháo này lại có thể cứu mạng, giúp họ sống sót để tiến vào vùng bụng địa Nam Dương.

Bách tính Quan Trung nghe tin mà tới, trước Vũ Quan ngày nào cũng chật ních người, nồi nấu cháo hầu như không có lúc nào được nhàn rỗi, chẳng những tiêu tốn lượng lớn lương thực mà ngay cả củi đun cũng trở thành gánh nặng trầm trọng. Từ Thứ nghĩ ra một kế, phái người dán thông báo phía trước, bất cứ người tị nạn nào mang tới ba mươi cân củi khô đều có thể nhận thêm một bát cháo.

Tin vừa truyền ra, người tị nạn lũ lượt kéo nhau vào vùng núi gần đó chặt củi. Ba mươi cân củi không phải nặng, nhưng người đang đói khát như những lưu dân này thì gánh nặng trên vai vốn chẳng hề nhẹ. Vấn đề củi đun đã giải quyết xong, nhưng chẳng bao lâu sau đã truyền ra tin thảm khốc: có người vì muốn mang củi mà vứt bỏ cả con thơ không đi nổi. Từ Thứ sau khi nhận tin, đành phái người ra phía trước thông báo: kẻ nào vứt bỏ con cái thì không được vào Vũ Quan.

Tình trạng vứt bỏ con cái đã được kiềm chế, dẫu vậy, mỗi ngày vẫn có không ít đứa trẻ bị bỏ rơi, vứt trong các khe rãnh chờ chết. Khi bản thân người lớn còn chẳng sống nổi, ai còn hơi sức mà bận tâm tới trẻ nhỏ. Con mất rồi có thể sinh tiếp, nhưng bản thân chết đi thì thật sự chẳng còn gì cả. Đối mặt với sự sinh tử tồn vong, mọi giáo điều đạo đức đều trở nên nhợt nhạt vô lực.

Thân là thủ tướng Vũ Quan, Từ Thứ cũng gánh trên vai áp lực tâm lý nặng nề. Chàng cũng muốn cứu lấy từng người một, nhưng chàng hiểu rõ điều đó là không thể. Để tiếp ứng những người tị nạn này vào quan, Trương Hoành cùng những người khác đã chạy vạy khắp nơi vay mượn, đã vét sạch tích trữ của mấy huyện xung quanh, chỉ chờ thu hoạch mùa thu để bù đắp. Nếu vụ mùa thu không như ý, mùa đông năm nay Nam Dương vẫn sẽ có nạn đói.

Càng nguy cấp hơn là một khi Quan Trung dấy binh xâm lược, Vũ Quan không có đủ lương thảo để cố thủ, sẽ có nguy cơ thất thủ.

Trấn thủ Vũ Quan mấy năm, Từ Thứ chưa bao giờ cảm thấy áp lực lớn như hôm nay.

"Từ Đô úy, Từ Đô úy!" Trong dòng người dưới thành bỗng có người cất tiếng gọi lớn. Từ Thứ men theo tiếng gọi nhìn xuống, thấy một người đàn ông trung niên, bên cạnh dìu một lão phụ nhân tóc bạc trắng, còn có một phụ nữ trung niên, tay dắt một đứa trẻ, trên lưng còn cõng một đứa nữa, bên cạnh còn đứng một thiếu niên gầy gò khoảng mười ba mười bốn tuổi. Người đàn ông trung niên sau lưng vác một cái hòm gỗ lớn, trông khá quen mắt, hình như đã từng gặp. Chàng phất tay cho binh lính thả người đàn ông trung niên đó qua.

Binh lính thả hành, người đàn ông trung niên mừng rỡ, vừa dìu lão phụ nhân vừa gọi vợ đi theo. Gia đình họ chen qua đám đông dưới vô vàn ánh mắt ngưỡng mộ rồi vào thành. Người đàn ông trung niên sắp xếp chỗ ở cho gia đình dưới chân thành, tự mình vác hòm gỗ lên thành, đi tới trước mặt Từ Thứ. Thấy ánh mắt nghi hoặc của Từ Thứ nhìn mình, biết Từ Thứ không nhớ ra mình là ai, liền hạ cái hòm gỗ xuống đất, tháo mấy sợi dây cỏ quấn trên hòm, lộ ra hơn mười món công cụ rèn sắt.

Thấy những công cụ quy chuẩn quen thuộc này, Từ Thứ đã nhớ ra. "Ngươi là thợ cả của Nam Dương Mộc Học Đường phải không?"

"Phải ạ, phải ạ." Thợ cả mừng rỡ khôn xiết, vừa đáp vừa lấy từ trong hòm ra một gói vải nhỏ, cẩn thận mở ra. Trong gói vải là một tấm lệnh bài bằng gỗ, mặt trước ghi "Nam Dương Mộc Học Đường", mặt sau ghi tên và cấp bậc của thợ cả: Bồ Thúc, Ất đẳng nhất cấp.

Từ Thứ nhận lấy lệnh bài, cân nhắc một chút rồi không nhịn được cười. Chàng đã nhớ ra. Người thợ cả này đi theo mẫu thân chàng từ Nam Dương tới, tay nghề rất khá, là một thợ cả bậc Ất của Mộc Học Đường, từng theo đại sư Mạc Trạch tới Vũ Quan giúp xây thành, khá được Mạc Trạch tin tưởng. Hắn vừa nghe tin Quan Trung thuê thợ cả với lương cao liền lập tức từ chức, đòi về Quan Trung phát tài, Mạc Trạch vì vậy giận dữ, mắng hắn một trận tơi bời, tuyên bố tuyệt giao, sau này vĩnh viễn không gặp lại.

"Sao ngươi lại quay về rồi, Quan Trung không tốt à?"

"Ai, đừng nhắc nữa." Bồ Thúc lăn lộn bên ngoài đã lâu, da mặt rất dày, chẳng hề thấy xấu hổ chút nào. "Ban đầu thì cũng được, gần đây Quan Trung bị thiên tai, các xưởng thợ đều bắt đầu giảm lương, có nơi còn chẳng trả xu nào. Tôi nghĩ tới nghĩ lui, hay là về Nam Dương tốt hơn, dựa vào cái tay nghề này của tôi, nuôi sống cả nhà vẫn thừa sức."

Từ Thứ cười nói: "Vậy cũng đúng, chỉ sợ Mạc đại sư không chịu nhận ngươi thôi. Hay là ngươi cứ ở lại chỗ ta đi, ta ở đây cũng đang thiếu thợ rèn."

"Ừ..." Bồ Thúc gãi đầu. "Đô úy coi trọng tôi, tôi ở lại thì không vấn đề gì, chỉ là có thể cho người nhà tôi đi Nam Dương trước được không? Dù chỉ là con trai tôi đi cũng được."

"Tại sao?"

"Con trai tôi tên là Bồ Nguyên, năm nay mười lăm rồi, đáng lẽ phải được đi học từ lâu, nhưng nhà giàu ở Quan Trung coi thường thợ thủ công, nói con trai tôi sinh ra là để rèn sắt, không cho con tôi đi học. Tôi nghĩ cho dù là rèn sắt thì cũng phải có học vấn mới được, Hoàng đại sư chẳng phải là người đọc sách đó sao? Không đọc sách, không có học vấn thì không thể làm đại sư chân chính. Họ không cho con tôi đi học, tôi liền tới Nam Dương. Nếu có cơ hội bái làm môn hạ Hoàng đại sư, con trai tôi sau này chắc chắn sẽ hơn tôi."

Nhắc tới con trai, Bồ Thúc mày múa mặt cười, sắc mặt hồng hào, hoàn toàn không nhìn ra dáng vẻ vừa kéo cả nhà từ Quan Trung tị nạn tới đây. Trong lòng Từ Thứ khẽ động, lại nhớ tới lời cằn nhằn của mẫu thân, cảm thấy mình cũng đến lúc phải cưới vợ sinh con rồi.

"Vậy ta không giữ ngươi nữa, ngươi vẫn nên đi Nam Dương trước đi, đừng làm lỡ tiền đồ của con trai ngươi." Từ Thứ đùa một câu, sai người làm thủ tục thông quan cho Bồ Thúc, lại nhân lúc rảnh rỗi, gọi Bồ Nguyên lại hỏi vài câu. Bồ Nguyên tuy gầy yếu, còn có chút nhút nhát nhưng rất thông minh, đối đáp mạch lạc. Từ Thứ rất kinh ngạc, đặc biệt đưa cho Bồ Thúc một tờ lộ truyền, để gia đình họ có thể ngồi dịch xa xôi tới Nam Dương. Sau vụ mùa thu, quận học Nam Dương chuẩn bị tuyển sinh, người báo danh rất đông, đi muộn thì Bồ Nguyên khó có cơ hội nhập học.

Bồ Thúc mừng rỡ khôn xiết, kéo Bồ Nguyên quỳ rạp xuống đất, dập đầu hai cái với Từ Thứ.

Vừa đỡ hai cha con Bồ Thúc dậy, có người báo tin, sứ giả triều đình tới. Từ Thứ không dám chậm trễ, lập tức xuống thành, dẫn thân vệ chạy ra ngoài thành. Trước cổng thành người tị nạn quá đông, nhất thời không thể dọn đường cho sứ giả, sứ giả Triệu Ôn đành dừng lại ngoài thành, chờ Từ Thứ dọn đường. Thấy Từ Thứ dẫn người chạy tới, Triệu Ôn có chút kỳ lạ.

"Ngươi là Quan Đô úy? Ngươi không dọn đường cho ta thông hành, chạy ra đây làm gì?"

Từ Thứ cũng không vội. "Ta tới xem ngươi mang theo chiếu thư gì. Nếu không phải chiếu thư chúng ta chờ, ngươi không cần vào quan nữa, trực tiếp quay về Trường An đi."

Triệu Ôn bừng bừng nổi giận. "Thật vô lý, ngươi là một Quan Đô úy, dám ngăn cản sứ giả triều đình, muốn xem chiếu thư, ngươi là muốn kháng chỉ sao?"

Từ Thứ không hoảng không loạn, khẽ mỉm cười. "Sao, kẻ truyền chiếu thư giả không sao, sứ giả lại muốn chụp cho ta một tội lớn trước à?"

Triệu Ôn nghẹn lời, sắc mặt lúc xanh lúc tím. Hắn phất tay áo, quát: "Ta hỏi ngươi, Quan Trung đại hạn, bách tính đang há mồm chờ ăn, ba mươi vạn thạch lương thực Tôn tướng quân hứa hẹn tại sao mãi vẫn chưa khởi vận. Ngươi đừng lừa ta, ta biết lương thực đang ở Vũ Quan."

Từ Thứ cười, chỉ tay vào dòng người tị nạn bên cạnh. "Những người này chẳng phải là bách tính Quan Trung sao, chẩn tế cho họ chẳng lẽ không phải là cứu nạn?" Không đợi Triệu Ôn lên tiếng, chàng phất tay áo, trầm giọng quát: "Xin lỗi, ta chỉ là một tên quan Đô úy quèn, không quản được những chuyện triều đình, chiếu thư đó. Mệnh lệnh ta nhận được là ngày nào chiếu thư phán quyết vụ mưu nghịch của Viên Thiệu chưa tới, thì không được để một hạt lương nào thông qua Vũ Quan. Nếu ngươi có chiếu thư, ta mời ngươi nhập quan. Nếu ngươi không có chiếu thư, thì không cần lãng phí thời gian nữa, về Quan Trung thỉnh chiếu đi."

Nói xong, Từ Thứ chắp tay, quay người bỏ đi.